Ненормальный практик 4 (СИ) - "Извращённый отшельник"

В мыслях не сразу заметил вставшую на пути женщину. Вернее, девушку. Или ведьму. Платиновые волосы и угрюмый взгляд. Она точно хочет меня убить. Проклятье. Надеюсь, она не будет СЛИШКОМ сильно портить мне настроение.

— Имперец.

Резанул по ушам её холодный голос. Медленно поворачиваю голову. Зачем ты окликнула меня! Я же сделал вид, что не вижу тебя! Просто хотел пройти мимо! Давай игнорировать друг друга! У нас же союз!

— Северянка, — киваю в ответ, сохраняя нейтральное выражение лица. — Чудесный день для прогулки, не правда ли? Если, конечно, ты не планируешь срубить чью-нибудь голову прямо посреди лагеря. Ты же не планируешь?

Её ноздри раздулись. Злится. Ещё и так открыто. Она даже не собиралась скрыть эмоции! Однако вместо немедленной атаки сделала глубокий вдох. Сдерживается? Серьёзно? Странно. Обычно северяне не славятся самоконтролем. Особенно данная особа. Эта самая Ингрид вдруг смутилась, кашлянула в кулак и произнесла так натянуто, с трудом, точь под пытками:

— Поздравляю с повышением, имперец. Полагаю, теперь ты большой человек в этом лагере.

Чего.

ЧЕГО?

Ковыряю в ухе.

Слышимость нормальная.

Подожди… Может это сарказм? Пассивно-агрессивный выпад? Или северный способ сказать «твоя голова теперь будет выглядеть ещё ценнее на пике»? Вот оно что. Не ту игру ты затеяла, женщина. Думаешь, одна можешь издеваться?

— Ну, знаешь, как это бывает, — пожимаю плечами. — Сегодня ты топишь шестьдесят северян в ледяной воде, завтра — уже капитан. Обычная карьерная лестница в Империи.

Её глаза опасно сверкнули.

Да, вышло жёстко, но лучше ей сразу показать, что нехрен со мной шутить.

— Ты гордишься этим, имперец? Гордишься тем, что отправил на смерть воинов, каждый из которых был отцом, братом, сыном?

— А должен стыдиться? Это война, северянка. Они пришли убить нас, я убил их первым. Простое выживание. Только не нужно говорить, что ваши воины плачут над каждым поверженным имперцем.

Она молчала. Секунд пять. Обдумывала мои слова. Затем произнесла:

— Ты дурак. Я просто хотела тебя поздравить. — Её рука, сжимавшая кинжал, отпустила хват. С чего бы? Раньше она бы уже попыталась выпотрошить меня, как рыбу. И внезапно изменила тему. — Свартбьёрн говорил, что в тебе есть что-то от Князя Севера. Даже не верится. Моё мнение, ты не похож на него ни каплю, имперец.

— Удивительно, но соглашусь с тобой, северянка. Полный бред. К тому же, учитывая, что мы с вашим уважаемым стариком пытались отправить друг друга к праотцам, я бы не стал слишком доверять его суждениям.

— Он не просто «уважаемый старик», — в голосе Ингрид прозвучала сталь. — Свартбьёрн Седой — величайший воин нашего поколения. Раз он сказал, что ты достоин уважения как противник, значит, это так.

Развожу руками:

— Рад, что произвёл впечатление. Тогда, будем дружить и забудем все обиды? — приподнимаю бровь. Шучу конечно. Вряд ли эта девица остановится. Такие мстят до самой смерти. Обидчика или же своей.

Она неожиданно фыркнула:

— Ты странный, имперец. Говоришь как шут, сражаешься как демон.

— Да? Ладно. Зато непредсказуемый.

Она склонила голову, как-то иначе глядя на меня, и спросила:

— Ответь. Ты считаешь нас дикарями?

Вопрос с подвохом? Или у нас просто не клеится разговор и она решила задавать рандомные, не зная как распрощаться?

— Считаю ли я вас дикарями, — пробормотал я с задумчивостью, мол думу-думаю и, вообще, вопрос сложнейший в жизни. Хотя, конечно нет. Но чуть придержав паузу, ответил: — Аристократы в поместьях едят из золотой посуды и убивают тысячи личными армиями с безопасного расстояния. Другие едят руками и честно смотрят противнику в глаза, когда вспарывают ему живот. Кто из них в итоге больший дикарь — вопрос философский.

Ингрид прищурилась. Пытается разгадать подтекст моих слов?

— Это комплимент или оскорбление? — всё же спросила она.

