В этом мире луна всегда была на моей стороне. В следующую минуту я уже нёсся сквозь ночь огромным зверем, не обращая внимания на сломанные и поваленные стволы.
Запах смолы и свежей древесины сменился запахом гари — и на миг я представил, как по чаще расползается огромный пожар. Лесу шёпотов было не впервой выгорать — в основном его сжигали во время многочисленных осад прошлого, но Эргалис также приложила к этому лапу. К счастью, в этот раз она ограничилась весьма аккуратными выдохами, которых не хватило, чтобы устроить катастрофу.
Чёрная жижа и слизь теперь попадались всё чаще, будто дракониха разрывала одного врага за другим, либо отгрызала куски от кого-то необъятных размеров. Если это была одна тварь, то совершенно колоссальная! Амальгама из шахты, доставившая столько проблем во время моего прошлого визита в Пепел, не продержалась бы против Эргалис и десяти минут. Здесь же погоня длилась не один час, и финал пока оставался неясен.
Можно было определённо сказать лишь одно — тварь уводила Эргалис всё ближе к Пеплу.
Я наткнулся на свою цель так же неожиданно, как и в первый раз, когда обнаружил её в подземных глубинах. Только здесь роль кратера играл небольшой распадок между двумя пологими холмами, где Эргалис и свернулась в клубок, будто снова пыталась оградить яйца в гнезде. Моё присутствие на этот раз её не пробудило — кости оставались недвижимы, как и положено костям. Я подошёл поближе к черепу, позвал её по имени, затем упомянул её детей — без ответа.
Можно было подумать, что действие проклятия нежити закончилось, и древняя дракониха обрела здесь последнее пристанище. Штамм «Мортум» в самом деле в основном порождал нестабильные образцы, но практика показывала, что самые удачные его вариации всё-таки могли существовать сквозь столетия. К тому же, окончательная смерть Эргалис аннулировала бы мою клятву, а та всё ещё связывала часть моей души — я чувствовал это весьма отчётливо.
Допустим, дракониха всё ещё жива… не-жива, точнее, но обессилела. Её измотала долгая погоня и сражение с одним или множеством врагов. Скорее всего извержения пламени, вроде как и неограниченные, не проходили для неё даром, и в какой-то момент понадобилось восстановить энергию. Даже здесь, в тихой расщелине, были заметны следы недавнего сражения. Учитывая то, что скелет Эргалис не растащили по косточкам — она победила?
Это была нормальная теория. Позитивная. Но у всей этой истории оставался нехороший запах — примерно как тот, что издавали чёрные пятна. Я активировал «Взгляд библиотекаря», и взглянул на скелет передо мной новыми глазами.
Эргалис не спала. Её удерживали незримые магические путы, отдалённо напоминающие уродливые тёмные корни. От них прямо-таки разило древней магией с определённым привкусом, который, к сожалению, был мне знаком. Ловушка лорда Бертрама, вероятнее всего заряженная ещё столетия назад. После их противостояния с Эргалис он мог примерно вычислить место, где она пряталась, и расставить в округе подобные колдовские капканы. Кто же знал, что один из них сработает только сейчас?
— Ну и влипла ты, мать, — вздохнул я, присматриваясь к «корням» повнимательней и отмечая едва заметное шевеление. — И главное, я снова не могу тебя расколдовать — так и не научился.
Для развеивания многовековой ловушки явно требовалось нечто большее, чем известные мне чары против иллюзий. Эх, надо было сразу попросить Литу отправиться с нами в астральном образе, но та сейчас перерывала архивы на тему частичного снятия запрета на телепорты — хотя бы в пределах замка. С другой стороны, даже будь паучишка тут, она вряд ли бы смогла научить меня нужному заклятью за пару часов. Нет, здесь необходим настоящий специалист.
Кас хороший маг, но по другому профилю, Лита не может физически покинуть замок, Анна не выберется из Авалона до отмены блокировки Полуночи. Остаётся Лаахиза — большой эксперт по части запретного искусства, т.е. некромантии и чёрной магии в целом. Вернуться в Полночь и притащить её сюда — вопрос пары суток.
Только вот что может произойти за это время?
