Двойник короля 21 (СИ) - Скабер Артемий

— Подождите! — прозвучал голос рядом.

Звук был чистым, одиночным, не составным из миллионов шепчущих голосов. Мужской, взрослый, с нотками авторитета и лёгким акцентом, который я не мог идентифицировать.

Огляделся: никого. Пустыня вокруг, рой над головой, мои монстры в боевых позициях, и ни одного источника голоса. Магическое зрение не показывало присутствие другого мага или существа.

— Ау! — снова он, теперь с оттенком нетерпения.

Не вижу. Где ты?

— Голову опусти! — сказали мне.

Я последовал совету. Глаза сфокусировались на песке прямо перед ногами. Открыл рот от удивления. Передо мной стоял хомяк… Настоящий! Почти такой же, как у меня мясные, когда они вырастают.

Существо едва достигало десяти сантиметров в высоту. Белоснежная шерсть переливалась, крошечные передние лапки сложены на груди в почти человеческом жесте. Розовый нос подрагивал, втягивая воздух. Чёрные бусинки глаз смотрели прямо на меня — оценивающие, слишком разумные для простого грызуна.

— Человек! — кивнул он. — Я хотел проверить, насколько серьёзны твои намерения по поводу Фираты и Тарима, готов ли ты рисковать ради них.

Голос, безусловно, исходил от маленького существа, хотя физически это казалось невозможным. Рот хомяка двигался, формируя слова, но звук был слишком громким, слишком человеческим для такого крошечного тела.

— И? — смотрел сверху вниз, сохраняя нейтральное выражение лица.

Мысли крутились в голове с бешеной скоростью: «Этот малыш управляет роем? Как?»

— Меня устроило, — выдохнул хомяк, его крошечная грудь поднялась и опустилась. — Я Лега, — протянул он мне лапку.

Миниатюрная конечность, покрытая тонким слоем белого меха, была направлена вверх в классическом жесте приветствия. Когти размером с рисовые зёрнышки блестели.

Я открыл рот. И что делать? Что именно предполагает этот жест? Пожать эту крошечную лапку? Сложно представить, как не раздавить её. Посмотрел на негров, которые уже приняли человеческую форму. Тарим сделал едва заметный жест ладонью, имитируя рукопожатие. Фирата слегка кивнула, её глаза выражали одобрение и настойчивость.

Сел на корточки и вытянул руку, а потом… палец? Решение пришло интуитивно — указательный палец оказался подходящего размера для крошечной лапки хомяка. Я осторожно протянул его вперёд, позволяя Леге самому установить контакт.

— Магинский Павел, — хмыкнул, ощущая мягкое прикосновение пушистой лапки к своему пальцу.

Касание было на удивление твёрдым и уверенным — настоящее рукопожатие, просто в миниатюре.

В голове не укладывалось, что вот это пушистое создание и есть тот, кто контролировал миллионы тварей. Ещё и говорящий.

— Господин Лега, — улыбнулась Фирата, сделав лёгкий поклон. — Он хозяин роя сегодня.

— Сегодня? — повернул голову к ней, не скрывая удивление.

Бровь непроизвольно поползла вверх. Что значит «сегодня»? Есть расписание дежурств? График смены стражи?

— Ну, брат же объяснял вам, что у нас нет постоянных стражников, — хмыкнула Фирата, подняв палец в педагогическом жесте. — Сегодня Лега, завтра может быть Нега, послезавтра — Вега.

Разум пытался собрать воедино то, что я слышал и видел. Виски пульсировали от напряжения мыслительного процесса. У нас есть рой, и в этой серой зоне мясные хомячки со странными именами по очереди решают, кто им будет управлять и защищать? Демократия в серой зоне? Система дежурств?

— А почему ты такой слабый? — спросил меня пушистый.

Хомяк склонил голову набок, его усы дрогнули от любопытства. Чёрные глазки-бусинки пристально изучали мою фигуру, словно оценивая боевой потенциал.

— Плохо в детстве кушал, — дёрнул уголком губ. Сарказм вырвался автоматически.

— Думал, что ты будешь тем, кто перешёл границу рангов человека, — говорил хомяк, сложив лапки у себя на груди. — Похитил наших, чтобы они помогли попасть сюда и атаковать нас, когда ты будешь готов. А у тебя сила и метка Боки и Токи, ещё и отмечен высшими. Странный человек.

