Сглотнув, Марьяна попятилась, но там ее ждали ящерки. Схватив девушку за плечи, они оскалились.
– Попробуй отними, грязный пес!
Инквизитор ухмыльнулся, и его лицо стало напоминать нечеловеческую маску смерти. Вдруг лифт за него спиной звякнул. Не успели все эти монстры броситься друг на друга, как двери раскрылись, и на Инквизитора скакнула еще одна тварь.
Была она клыкаста, хвостата и зубаста, но в ней все еще просматривался тот самый старик.
Ее нянька, Аристарх. И он был зверски зол.
Глава 7
Зачем мне нянчится с нянькой?
– Ты пришел, мой чешуйчатый рыцарь?..
Ее голос вырвал меня из тьмы. Она снова была здесь, улыбаясь, сидела на своей постели. На ней уже не было ни бинтов, ни страшных ожогов, ни глубоких морщин. Дарья была прежней, той какой я ее запомнил еще в Башне, однако…
Я огляделся. За пределами кровати не было ничего, ни звуков, ни запахов – мы с ней, держась за руки, словно плыли в темной пустоте. Да и какая разница где мы, если Дарья жива?
– Марьяна с тобой? Ты же не бросил ее?
Я покачал головой.
– Нет, болтается где‑то. В последний раз я ее видел, когда она хныкала над тобой, а потом помогла мне не умереть от яда. Надеюсь, ящерки ее не обидят.
– Помнишь, ты обещал мне, что будешь оберегать ее?
– Помню… Но я же не буду нянчится с ней вечно? Она уже не маленькая.
– В нашем мире есть вещи, с которыми в одиночку не совладать. И особенно это касается власти.
– Все еще прочишь Марьяну на трон? – хмыкнул я. – Думаешь, власть для таких, как она?
Дарья убежденно кивнула.
– Она не глупа, даже если иной раз поступает импульсивно. И не труслива, даже если часто боится. Ей только нужен хороший учитель…
– И это точно не я. Пусть Аристарх учит ее.
– Он и учит, только…
– Дитя ничему не хочет учиться, – хмыкнул я. – Все ее импульсивность.
– Она научится. И беды, которые катятся на нас, как с горы, сделают свое дело. Сделают ее сильнее, тверже, решительней.
– Циничней. Злее. Практичней.
– И это тоже…
– Или же они убьют ее.
– Ты не должен этого допустить. Это моя просьба. Я…
– … Еще никуда не уходишь, – сказал я, сжав ее руку. – И не думай. Ты сильная.
Дарья улыбнулась.
– Вечно я не буду сильной. Уже век, как я была той, кем меня считали. Но не той, кем я сама хотела бы стать…
– И ты хочешь, чтобы Марьяна пошла по этому пути?
– Конечно, это ее Судьба – стать взрослой, занять мое место, из Принцессы обратится Королевой, – и с этими словами Дарья посмотрела мне в глаза. – Хочет она того, или нет.
На моем лице сама собой выскочила ухмылка.
– Кажется, кое‑кто в свое время говорил иначе…
– Молодость – пора глупости. Но также и смелости, а нужно быть смелым человеком, чтобы повзрослеть. Мне пришлось… И даже раньше, чем следовало. Марьяне простоит то же самое. Иначе, ей не жить – кое‑кто другой позаботиться об этом, чтобы усесться на трон попрочнее.
– Кто же? Разве есть и другие претенденты на престол?
– Конечно. Их целый Совет. Каждый так и видит своего отпрыска Марьяне в мужья. А то и сам не прочь надеть корону. Возьми того же Марципания.
Я фыркнул. Нашелся тоже король.
– Ну и пусть. Какая вообще разница, кто сидит на троне? Я помню мир до порталов – он был такой же клоакой. Да, не было этих ваших телевизоров, расписных бумажек и кредитов. И что толку? Люди всегда были людьми.
Дарья только покачала головой.
– Тебе не понять, дорогой. Ты ведешь слишком не человеческую жизнь. Даже будучи человеком.
– И чем быстрее я перестану быть им, тем лучше, – улыбнулся я.
– А всем этим людям, которые встречаются на твоем пути, им каково?
– Они слабы. Какое мне должно быть до них дело? Нет, есть, конечно, забавные, вроде Бориса, Амадея и Артура, но все их проблемы – от слабости. Не будь ее, они стали бы королями своей жизни. Целенаправленно тащить слабаков к вершине – верх глупости. Для меня же главное – мои силы, ибо я силен, а значит, достоин благ: золота, Башни и тебя, моя Королева.