Я предположил, что Эргалис победила, но предположил до того, как увидел чёрные путы. С тем же успехом её враг отступил, чтобы зализать раны, а затем вернуться и раскрошить-таки драконьи кости до состояния костяной муки. Это косвенно подтверждали пятна чёрной слизи, уходящие дальше от распадка… в сторону Пепла.
Да, отсюда до проклятого городка было рукой подать — лишь пересечь пару холмов. Логично, если неизвестная тварь отправилась на восстановление туда, откуда приползла. Но чего она точно не ожидает — визита хозяина Полуночи с Райнигуном наперевес, облачённого в непробиваемую артефактную броню.
Безопаснее было бы сбегать за помощью — и вернуться не только с Лаахизой, но и подготовленным отрядом. Я обещал Кас не рисковать.
Но если за это время Эргалис погибнет, или что хуже — потеряет рассудок, это выльется в чудовищную угрозу в самом ближайшем будущем.
«Заметка. Перенести материалы о последней версии „Мортума“… из архивов в башню».
Вот и ещё один повод наведаться в это милейшее место. Если повезёт, я не только прикончу неизвестного протекающего гада, но и отыщу зацепку к решению моей клятвы. А затем уже можно будет смело возвращаться с отрядом зачистки, добить оставшуюся мелочь.
Пепел, как и в первый раз, встретил меня мёртвой тишиной. Но теперь к его антуражу добавилась одна неприятная деталь — чёрные следы остались здесь повсюду. Можно подумать, раненая тварь старательно проползла по всем улицам, вдоль и поперёк, прежде чем скрыться из виду. Теоретически, её размеры позволяли найти приют разве что в шахте, но я зарёкся от преждевременных выводов. С тем же успехом это мог быть и отряд чудовищ поменьше, рассосавшийся по крупным зданиям.
В том числе, следов хватало и возле стоящей на отшибе башни. Изящное строение, больше напоминающее работу альвов, всё ещё не вызывало у меня доверия. Но для проверки она уверенно стояла на первом месте — и я шагнул внутрь, стараясь не наступать на чёрную слизь.
Оно поджидало на потолке — большая полусгнившая туша, напоминающая омерзительных обитателей подвала ратуши, но заметно более прыткая. Её конечности оказались достаточно цепкими, чтобы держаться за малейшие щели и обрушиться сверху в нужный момент. К несчастью для твари, я был наготове.
БАХ!
Одна такая страхолюдина могла разве что слегка пощекотать Эргалис, а если их наберётся десятка три? Придётся всё же хорошенько пройтись по городу после того, как заберу документы — поисковый амулет в помощь. Всё, игры кончились, язву Пепла надо вычищать так, чтобы она больше не доставляла проблем. Но сперва — тайник Бертрама.
Этаж за этажом, ничего, кроме сломанной мебели и выбитых окон. Нужная дверь нашлась под самой крышей — «Взгляд библиотекаря» определил древнюю колдовскую печать. Хоть с чем-то я мог справиться самостоятельно. В отличие от ловушки для Эргалис, здесь не требовались особые тайные знания, поскольку кровь моего предка была и моей кровью. Благодаря особенностям нашего рода — даже не разбавленной.
— Именем лорда Бертрама фон Харгена, — буркнул я, рассекая тыльную сторону ладони и брызгая кровью на колдовской замок. — Отворись.
Скрипнули петли, я шагнул в темноту — удивительно густую, и не желающую сходу поддаваться моему усиленному зрению. Леденящее чувство неправильности происходящего захлестнуло меня с головой, но было поздно.
Ловушку здесь расставили отнюдь не на Эргалис.
— Ну здравствуй, неуловимый вор. Наконец-то мы снова встретились.
Глава восьмая
— Однажды мне приснился… удивительный сон. Удивительным он был в том числе потому, что я вообще его увидел, поскольку сны первыми идут в уплату силы. Представь, мне снилось, что кто-то проник в библиотеку, но мои лучшие, выверенные заклятия не смогли определить личность вора. Тогда я пришёл туда сам, взялся за дело всерьёз и всё-таки не преуспел. Вор сбежал, перед тем окунув меня в мою же паутину — прекрасный урок смирения. Я хорошо запомнил этот урок, когда проснулся, и помню до сих пор.
