От того, как его горячая лапища сжала мои ледяные пальцы, стало не по себе.
В попытке вырвать свою ладонь, кладу свободную руку на его предплечье. Кожа у него такая горячая... Как печка, ей-богу. Осмелев, хватаюсь крепче.
– Наглеешь? – усмехается, выгнув бровь.
– Мёрзну.
Как только выходим в коридор, я отлепляюсь от врага, решая взять ситуацию в свои руки.
– Прежде чем ты откроешь рот, хочу кое-что сказать… – напряжённо говорю, взирая на него исподлобья.
Риан начинает хлопать глазами, явно удивлённый моей наглостью, как вдруг послышались знакомые голоса.
Слишком знакомые. Эйвар. Его мать. И кто-то третий.
До конца не осознавая, что делаю, я хватаю Риана за руку и тяну к колонне.
Только тогда, когда оказываюсь в укрытие, понимаю, что совершила ошибку.
Это мне надо прятаться, а не наследному принцу. И хриплый смешок, раздавшийся над моим ухом, тому доказательство.
Глава 13
– И почему мы прячемся? – хрипло шепчет Риан, стоя у меня за спиной. Его горячее дыхание обжигает макушку.
– Тихо, – говорю, выглядывая из-за колонны.
Их не трое. А четверо. Рыжая молчала, поэтому я не сразу поняла, что и она с ними. Хотя... теперь Эйвар постоянно с ней носится. Может, и раньше носился, просто я не знала.
– Гардия, детка, не волнуйся, – с улыбкой произнесла леди Рагнарс, посмотрев на рыжую.
А я скривилась.
Гардия...
Как Гарпия, только Гардия.
– Я и не волнуюсь, – гнусаво протянула рыжая, вздёрнув нос. – Просто хочу, чтобы свадебная церемония прошла идеально.
Моё сердце болезненно сжалось.
Свадебная церемония? Они что, уже сейчас собираются к алтарю? И недели не прошло, после недавнего позора...
Эйвар делает шаг к рыжей и, по-хозяйски обвив талию рукой, притягивает к себе.
Меня замутило.
До сих пор в голове не укладывается тот факт, что он оказался мерзавцем.
– На этот раз всё будет идеально, – говорит Тиолетта с нажимом, растягивая губы в холодной улыбке. – Дядя Эйвара лично проследит за каждым шагом.
Она бросает взгляд на седого мужчину в тёмном камзоле. Судя по одежде, он один из советников императора.
– К тому же, церемония состоится прямо во дворце. Так что поводов для беспокойства нет.
– За организацию я не переживаю... – капризно надувает губы рыжая, став похожей на перезревший помидор. Но, судя по тому, как нежно смотрит на неё Эйвар, ему всё нравится. – Главное, чтобы на церемонии не было... – она умолкает, хмуро посмотрев на Эйвара, – твоей бывшей невесты.
– Не волнуйся, любимая, – произносит Эйвар и целует руку Гардии под одобряющий взгляд матушки.
В следующий миг его лицо меняется. Взгляд стекленеет. Он выпрямляется, медленно поворачивает голову к колонне – прямо туда, где стою я.
Я едва успеваю отшатнуться.
Сердце подпрыгивает к горлу.
Только тогда, когда голоса стихают, я с шумом выдыхаю.
С чего это рыжая взяла, что я вообще собираюсь к ним на свадьбу? Это она могла ворваться в разгар церемонии, увести жениха и распугать всех гостей! Я уж точно этого делать не стану.
Видимо, я сказала все эти слова вслух, так как над ухом раздался бархатный баритон принца:
– Тебе до неё далеко.
Резко оборачиваюсь.
– Ты не умеешь так верещать, как Гардия. У неё голос писклявый, а у тебя – нет. Значит, не стоит и пытаться.
Смотрю в его жёлтые, смеющиеся глаза, и начинаю улыбаться.
Если бы мне вчера сказали, что я буду улыбаться тому, кто превратил мою академическую жизнь в кошмар, я бы только рассмеялась и покрутила пальцем у виска. Но моя жизнь перевернулась с ног на голову за последние несколько дней, так что я уже ничему не удивляюсь.
– Если ты закончила дурачиться, то у меня к тебе дело, – Риан тут же меняется в лице, растеряв всю весёлость.
– Какое?
Спустя сорок минут я тёрла подвалы императорского дворца, ругаясь сквозь зубы.
Риан снова подкинул мне работёнку. Теперь подвалы дворца кишат визеулисом – сорняком, запах которого вызывает бессонницу. И Его Высочество, конечно, счёл это великой честью – доверить именно мне выгребать вонючие завалы из жёлтых, прелых цветов.
– Больше некому, – заявил наглец, пожав плечами. – Во дворце заговор, как ты уже поняла. Кто-то намеренно гадит, и пока я не выясню, кто именно, будем делать вид, что всё под контролем. И, предвосхищая твой вопрос, Аривия, – нет, заменить тебя некем.
Я уже раскрыла рот, чтобы послать его подальше, но он добавил:
– Заплачу. В двойном размере. И за вчерашнюю работу тоже.
Эти слова сработали, как заклинание. Я мгновенно замолчала. Деньги мне сейчас ой как не помешают.
В подвалах практически никого нет. Идеальное место для всякого рода злодейств. Отравы наварить, плесень развести, зелье поноса сварить, а потом разливать его вместо утреннего чая...
Слова принца о заговоре всё никак не выходили из моей головы. Кому и зачем нужно пакостничать в императорском дворце?
Мне выделили двух старательных лакеев. И пока я читала заклинания, обезвреживающее цветки, они их собирали в мешки и вытаскивали из подвала. Закончив с заклинаниями, я взялась за стены, натирая их мылом, которого боялись сорняки.
Всё шло спокойно, пока взгляд не зацепился за символ, выведенный углём в самом тёмном углу.
Ведьминская метка.
Я похолодела.
Ведьмы в нашем мире вне закона. Существа злобные, питающиеся чужим горем и ненавистью. Владеют исключительно чёрной магией. Они не просто выполняют поручение – они его проживают, вплетают в ткань реальности, чтобы потом никто не смог распутать.
Страшные создания. И самое опасное в них то, что ведьма может выглядеть, как обычный человек.
А тот, кто решился нанять такую… должен быть либо отчаянным, либо слишком могущественным.
Я медленно сняла перчатки, слезла со стремянки и помчалась на выход.
От волнения у меня задрожали ладони.
Мне нужно срочно поговорить с Рианом.
