Мне почудилось, что я услышала лёгкий смешок слева от себя.
Драконица, та, кто пророчила мне зверинец у местных морских чудищ, одарила презрительным взглядом:
— Да что ты понимаешь в наших деликатесах, отсталая человечка. Это икра магической рыбы из озера Хауроко. Одна только икринка подобной рыба способна наделить невероятной силой и восхитительной красотой девушку, а перед тобой целая гора такого деликатеса. Смело лопай и если съешь всё, князь точно будет твоим.
Я не поверила её словам, но вернула пиалу на место.
Другие девушки прыснули от смеха, но постарались тут же это скрыть. Придвинули ближе к себе свои блюда и с вниманием уставились на меня.
Что-то мне не нравится всё равно вид этого блюда, пусть оно трижды будет магическое.
— Начинай первой, — ответила я. — Тебе очарования прибавить тоже не помешает, если хочешь победить на отборе.
Драконца фыркнула и отвернулась.
— Не слушай её, — нагнувшись ко мне, проронила эльфийка, — Это несъедобное.
Вон оно что! Розыгрыш! Ну окей, давайте поиграем, леди Плохие-Шутки.
Но на этом моменте леди Эльфиса словно заправский солдат вошла в залу и встала во главе стола. Злобным взглядом окинула каждую. Каждую, кроме меня. Мадам проскользнула взглядом то место, где я сидела, будто там зияла пустота. Вот и славненько. Пусть и дальше считает, что землянки Градовой не существует. Всем проще и дешевле. Воцарилась тишина в столовой.
Стальная леди взмахнула рукой, и один из лакеев отделился от стенки за её спиной, раскрыл атласным красный мешочек. Стал обходить стол, останавливаясь перед каждой девушкой. Те просовывали руку вовнутрь мешочка и что-то доставали из него. Со своего места мне не было видно, что именно.
— Что происходит? — тихо спросила я соседку.
— Тебе что не объяснили суть следующего конкурса? — эльфийка одарила меня удивлённым взглядом.
— Так это следующий конкурс? — я озадаченно наблюдала за действиями слуги. — По-видимому, про меня забыли. Я думала, просто на ужин иду.
Когда я вернулась от князя, то времени совсем мало оставалось. Я быстро переоделась в другое платье, по совету Альды. Специальное вечернее, как сказала помощница, доставая с вешалки наряд. Там, кстати, осталось ещё много вещей, в шкафу. Разноцветные, нежные, так и хотелось их все рассмотреть и потрогать. Платье для ужина было сделано из тончайшего материала, похожего на шифон, но непрозрачный. Однотонное, небесно-голубого цвета, с поясом и широкими летящими рукавами. Мягкая обувь в тон платью, что-то вроде атласных балеток с пряжкой маленького серебристого дракона по центру, была очень удобной. Просвещать меня насчёт конкурса никто не приходил, а Альда, видимо, перенервничала на допросе у князя и забыла.
Невесты тем временем зажали между ладоней то, что достали из мешочка. Закрыли глаза и с выпрямленными спинами застыли.
— Да что происходит-то? — ко мне подошёл лакей, подставил мешочек. Я засопела, подняла на него взгляд, но лицо услужливого человека осталось безучастным и непроницаемым.
— Надеюсь, там не змеи, — нервно хихикнула я. Но слуга мне не ответил. Зато подала голос эльфийка, показывая мне, что-то маленькое, зажатое между двух пальцев.
— Семена цветов это. Выбери одно. Постарайся почувствовать сердцем, какое само откликнется на твоё прикосновение. И тогда может не вырастет какой-нибудь сорняк.
Просунула руку в мешок, набрала горсть. Семена достаточно крупные, шершавые, прохладные. Пропустила все меж пальцев, стараясь следовать совету эльфийки и прислушиваться к своим чувствам. Но, увы, моё сердце молчало и вообще всё молчало. Никакого отклика я не ощутила. Разочарованно взяла первое попавшееся и вытащила руку. Пусть будет то, что будет. Какая разница.
К моему удивлению, помимо зажатого зелёного зёрнышка, к моему запястью прилипло ещё одно, красно-коричневое.