Дарья помолчала.
– Я… А для меня главное благо Марьяны и моих подданных. Какое же это благо, если если плохо будет им?
– Ты все слишком усложняешь. Ты жива, и это главное.
– Пока… возможно…
– Не говори так. Мое золото поможет тебе восстановиться. Ты еще не забыла наши уроки Древней магии?
Она покачала головой.
– Нет, но… Если я буду колдовать… Нужно будет делать это где‑то подальше…
– Мы что‑нибудь придумаем. Я заберу тебя.
– Нет, ты заберешь Марьяну, – и она посмотрела взглядом, полном стали. – После всего случившегося, у Инквизиции возникнет много вопросов, и вам лучше где‑нибудь спрятаться, пока все не уляжется. Тем более, с твоими клыками…
И она, хихикнув, приподняла мне губу. А их уже вылезла целая коллекция. Язык постоянно цеплялся то за один, то за другой.
– Найди себе «норку» и готовься к новому Испытанию, в результате которого ты заберешься еще выше по социальной лестнице. Получишь новый титул, земли и…
– О, нет… – закатил я глаза. – Снова эта твоя политика…
– И сможешь охранять и наставлять Марьяну. Ни на шаг не отпускай ее от себя! Это моя главная просьба – не дай моей внучке погибнуть, не дай сбежать от своей Судьбы, не дай стать игрушкой в злых руках. Вообще в чьих‑либо. Она должна научиться быть решительной, рассудительной и сильной. И главное – одинокой. Ибо путь к власти это всегда дорога для одиноких.
Она помолчала.
– Я же могу сама о себе позаботиться. Не впервой. За век‑то…
– И зачем тебе эти сложности с властью? – спросил я. – Власть – моя прерогатива. Вернув свое – я обрету власть, а затем…
– Отдашь ее Марьяне? Просто так? Без борьбы? И что выйдет?.. Очередная игрушка на троне? Олаф как раз был таким – он буквально выиграл эту власть, как в лотерею. Получил корону из рук моего отца, который на старости лет решил отдать половину страны тому, кто убьет тебя, а потом умер сам, завещав нам и вторую половину. И вот… Результат ты видишь каждый день…
Я вздохнул. Иной дороги не было. Придется побыть нянькой для малолетки.
– Ладно, будь по твоему. Но Марьяну я буду учить сам. Как умею. Если не выдержит – ей же хуже.
Улыбнувшись, она погладила меня по плечу.
– Иного я от тебя и не ждала, мой чешуйчатый рыцарь.
– Рыцарь⁈ Хочешь обидеть?..
В ответ Дарья только рассмеялась.
– Рыцари бывают разные, мой дорогой. Те, которые ломились к нам в Башню были из тех, кто просто хотел дармовой власти, денег и славы. А есть другие… Которые служат людям…
И ее пальчик уперся мне в грудь.
– Как ты.
– Я⁈ Служу людям? Какая гадость!
– У тебя нет иного выхода, – улыбнулась она, приблизившись к моим губам. – Либо помочь людям обрести достойного правителя, либо… Стать им самим.
И не успел я ответить, как Дарья впилась в меня как львица в кусок мяса. Она всегда так целовалась – как будто в последний раз…
* * *
Вновь оказавшись в темноте, я еще долго чувствовал губы моей Королевы. Сознание возвращалось рывками – сначала пришли чувства, потом звуки, а затем и свет. Тьма рассеялась. Легкость во всем теле тоже. Вновь навалилась тяжесть плоти.
А вот губы не ушли. Упругие, мягкие, страстные. Казалось, Дарья пытается откусить мне лицо своими клыками. Так отчаянно она целовалась – с языком, что был шершавым как у…
Так, минуточку.
Открыв глаза, я увидел его. Красного, круглого и зубастого. И вылизывая меня, он словно пытался содрать с моей щеки кожу.
– Сука, отойди! – зарычал я, отпихнув эту неведомую зверушку. – Ты чего творишь⁈
Тот радостно затявкал, а я вытер губы рукавом.
Яркий свет слепил, а вот звуков было столько, что было впору свихнуться. Вокруг стояли ящерки, и только увидев, что их Повелитель очнулся, они заулыбались.
