Это… дом? Заозиралась, поймав на себе прищуренный взгляд. И дед мне неожиданно подмигнул:
— Заигрывает. Извиняется за ссадину.
— Где? — отчего-то выставила руки перед собой.
— А за левым ухом. Но, она уж отболела и заросла. И не смотри так на меня — наверху еще только рассветное утро. Ритуал принятия домом и мной обязательно на крови. Пришлось его проводить полнолунной ночью именно здесь. Здесь главное место силы, понимаешь ли.
— И поэтому тот плач много лет назад… — сказала и поздно уже захлопнула рот.
Однако Нифонтий глубокомысленно сдержанно мне ответил:
— Чудил… Ну что уж, почудил. Да мы тогда на пару с домом чудили. А потом как-то смирились, привыкли, нашли хорошую компанию себе.
— Кота?
— Ну-у… с котами здешними мы просто держим нейтралитет.
— И ты иногда заменяешь их.
— Да? — сначала сильно удивился старик. А потом покачал головой. — А чего удивляться то? Разглядела, как и полагается.
— Кому?
— Ну, конечно же, ведьме!
Вот с этого момента я (ненадолго) онемела и замерла. Нифонтий, напротив, выкатив глаза, бойко затараторил:
— Ой, да ты не бойся и не серчай. Много от нас не перепадет. Что могли, дали, влили, а потом вместе разберемся. Все на пользу, уж точно. А я, знаешь, как тебя ждал? Как долго я тебя ждал! В этом доме за двести лет столько девочек родилось и ни одна. А когда Варвара в первый раз заблажила, я тут же воспрял. А потом пригляделся, — скривил физиономию дед. — нужные каналы все есть, а вот духом слишком слаба. Опять не то. Это ж как досадно! Столько лет сидеть безвылазно в этом доме и почти одному! А когда ты приехала, да зашла… А-ах! Всё сложилось. И я в итоге свободен! Ну, если ты не поняла, я теперь привязан к тебе. И могу куда хочу за этот порог. Это счастье.
— Счастье, — буркнула, отмерев наконец. — А что все-таки, получу я?
— А что ты видела тут во сне?
— О-ох, — вспоминая, закусила губу.
— Ну, какую траву или цветы на лугу? И еще кто тебя в итоге словил?
И почему так сразу заполыхали мои пухлые щеки? А у Нифонтия зеленым цветом зажглись, вдруг глаза? Наверное, потому что я вспомнила как грели мою обнаженную спину те сильные незнакомые руки… «Душенька моя, больше тебя никто…» А что «никто» то? И кто ты сам есть?
— Ну, вот это счастье большое тебе и будет…
* * *
Глава 18
Раз пошли на дело
я и… дух Нифонтий…
Проблема после внезапной бессонной ночи нагрянула со стороны, которую я уверенно в своей новой жизни считала крепчайшей. Но, здесь… как уж на нее посмотреть. Черт. Я уже успела прикипеть к вездесущей самоотверженной ключнице. Но, включая цинизм, вам скажу… так честнее и лучше. Это да! И десять раз «Да!».
Она с недавних пор догадывалась, я — не ее «Варварушка». Она была почти уверена в этом, но… дом меня принял. А потом это сделал и «Он». Так Мавра Зотовна (с непременным троекратным крещением) называла каверзного духа Нифонтия.
В её скромной светёлке мы говорили долго и неспеша. А после я внезапно осознала, что…
— Барыня! К вам тут приехали!
Не то! И рано по хронометражу!
Мне, вдруг стало легко. Это я осознала вполне. Не скажу, что Мавре Зотовне аналогично. Она ведь свою «девочку» любила всю ее жизнь. Но, жизнь в ее, «девочки», родовом поместье продолжается. Что ж, поместью и роду загнуться совсем? И, по большому счету «лично я тут ни при чем совершенно».
А вот теперь уж:
— Барыня! К вам тут приехали! — безбожно заорал в распахнутую дверную створку Мирон. Сам не вошел. Видно, занят какими-то важными делами.
«Приехавшим» в жаркий стрекозиный полдень того длинного после «ритуальной» ночи дня стал Степан Борисович Костров. Мужчина поджарый, в уважаемых годах, но с искрой в карем насмешливом взгляде.
И он каким-то, что ли, колючим показался мне. Возможно, из-за усов ершистой тяпкой надо ртом. А может, из-за медно-загорелой словно у бывалого индейца кожи.