*
***19***
— Одно семя на претендентку, — сухо сказал мне слуга, в нетерпении встряхнув мешочком. Ногтём я пыталась отодрать от кожи прилипшее зёрнышко.
— Посади то, что прилипло, — тихо бросила мне эльфийка. — Оно тебя выбрало. Значит, именно это семечко тебе и нужно.
С сомнением бросила взгляд на мою новую подружку и спросила себя, а можно ли ей доверять. Но взгляд её голубых глаз светился открытостью и немного грустью. С другой стороны, почему бы и не сделать так, как мне подсказывает девушка. Для меня разницы нет, какое семечко оставлять.
Лакей отошёл, после того как я вернула второй экземпляр зёрнышка в мешочек. Посмотрела на остальных и решила сделать как они. Уж не знаю, что означало это сидение с закрытыми глазами и держание меж ладоней семян, но посижу и я так. Помедитирую.
Но сама полностью глаза не закрыла. Подглядывала из-под полуопущенных ресниц за происходящим в зале. Мало ли что. Вдруг кто опять пошутить захочет.
— Время положить выбранные вами семена в подготовленную почву, — раздался голос леди распорядительницы.
Все разом, как по команде опустили свои сокровища в вазы с чёрной «икрой». Так это земля такая для посадки! Вот я лоханулась, землю на вкус пробовала. Почувствовала, как щёки вспыхнули. Точно, деревня!
Хотела пальцем протолкнуть поглубже своё прилипчивое зёрнышко, но заметила, что никто так не делал. Наблюдая за тем, что происходило у меня в вазе, увидела, как зерно само погрузилось в почву.
— Так и что дальше делать-то с горшком? — ни к кому конкретно я не общалась, а просто спросила саму себя вполголоса.
— Взращивать, что ж ещё, — но мне всё же ответили эльфийка. — Поливать и подставлять под утренние лучи солнца. Ты никогда цветов не сажала, что ли?
— Неа, не сажала. Уже в горшках покупала. Но цветам не везло со мной. Они как-то быстро все чахли у меня дома. Так что я забросила это неблагодарное дела — ухаживать за цветами. С собакой и то проще,— объяснила я эльфийке о неприятностях с растениями, что сопровождали меня всю жизнь. — А что за сорт цветов вырастет? С кактусами у меня получше, тем дольше удавалось просуществовать на моём подоконнике. Почему земля так странно выглядит? На чёрную икру похожа.
— Это зачарованная земля, и цветок из неё появится также не простой, — ответила эльфийка.
Зазвучал насмешливый голос распорядительницы:
— Ну что же, леди невесты, ухаживайте и взращивайте ваши цветы. И мы узнаем к концу отбора, какие чувства вы на самом деле испытываете к князю, возможно, вашему будущему мужу.
— Ого, вот оно что! «Успей взрастить цветок за семь дней и не спалиться» этот конкурс называется!
— Да, интересно, что вырастет, — услыхала я голос эльфийки. Та как-то особо печально смотрела на свой горшочек с будущим цветком.
— Главное, чтобы плотоядное что-нибудь не выросло, — хихикнула я. — А то начнётся тут история, похлеще, чем в книгах Стивена.
Стало так смешно, как только я себе представила огромный цветочек, с зубами-шипами по краям, что я еле сдержалась, чтобы громко не рассмеяться.
Если рассуждать логически, что ещё должно́ вырасти у меня? В общем к князю и его характеру, я особой неприязни не испытывала, а вот к самому факту насильственного попадания, очень даже. И к отбору этому, в частности, тоже. Его Светлость, определённо красавчик и мне бы мог быть интересен, но я девушка разумная и понимаю, что он мне не по зубам.
Да, помог разобраться с виверной, осадил Леди-Хамку, подхватил меня, когда я чуть не упала. В его объятиях я на миг почувствовала какое-то давление в груди и трепет. Но я знаю, что более глубокую привязанность к такому, как он опасно испытывать. Нет у меня в планах на ближайшие года ни разбитого сердца, ни слёз в подушку. Спасибо, мне и в моём мире такого добра хватило. Поэтому не стоит и начинать. Не моего поля ягода сей господин, так зачем мне тогда в него влюбляться? Надо лишь держаться подальше от князя и всё само пройдёт, рассосётся.
