А вот с практикой, особенно в магии…
— Придется меня поднатаскать, Темнейший, — буркнула я коту.
— Нет, я… — Пушистый Хвостик попытался вывернуться, но я обратилась к самому сильному аргументу:
— В академии и в библиотеке найдешь знания и заклятия, как вернуть себе герцогство, — а подумав, добавила, — и связи.
На это Его Пушистое Темнейшество только мурлыкнул.
Как мы преодолели путь через земли Срединного мира — отдельная история.
Главную роль в этом сыграли: мой огненный дар и Его Темнейшие связи. А еще талантливое умение кота раздавать приказы темным духам.
Зато огненный дар я освоила в турборежиме.
Но когда мы оказались в мире драконов, выяснилась еще одна катастрофическая деталь!
Близость драконов ускоряла действие проклятия!
— Не знал, — признался фамильяр.
Чем ближе ко мне находился какой-то чешуйчатый, тем сильнее во мне просыпалась Тьма. Тем больше ко мне тянулись Тууэши.
Пришлось из всех академий выбрать самую отдаленную. Спрятаться от драконов и продолжать работу.
Но драконы наши меня сами.
Я с тоской посмотрела на фиал, который все это время держала в руках. Стоя в своей комнатке в общежитии академии магии.
Отдельной, захолустной, где я никогда не должна была встретить дракона.
Но теперь Рейнард — наш ректор. И я должна либо сбежать и потерять доступ к библиотеке, либо разбить сердце дракона.
Время на исходе, а присутствие дракона еще и ускоряет проклятие.
Что делать, я просто не знала.
— Бежать надо, Б. Е. Ж. А. Т. Ь. — пританцовывал от нетерпения Его Темнейшество. — Тебя, если драконы обнаружат, отправят допуски получать и всякое такое. Ты все же огненная, а не темная. Кучу времени занимает, но не так страшно, как со мной будет.
— Только вот времени у меня нет, — вздохнула я, разглядывая руки.
Вокруг запястий клубился черный туманчик. Бархат принял его за темный лед Тууэшей. Оно и понятно.
Я сама сначала приняла проявление проклятия за симптомы простуды. А ведь я лучше здешних обитателей во всем таком, темно-проклятом, разбираюсь. Во всяком случае, в моем проклятии.
Обычно драконы не знают, как появляются темные духи. Нет, подобная информация хранится в Великой библиотеке. Я даже встречала пару упоминаний этого проклятия. Но драконы не утруждают себя чтением о темных заклятиях.
Но это был не черный лед. Я превращалась.
Если драконы меня поймают, то сначала примутся лечить. Отправят выяснять, откуда я взялась? Что делаю на землях. Куда меня пристроить и не вернуть ли в Нижний мир.
А пока они разбираются, я стану темным духом.
— Да, куда уж проще, — пробормотала я.
— Со мной дела обстоят гораздо хуже, — истерил Пушистый Хвостик. — Я же самый настоящий темный. Меня, как обнаружат, тут же в Нижний мир вернут. Дяде в когтистые лапы. А я не готов, не готов! Я еще не накопил сил свергнуть этого предателя, — завывал кот.
— Хорошо, — решительно констатировала я. — Мы покидаем академию, — сдавленно произнесла я.
Накатила жуткая грусть. Не хотелось бежать отсюда — академия стала мне домом. Не хотелось покидать его.
И Бархата.
Тоже.
Не хотелось лишаться.
Но делать нечего. Не превращаться же в темного духа ради пары дней в объятиях дракона.
— Последнее желание, — повернулась я к Темнейшему.
Кот изогнул бровь.
— Заглянем еще на одну лекцию?
— Не-ет! — возмутился кот. — Бежать! Бежать прямо сейчас!
— Но я хочу хоть морально попрощаться с академией, — я всхлипнула и молитвенно сложила руки.
Кот вздохнул. Пошипел. И махнул на меня лапкой.
— Бездна с тобой. Но только на одну! — буркнул он.
Надо признать, втайне я надеялась, что на лекцию заглянет дракон. На то, что Рейнард будет ее вести…
— Бездна, — пробормотали мы с котом хором, когда вместо пожилого лектора защиты от темных заклятий появился Бархат.
— Разбей сердце этому дракону, — посоветовал Пушистый Хвостик. — У тебя есть шанс. Такой шанс. А ты его упускаешь.
— С чего ты решил, что Бархат вообще мной интересуется? — засомневалась я, разглядывая красавчика дракона.
Кот скептически покосился на меня.
— В хозяйки не очень умненькая колдунья досталась, — посетовал он раздосадованно.
Я не обратила внимания.
Рейнарду улыбались все девушки академии. Кроме моих подруг и еще нескольких заучек. На этих в расчет брать нельзя. Если первые игнорировали очарование дракона из солидарности. То вторых не интересовало ничего, кроме оценок.
Я разглядывала Бархата с задней парты без зазрения совести. Как он играючи держит внимание аудитории. Как искрометно шутит, позволяя отвлечься от сухой информации. Как умопомрачительно улыбается.
— Зачем такому, как он, такая, как я? — со вздохом пробормотала я под ошарашенный взгляд кота.
— Что-то у тебя с самооценкой приключилось, — буркнул он. — Это уже не про невнимательность. Ты сама в него влюбилась, что ли? А ну, признавайся! — потребовал Его Когтистость.
— Нет, что ты, — соврала я.
Заиграла мелодия, знаменующая завершение лекции.
Ну вот и все. Я покидаю академию. Даже не смогу устроить прощальную вечеринку с подругами — нельзя задерживаться. Только быстро обняться, впопыхах сказав, что отправлю весточку. Когда доберусь.
Куда? Я даже еще не решила куда. Эта академия была идеальным местом. Если бы только я не была проклята.
А Бархат был бы идеальным мужчиной, в которого я хотела влюбиться. Если бы только я не была проклята.
Еще нужно понять, как снять брачную метку.
Я встала со вздохом.
— Светлана, — неожиданно позвал Бархат. — Останься, нам нужно поговорить.
— Бежим! — зашипел кот. — Он все понял.
Но я как завороженная смотрела, как из аудитории исчезают студенты. Как подмигивают мне подруги. Как ко мне подходит Бархат.
Как в панике мечется фамильяр, между темным желанием малодушно сбежать и преданностью влюбленной хозяйке.
Но я не могла себя заставить развернуться и уйти.
Бархат подошел, и меня окутал аромат его одеколона.
Умопомрачительный запах лесной хвои, базилика и амбры кружил голову. По коже побежали мурашки. И я утонула в ярко-синих, как сапфиры, глазах мужчины.
Ровно до того момента, пока Рейнард не произнес жестко:
— Брачную метку нужно снять, Светлячок.
На мгновение показалось, что я ослышалась.
Нет, я и сама хотела снять метку, но он-то! Как он… какого демона бездны он…
Во мне бурлили эмоции. На мгновение показалось, что его голос стал тише — Рейнард сомневался в своих словах. Не хотел их произносить.
Но произнес.
И я согласилась.
— Да, чем быстрее, тем лучше, — холодно кивнула я.
Мы воинственно уставились друг на друга.
— Значит, брачную метку снимаем? — почему-то недовольно, даже раздраженно спросил Бархат.
— Немедленно, — не менее яростно заверила его я.
Его Темнейшество переводил недоуменный взгляд с мужчины на меня.
— Ты ток не спугни его своим напором, — занервничал кот. — Он выглядит так, будто сейчас передумает!
— Не передумаю, — нахмурился Рейнард, чем почему-то еще сильнее меня разозлил. — Но… Ты так легко согласилась, — протянул Бархат. — У тебя уже есть возлюбленный? — Рейнард шагнул ко мне. На лице его заиграли желваки.
Ага! Пусть тоже бесится.
Хотя и непонятно почему.
Я видела, как под рубашкой перекатываются литые мышцы дракона. Восхитительное зрелище.
Во взгляде мужчины читалось: я так и знал. А потом: ну этот гад у меня попляшет. А затем: я все равно тебя завоюю.
Я прочитала это за мгновение и икнула.
— Нет, — быстро замотала головой я.
А сама сразу подумала: а вот у тебя точно кто-то есть. Ни в жизни не поверю, что ТАКОЙ мужчина — одинок.
Бархат, кажется, тоже научился читать по лицам. А может, просто догадался.
— Я Небесный Страж. Невестой защитника от духов стихий быть опасно, — ласково произнес он.