— Ни то и ни другое, — пожимаю плечами. — Но если хочешь считать комплиментом, я не против. Ты ведь из тех, кто ценит прямоту в битве, а не интриги за спиной.

— Это… правда, — она выглядела удивлённой. — Наши воины всегда сражаются лицом к лицу…

— Что, конечно, очень благородно, — поднимаю палец кверху, — но не всегда практично. Особенно когда противник не придерживается тех же принципов.

— Как ты, например? — сузила она взгляд.

— Именно.

Она сделала ко мне шаг. Затем ещё, оказавшись всего в метре. Чётче запахло хвоей, травами и чем-то диким, неукротимым. Запах свободы?

— Сразись со мной, — произнесла она. — Один на один. Без твоих хитрых контуров и ловушек. Просто воин против воина. Меч против меча.

Моргаю, понимая, это не угроза. Просьба.

— Вызываешь меня на дуэль?

— Называй как хочешь, — она вздёрнула подбородок. — Мне нужно увидеть, насколько ты хорош без своих трюков. Проверить, правду ли говорил Свартбьёрн.

— Если проиграю, моя голова всё-таки окажется на пике? — уточняю с улыбкой. Проигрывать я точно не собирался, как и собственно, вообще проводить дуэль. Неинтересно.

— Нет, — Ингрид покачала головой. — Просто поединок. Без смертельного исхода. Тренировочный бой.

Какая уверенная. При том не задаёт вопросов, мол как я стал мастером, хотя был неофитом. Просто собирается смахнуться, дабы проверить насколько я стал сильнее? Или я всё усложняю? В любом случае, в поединке со мной у неё нет никаких шансов. Тогда на что расчёт? Женщины… Такие загадки.

— Хм, давай как-нибудь потом. Сейчас не самое подходящее время, — отвечаю спокойно.

Вообще всё равно что она подумает. Даже если сочтёт, что я струсил или, наоборот, считаю её недостойной поединка. Плевать.

— У меня слишком много дел, знаешь ли…

Кажется, она разочаровалась, но тут же снова постаралась состроить бесстрастное лицо:

— Трусишь, имперец?

— Проявляю здравый смысл. Калечить друг друга накануне важных переговоров — не лучшая идея. Даже для такого безбашенного парня, как я. Ну, а там, думай, что хочешь.

— Я бы не… — не успела она ответить, как её прервал женский голос:

— Ингрид, опять создаёшь дипломатический инцидент?

Сбоку показалась высокая зрелая брюнетка с седой прядью волос. Насколько помню, Фрея — советница вождя. Навскидку лет сорок пять. Ни морщинки. Подтянутая. Ещё и фигуристая. Лет через пять-десять её красота пойдёт на убыль, но сейчас она очень даже ничего. Такую советницу и я бы заимел, будь вождём. Она смерила меня с Ингрид очень ВНИМАТЕЛЬНЫМ взглядом, ещё и со странной ухмылкой. Странно, и чего так ухмыляется?

— Я ПРОСТО разговариваю с капитаном, — процедила Ингрид. — Предложила провести бой.

— Капитан слишком занят для подобного, — дипломатично заметила Фрея, сузив глаза. Да ещё так, будто знала что-то, чего не знал я. — Не так ли, капитан Волков?

— К сожалению, да, — киваю. Ладно, спасибо ей хотя бы за то, что заберёт от меня эту мстительницу в шубе.

— Вот видишь, — Фрея положила руку на плечо Ингрид. — Может быть, после переговоров найдётся время для вашего, кхм, культурного обмена.

— Культурный обмен — это хорошо. Такое у нас приветствуется, — соглашаюсь.

Так. Почему Ингрид вдруг так покраснела? Из-за того, что советница отчитала её? И что за странное напряжение между ними двумя. Ладно. Лучше уточню:

— Особенно если культурный обмен не включает кровопролитие и последующие дипломатические скандалы.

— Говоришь как старик, — фыркнула Ингрид. — Хотя выглядишь моложе меня.

— Война старит, особенно если проживаешь её полностью, а не просто размахиваешь мечом для красоты.

И в который раз за сегодня пожимаю плечами. Так и тренировки не нужны. Всего лишь одна-две беседы с северянкой, и вуаля, разминка пройдена.

Глаза Ингрид сверкнули:

— Намекаешь, что я не настоящий воин?

— Отнюдь. Намекаю, что не стоит судить книгу по обложке. Иначе можешь быть не готова к её содержимому.

Фрея неожиданно рассмеялась. Мягко. По-женски мелодично: