Я отшатнулся, упал на спину, обессиленный.
Небо надо мной качалось. Но я был жив.
И тут — голос в голове.
Холодный. Чужой. Уже знакомый.
«Вы уничтожили противника, значительно выше вашего текущего уровня.
Вы получаете 5 единиц энергии тела.
До следующего уровня средоточия — 80 единиц.»
Я хрипло рассмеялся. Горло першило, во рту вкус пепла и железа.
— Осталось «всего» восемьдесят, да? Ну да. Пустяки…
Но где-то в глубине души уже зрело странное чувство.
Это работает.
Это реально меняет меня.
И если я выжил с обломком копья против вот такой твари…
Значит, я действительно стал другим.
Десять.
Я убил десять монстров за два дня. Маленьких, в сравнении с теми первыми. Почти одинаковых, и почти по одному сценарию.
Заманить. Подождать. Ударить. Добить.
Сначала каждый бой казался борьбой за жизнь. Теперь — рутиной.
Страх сменился чем-то другим. Не уверен, как это назвать.
Пустота? Или, может, затуманенность?
Голос в голове звучал всё реже. Только сухое:
«Вы получили 1 единицу энергии тела. До следующего уровня: 79.»
«78.»
…
«70.»
Я уже почти перестал его слушать.
Механика понятна. Мясо в мясорубку — очки на счёт.
В какой-то момент, сидя у затухающего костра, я поймал себя на странной мысли.
Зачем я всё это делаю?
Я хотел выжить. Найти выход. Вернуться домой — хотя бы понять, где вообще нахожусь.
А сейчас?
Сейчас я выслеживаю существ, строю ловушки, убиваю и жду, когда система бросит мне очередную косточку в виде очков.
И самое страшное — это работает.
Я чувствую, как тело меняется. Я двигаюсь быстрее, реже устаю. Руки стали чуть крепче, удары — точнее. Даже взгляд будто острее.
Но при этом внутри…
Пусто.
— Может, не стоило тогда… с первого начинать, — бормочу я, бросая кость в огонь.
Она трескается, как будто подтверждая мысль.
— Если бы я тогда просто спрятался, прополз мимо…
Но кто я теперь, после этого?
Ловушки стали заметнее. Монстры — осторожнее. Либо кончаются, либо что-то чуют.
Их становится меньше.
Не устраивает.
Я злюсь от этого сам на себя. Как будто ожидал, что они будут идти толпами, как в компьютерной игре.
«Вот тебе респаун, вот тебе прокачка, герой, пошёл.»
Нет. Тут всё иначе.
Вдобавок, вчера вечером я услышал дальний рёв.
Глубокий, глухой, с вибрацией в земле.
Это не те мелкие, которых я бил последние два дня.
Это что-то крупное.
Очень крупное.
Я понял: оставаться на месте — глупо. Монстры могут прийти, или…
Люди.
Те самые. Со Старшим. С разговорами о "высших", "единицах" и усилении тела.
Я до сих пор не знаю, кто они, но быть поблизости от таких — идея паршивая.
Собрав остатки мяса, инструменты и немного обработанных шкур, я спрятал следы стоянки, насколько смог, и ушёл.
Глубже в заросли.
Дальше от старого лагеря.
Туда, где ещё есть жизнь. Или смерть.
Пока не разберёшься — одно от другого не отличить.
Новое место казалось идеальным.
Углубление среди холмов, поросшее корявыми, но густыми деревьями. Корни образовывали подобие стен, а сверху нависала плотная крона — не укрытие, конечно, но маскировка что надо.
Рядом протекал ручей, с мутной, но пригодной для кипячения водой. Воздух был наполнен звуками жизни — рычание, стрекот, редкие хлопки крыльев…
И главное — монстры тут были. Непуганые, как будто людей рядом и не бывало. Они шныряли в траве, ныряли в кусты, сновали между стволами — не замечая меня или просто не считая угрозой.
Я молчал. Я ждал.
Первый день я просто наблюдал.
Снова настраивал ловушки — теперь получше. Отработал на практике пару трюков: в сторону обрушенных веток, в сторону тени.
Эффективно.
Уже чувствовал себя почти охотником.
Почти.
Но всё изменилось с наступлением ночи.
Сначала пришла тишина.
Резкая. Пугающая. Будто кто-то выключил звук.
Потом я понял — звёзды исчезли. Вместе с тучами. Вместе с привычной серой мглой, что обычно скрывала небо.
Выросла луна.
Не обычная, не желтая или белая, как я привык.
Она была кроваво-красной.
Распухшая, как гнойник.
Медленно поднималась в небе, разгоняя мрак своим зловещим сиянием.
И тогда раздалось.
Не крик, не рёв — вой.
Тянущийся, раздирающий мозг, проникающий под кожу, в мышцы, в кости.
Будто сама земля застонала.
И всё внутри меня сжалось.
Я вжался в угол убежища, как будто это могло спасти.
В груди — ком.
В горле — холод.
Руки — дрожат, даже не от страха, а от паники.
"Что это… Что это такое?!"
Я не знал, откуда именно пришёл этот звук. Может быть, отовсюду. Может, с небес. Может, из самой луны.
Тело, казалось, хотело распасться на части.
"Скорее бы всё это закончилось…"
"Пожалуйста…"
"Хватит…"
Я чувствовал, как кожа зудит. Что-то в воздухе меняется.
Энергия? Магия? Я не знал, как это назвать.
Но я чувствовал. Чётко.
Монстры вокруг перестали быть прежними.
Не знаю, что они делали, но один из них взревел в ответ — и этот рев был ближе, чем хотелось бы.
Я не спал.
Не мог.
Лишь сидел, обхватив голову руками, и пытался не дышать слишком громко.
Не шевелиться.
Не молиться — потому что здесь нет богов.
Лишь луна, горящая надо мной.
Красная, как кровь.
Как предупреждение.
И как напоминание:
ты здесь чужой.
И ты ещё ничего не видел.
Ночь закончилась.
Я этого не заметил, я это почувствовал.
Вой стих — не внезапно, нет. Он угасал, как тлеющий костёр, будто кто-то отпускал мою душу обратно в тело.
Я пролежал, свернувшись калачиком, не спавший, но и не бодрствующий. Где-то между.
Сознание то всплывало, то уходило вглубь. То казалось, что я снова на Земле, в подъезде, где бабка на пятом орёт на всех подряд. То будто я в аду. Взаправду.
Когда приглушённый свет пробился сквозь листву, я осмелился вылезти.
Каждое движение давалось с усилием. Спина затекла, дыхание хрипло, желудок снова жаловался.
И всё же я выбрался.
Медленно. Осторожно.
Первое, что я заметил — тишина.
Но не ночная, пугающая, а мёртвая.
Как будто весь лес выдохся.
Не пели птицы. Не стрекотали твари. Даже ветер, казалось, боялся дышать.