И это говорит мне хомяк с ладошку? Посмотрел в одну сторону, потом в другую, невольно оглядываясь, словно ожидая увидеть настоящего кукловода. Точно это не чей-то розыгрыш?

«Битвы не будет? — прозвучал в голове голос подростка. — Эта мелкое недоразумение… Даже как-то…»

Амус в моей голове сказал это разочарованно. Водяной медведь жаждал боя, а не дипломатических переговоров с грызуном.

— Мальчик! — хмыкнул хомяк, поворачиваясь к лысому подростку. — Я двадцать второго ранга, а ты всего какой? Ещё и живу больше тысячи лет. Мне не потребуются мои братья, чтобы показать тебе твоё место.

Двадцать второго ранга? Тысяча лет? Информация обрушилась лавиной. Существо, выглядящее, как обычный хомяк, обладает силой, превосходящей императора и всех известных мне магов.

Весь гонор Амуса тут же схлынул. Через ментальную связь я почувствовал, как его боевой пыл сменяется осторожностью, почти страхом. Лега не врал. Охренеть какой огромный источник у него в столь маленьком теле!

Хомяк тут же исчез, просто растворился в воздухе, не оставив даже следа на песке. Абсолютное мгновенное перемещение без видимой активации магии. Водяной медведь упал.

Через мгновение тварь сидела на морде у Амуса. Белый пушистый комочек устроился прямо между глаз огромного хищника, совершенно не боясь клыков размером с его собственное тело. Маленькие лапки упирались в шерсть медведя с видом полного превосходства.

— Не трогай его! — напрягся я, делая шаг вперёд. — Приношу за него извинения, молод, глуп, горяч. Буду строже воспитывать.

Маленькая голова развернулась с плавностью, невозможной для обычного животного. Чёрные глаза-бусинки сверкнули любопытством.

— Человек, который защищает монстров… Кажется, я видел в этой жизни всё, — хомяк запищал.

Как я понял, это у него что-то типа смеха — высокий, вибрирующий звук, разносящийся эхом по пустыне. Вот только он ошибается, я защищаю не монстров, а своих подопечных.

— Ладно! — спрыгнул с морды водяного медведя, приземлившись с грацией гимнаста. — Что ты хотел тут?

— Ничего, — я сказал правду, глядя прямо в глаза крошечному существу.

Монстров уже собрал. Фирата с Таримом побывали в своей серой зоне. Мне нужно лишь место для перехода дальше.

— Удивляешь ты меня, Магинский. Маг у нас дома, и ему ничего не надо… — хомяк поднял лапку к мордочке в задумчивом жесте.

— Покажи примерное местонахождение вашего сердца, и я уйду дальше, — я прямо заявил о намерениях.

Достал из пространственного кольца «рог» оленя-мужика. Холодный материал артефакта отозвался знакомым покалыванием в пальцах.

Хомяк тут же оказался на этом куске сверху — мгновенный прыжок, невозможный для обычного животного его размера. Принюхался и даже зачем-то укусил: миниатюрные зубки оставили едва заметные следы на поверхности артефакта.

— Настоящий, просто так бы Горбас Алавар Тристан Эльмут Уль не дал его, — сказал Лега, с уважением глядя на рог. — Куда направишься?

— По делам, — уклончиво ответил, не желая раскрывать все карты.

— Ну, тогда удачи! — спрыгнул с рога хомяк, сделав идеальное сальто в воздухе. — Прямо иди до камня. Там положи ключ на него, и, в зависимости от твоего желания, ты попадёшь в нужное место.

Лапкой он указал направление — на восток, где «солнце» создавало мираж колеблющегося воздуха над раскалёнными песками.

— И всё? — уточнил, не веря в такую простоту.

После всего произошедшего — подготовки к битве, демонстрацияисилы, теста на защиту своих монстров… Теперь просто «иди до камня»?

— И всё, — кивнул он мне. — А вы возвращайтесь ещё, без вас скучно, — обратился хранитель серой зоны к неграм.

— Обязательно, — кивнули синхронно брат и сестра.

В их тёмных глазах читалось что-то похожее на ностальгию. Тихая печаль по дому, который они покинули, став моими монстрами.

Ну, раз так, то я пошёл. Амус вернулся в человеческую форму, снова став лысым подростком. Все остальные тоже получили новую одежду, напяливали на себя на ходу. Ноль стеснений и смущения.