— Здравствуйте, барыня, Варвара Трифоновна, — стянув со своей головы непривычную после модных картузов, чисто есенинскую кепку, сразу за порогом поклонился он. Но, не в пояс, как это делают на всякий случай предусмотрительные селяне, а слегка. — Я к вам от господина Осьмина. Степан Костров.
— Степан Борисович! — моя ключница, придерживаясь за перила, бойко спускалась к нам. — Не чаяла и увидеть тебя!
Вот это да. Мавра Зотовна, у коей в силу авторитета, возраста и хронического снисхождения к людям все вокруг «Анки», «Мирошки» и «Прушки», назвала кого-то по имени — отчеству.
— Мавра Зотовна? — обернувшись к лестнице, спрятал улыбку в усы мой визитер. — Родион Петрович нашел меня вчера у племяша на Голубиной в его скобяной мастерской. И сказал, что…
В следующий миг и он, и ключница вперили ожидающие взгляды в меня… А что я?.. А-а! Костров! Нотариус ведь позавчера обещал! Но, Ганна, погреб, удар по голове, планы на вечер.
— Вы решили вернуться к нам на службу, да? — пытаясь быть важной, выдавила я улыбку, бдительно приглядываясь к этой парочке. — Мавра Зотовна?
— Да, Варварушка? Что?
О! Я снова «Варварушка»! И еще раз «Вот это да!».
— Помогите нашему управляющему поместьем с возвращением в свой прежний дом. И, Степан Борисович?
— Да, барыня? — вновь с его стороны преисполненный достоинства, поклон.
— Я очень вам рада. Слышала о вас и здесь, и от своего нотариуса только хорошее. У меня на это поместье грандиозные планы. Жду вас завтра, как только устроитесь. Расскажу.
— Это вам спасибо, Варвара Трифоновна, за возвращение домой. Я ведь родился в этой усадьбе и вырос. Только я не понял…
— Про реальные полномочия моего мужа?..
Всё свершившееся за этот длинный день вспоминалось сейчас лишь скачка́ми между моими заполошными выдохами и еще нетерпеливым шипеньем кота. Котом передо мной вилял черным задом Нифонтий. Именно что, между ночных деревьев, вилял. Я же в изнеженном баронском теле скакала. Иногда не эстетически криво. И, опершись на ближайший ствол, останавливалась подышать.
Действо слегка выровнялось, когда мы с котом нырнули из очередных густых кустов на узкую лесную тропу. Она учительской указкой упиралась в темную даль и вблизи хорошо освещалась луной.
Вообще полнолуния здесь такие светлые, что и не нужен фонарь. Удивительно! Чуть отдышавшись, и пялясь по сторонам, я даже разглядела рядом с тропой под высокими листьями папоротника мелкие красные бусинки костяники. А еще любопытного ежа, притихшего за сырой корягой с другой стороны. И если постоять хоть чуть-чуть и не так громко дышать, можно услышать жизнь ночного леса вокруг… Но, нам пора. А куда именно? О-о. Это мое первое здесь ненормальное дело. И не назову виноватым в том, что я в него ввязалась, именно духа. Я уже говорила про злой и веселый азарт? Так состояние это у меня не проходит…
Перед тем как под прикрытием дома (что такое, еще не знаю, но дух обещал без рукоприкладства и деликатно) поскакать по лесу в лунную ночь, сам Нифонтий исчез. Воспользовавшись вновь обретенной свободой, где-то пропадал с утра и весь долгий день, вернувшись лишь в росистые сумерки:
— Я тебе одежду принес.
И я также не знаю, где он ее взял. Подозреваю, что грубые холщовые штаны спёр в людской избе у Мирона. Вышитую серую рубаху у Евлампии, скорее всего. На ноги (при таком гренадерском росте у меня их немалый размер) чьи-то высокие раздолбанные сапоги. А еще сумку льняную фасона «шоппер» с лямочкой через плечо. Как он всё это до моих покоев на своем кошачьем хребте донес? Кстати, тогда еще хребте ярко рыжем, как у неподозревающего ни о чем Пузочеса. Триумфальное же восхождение черного лихого кота в наш гостеприимно распахнутый дом планировалось как раз после этой ночи… Нет, я точно чокнулась с мягкой формулировкой «веселый и злой азарт», раз на всё такое пошла.
— А давай еще раз с тобой повторим?
