Удар.
Мир взорвался криком. Его и моим.
Масса белого меха обрушилась на меня всей своей чудовищной силой, но тут же рванулась вверх, захрипела, зашаталась.
Он отпрянул.
Арматура торчала из его груди, пробив шкуру и рёбра, вонзившись вглубь.
Монстр застыл.
Что-то в нём изменилось — лицо словно дрогнуло, черты начали смещаться… и за считанные секунды звериная морда исказилась, отступила. Передо мной стоял человек. Измождённый, раненый, с бледной кожей и теми же ледяными глазами, только теперь — человеческими.
Он кашлянул, и с губ сорвалось:
— Ты… меня убил что ли?..
Он рухнул рядом со мной, словно марионетка, у которой перерезали нити.
Глава 6
И в ту же секунду… наступил рассвет.
Словно кто-то выключил фильтр кошмара. Небо посветлело, кровавый свет исчез, и в воздухе будто растворилась злоба ночи.
И тут голос. Всё такой же ровный и нечеловеческий:
"Вы уничтожили противника, превосходящего вас по уровню развития и пробуждения."
"Это ваше первое убийство разумного существа — награда удвоена. Ценность награды повышена."
"Вы получаете масштабируемое средоточие разума."
Я застыл.
Пульс стучал в висках, но я уже не чувствовал паники. Только… растущее осознание.
Средоточие разума?
Что это теперь?
Как только мысль оформилась, я почувствовал, как что-то внутри щёлкнуло.
Словно в голове зажглась новая лампочка. И нет, это не была магия.
Это… ясность. Концентрация.
Усталость никуда не делась, тело болело, но мысли стали — чётче. Память — яснее.
Каждое воспоминание казалось чуть-чуть… более насыщенным.
Каждая деталь последней ночи — точной, словно записанной.
А ещё — я чувствовал, что понимаю. Слишком многое.
В том числе и ужасную правду: я только что убил человека.
Пусть и с белой шкурой, пусть и охотившегося на меня.
Но всё же человека.
И как-то… это уже не казалось таким неправильным.
Система, в которую я угодил, играла по своим правилам.
А я, похоже, только начал понимать — во что именно ввязался.
Я услышал их ещё до того, как увидел.
Топот. Быстрый, тяжёлый. Много ног, и все направлялись в мою сторону.
Сердце снова ухнуло в живот.
— Твою мать, только не сейчас… — выдохнул я, прижимаясь к земле.
Выкатился из ямы и пополз за ближайший валун.
Уже не было смысла бежать — они были слишком близко. Если у белого волка такая реакция, эти меня догонят за пару прыжков.
Сражаться? Смешно. Руки дрожат, арматура осталась в груди мёртвого. Я измотан, ранен, один.
Любой исход — плохой. Любой.
Я всё ещё пытался придумать выход, когда они подошли. Трое.
Полуголые. Высокие. Их тела — не человеческие, не звериные. Что-то среднее.
Кожа местами покрыта бледной чешуёй, мышцы играют под кожей, как у диких зверей.
Глаза горят. Один, с чёрной гривой волос, явно главный — он первым заговорил:
— Он где-то рядом.
Их трое. Один остался наверху. Второй встал напротив меня.
Третий — спрыгнул в яму.
— Вот он. — донеслось снизу. — Он убил претендента.
Наступила тишина. Они переглянулись.
Главный посмотрел прямо мне в глаза. Его взгляд не выражал ярости.
Он был… изучающим. Слишком спокойным.
— Ты понимаешь, что натворил? — спросил он. — Претендент готовился больше полугода. А ты… просто воткнул в него железку.
Я молчал. Ответа у меня не было.
Даже "самозащита" здесь бы звучала, как бред.
Судя по ним — это уже не просто монстры. Это организация. Общество, пусть и дикое.
Из ямы раздался голос:
— Он мёртв. Насмерть. Без вариантов. Разделка тела не нужна. Передать Старшему.
Главный снова посмотрел на меня.
— По закону Охоты — ты должен пойти с нами.
— Убийство претендента без статуса — тяжкое преступление.
— Старший решит твою участь.
Вот оно.
Я не знаю, что хуже — быть убитым здесь и сейчас или отведённым в логово этих… существ.
Но выбора у меня, очевидно, не было.
Ни силы. Ни оружия. Ни плана.
Я поднял руки медленно, показывая, что не собираюсь сопротивляться.
— Ладно… — выдохнул я. — Ведите.
Главный слегка кивнул, будто ожидая такого исхода.
Похоже, именно этого они и хотели.
А я всё больше ощущал себя пешкой в игре, чьи правила ещё даже не прочитал.
Дорога, если это вообще можно было назвать дорогой, больше напоминала тропу, протоптанную зверями и временем. Глина под ногами прилипала к подошвам, кусты цеплялись за одежду, словно живые, а всё вокруг дышало чем-то сырым, хищным и древним.
Мы шли молча. Один впереди, второй за спиной, третий — сбоку. Почти не разговаривали. Лишь редкие короткие фразы, не на русском, не на любом другом языке, что я знал. Но смысл угадывался. Они явно не просто звери. У них была иерархия, свои правила, своё "право силы", как в каком-нибудь клане варваров. А я — чужак. Нарушитель. Убийца. Пусть и по воле случая.
И вот иду я, человек из панельной девятиэтажки, по тропе в глубокой магической жопе.
Где вокруг чудовища, разумные оборотни и кровавые луны.
Просто отлично.
— Мог бы просто остаться в первом укрытии, — свербело в голове.
Сидел бы себе тихо. Не вылезал. Не убивал того монстра. Может, дождался бы утра, понял, как выйти отсюда. Кто знает?
Только вот…
Я бы умер с голоду.
Или стал добычей очередного "претендента".
А может, всё равно нашёл бы себе приключение.
Чёрт знает. Но эта мысль не отпускала.
Лес становился гуще. Ветки сплетались над головой, словно скрюченными пальцами, пропуская лишь рассеянный свет. И тишина… какая-то неправильная. Никаких птиц. Ни насекомых. Только наши шаги, редкое шуршание листвы и… вот оно — ощущение ловушки. Как будто весь этот мир — застывшая пасть, готовая захлопнуться.
Я невольно выругался себе под нос, слишком тихо, чтобы они услышали.
"Какого хрена, Игорь? В каком сне ты вообще заблудился?"
Тело ломило после ночного побега, ребро ныло, где пришлось приземлиться особенно неудачно, и каждый шаг отдавался глухой болью. А впереди — неизвестность. "Старший", "закон", "претенденты"…
Я убил не просто монстра. Я, видимо, влез в систему, которую вообще не понимал.
И теперь за это, возможно, заплачу.
Мы продолжили путь. Всё глубже в чащу. Всё дальше от хоть какого-то понятного мира.
И в голове билась одна и та же, упрямая, упрямая мысль:
