Алхимик 2 (СИ) - "Айлин"

— В случае, если вы всё хорошо сдадите, — продолжал Тао Юань, — вас допустят ко второму этапу, где будет необходимо продемонстрировать практические навыки в подготовке ингредиентов, а также умение их определять и комбинировать между собой. Ну и третьим этапом будет практический экзамен, где вы должны будете представить алхимическую пилюлю или эликсир собственного производства. Как правило, на этом этапе от учеников не ждут особых изысков, и все готовят что-то базовое, если нет необходимости привлечь к себе особое внимание, выделиться, так сказать. Хотя алхимики и пользуются всеобщим уважением, они как бы находятся в стороне от остальных практиков, и выделиться им гораздо сложнее, как и сделать себе имя. Поэтому некоторые, желающие сиять на этом небосклоне, готовят что-то экстравагантное. С одной стороны, это может принести им негасимую славу, с другой — в случае, если что-то пойдёт не так, они вылетают с экзамена.

— И какие наказания? — уточнила я.

— В случае, если на третьем этапе вы экзамен не сдаёте, то следующие три года вы не можете его сдавать снова. На втором этапе недопуск — два года. Ну а если вылетели на первом, можете пересдать уже в следующем году.

— То есть чем дальше я прохожу, тем больше наказание? Чудесно, — честно говоря, я не совсем понимала, к чему такой подход, но, как говорится, со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Приходилось просто принять к сведению.

Я не хотела особо выделяться, поэтому оставила себе задачу приготовить что-то простое.

— А что именно готовят обычно на экзамене? — спросила я.

— Иногда пилюлю компенсации ци, иногда кроветворную пилюлю, некоторые готовят пилюли очищения. Если госпожа Лу Шиань пожелает, она может запросить результаты практических экзаменов в секте. Для заявившихся на сдачу экзамена это общедоступный материал: кто что готовил и что сдавали на втором этапе. Первый этап не раскрывается никогда. Более того, на участников накладывается обет молчания, и вы не сможете обсуждать вопросы, которые на нём будут, во избежание утечки информации.

Я покачала головой. Это как с нашим ЕГЭ, вот только пробники почему-то недоступны. Ладно, будем изворачиваться.

— В нашей секте есть несколько учеников, которые тоже будут сдавать экзамены на алхимика. Поэтому мне несложно поделиться с вами подобными знаниями, — добавил Тао Юань.

— Разве я не буду в прямой конкуренции с этими учениками? — заинтересовалась я.

— Будете, — усмехнулся он. — Но видите ли, так получилось, что я очень заинтересован в том, чтобы они не сдали экзамен.

Я сглотнула и поняла, что мир не такой добрый, как мне казалось, хотя этот мир даже не пытался притворяться. Подковёрные интриги были везде, просто кое-кто даже не считал нужным их скрывать.

— Поэтому я как никто другой заинтересован в том, чтобы вы сдали экзамен. Видите ли, экзамен могут сдать всего сто человек из подавших заявление. И как вы понимаете, в условиях ограниченности мест конкуренция весьма велика. Та компания вроде бы и не блещет умом, но и пускать на самотёк я бы не хотел. Так что лишний конкурент — это не так уж и плохо. Думаю, вам понадобится это.

И передо мной появилась ещё одна книжка, четвёртая за этот город. Только название у неё было длинное, длиннее, чем те, которые у меня уже были. Что-то вроде «Наставление мудрого мужа в некоторых вопросах алхимии».

— И что я буду вам за это должна? — спросила я. Вопрос был не праздный, за такой подгон я была должна, и наверно, много.

— Всё очень просто. Я хочу подарить своей младшей сестре… — мне пришлось в очередной раз напомнить себе, что младшая сестра — это не обязательно родная сестра, скорее всего, младшая ученица его же учителя, — вашу вышивку.

Я потёрла переносицу, поняв, что на вышивку появляется очередь, и на всякий случай уточнила:

— Разве мало других мастеров, которые занимаются вышивкой? Я всегда думала, что вышивать умеет любая благородная девушка.

— Вышивать, — согласился наш собеседник. — Но не создавать артефакты. А это, знаете ли, большая редкость. Не каждый может столь виртуозно вплести ци в узор. Я пришлю вам и нитки, и ткань. А с вас — только работа. Разумеется, по времени я вас не ограничиваю, понимаю, что вам необходимо подготовиться к экзамену.

Ну хоть это, слава богу. Я кивнула.

Дальше мы разговаривали о чём угодно, кроме серьёзных дел. А когда наконец разошлись, я выразительно посмотрела на Бай Шаня и уточнила:

— И что это было?

Глава 8

Наш путь домой пролегал обратно по тому же маршруту, что и раньше. Поэтому не было ничего удивительного в том, что в один из вечеров мы остановились в той же гостинице, где ночевали, когда летели в Цзюцзян. Так как место было нам уже знакомое и относительно безопасное, Бай Шань с чистой совестью отправился гулять. Он вообще с трудом высиживал на месте. Когда мы прибывали в какой-то город, он постоянно отправлялся на поиски приключений и пообщаться со своими загадочными друзьями или приятелями. Подозреваю, с его точки зрения, я тоже была таким вот приключением. Не зря же при первой встрече он сказал, что я забавная.

Я же затребовала приличную ванну. А потом решила спуститься вниз, поужинать. Здесь были очень вкусные булочки с крабами и пельмешки с креветками — с прозрачной начинкой, мягкие, хрустящие, просто удивительно вкусные. Примечательно было то, что крабов я в первый раз умудрилась попробовать уже здесь, в другом мире, при том, что всегда любила морепродукты. Да и острая рыба на пару здесь тоже была хороша. Так что я тихонечко сидела в общем зале, наслаждаясь ужином, когда в гостиницу вошли пятеро мужчин в плащах. Не то чтобы это было чем-то подозрительным — просто бросалась в глаза одна деталь: вместо обычных плащей с капюшонами, которые были на этой компании, в этом мире предпочитали шляпы с вуалями. Эффект получался примерно тот же. Честно говоря, эта компания вызывала у меня ассоциации с приключенцами из типичного фэнтези, которое разворачивается в какой-нибудь условной Европе, так что они выглядили чужеродно. Примерно как я в первые дни своего пребывания

Недолго переговорив с хозяином гостиницы, они выбрали место в уголке, где не так бросались бы в глаза, и как обычные путешественники, заказали ужин. Поначалу эта странная группа старалась не привлекать к себе внимания и вела себя довольно тихо. Но потом, судя по всему, им не хватило вина, и уже через какое-то время начала доноситься шумная речь.

Я ещё с прошлого мира не переваривала пьяных. Не потому, что они могли быть агрессивными или плохими, — просто подсознательное чувство дискомфорта заставляло меня держаться от таких людей подальше. Немного посомневавшись, я вздохнула и подняла руку, чтобы попросить официанта упаковать недоеденное и отнести в мою комнату. Доужинать я собиралась уже там.

Кто бы мог подумать, что этой компании так немного нужно, чтобы обратить внимание на единственную девушку в общем зале — меня. Сначала я услышала странное перешёптывание и смешки. Обычно меня это так не задевало, я просто проходила мимо. Но сейчас почему-то воспринималось очень остро — словно было направлено на меня. Впрочем, так и было.

Когда я уже встала из-за стола, один из компании тоже поднялся и направился прямиком ко мне.

— Красавица, не хочешь составить нам компанию? Мы тебя не обидим.

Я даже вступать в разговор не стала, просто прошла мимо, когда меня схватили за руку.

— Отпусти, — приказным тоном потребовала я.

— А то что? — усмехнулся мужчина.

Теперь, когда я увидела его лицо, не закрытое капюшоном, я даже как-то не особо удивилась, что он оказался в принципе весьма симпатичен. В этом мире практически не было некрасивых людей. Отвратительные были, мерзкие были, а вот некрасивые попадались редко.

На самом деле красивый он или нет, сейчас не имело никакого значения. Гораздо большей проблемой, чем его внешность, было то, что я совершенно не представляла, чем могу угрожать. Я покосилась на хозяина гостиницы, который демонстративно вышел из зала, оставив меня наедине с этой гоп-компанией.