— Удобно, — оценил Алистер. — Можно мне такую же для поездок в метро в час пик?
— Заслужи, — коротко ответил бог.
Они добрались до верхней площадки. Там, где раньше был механизм часов, теперь находилось сердце монстра. Огромный, пульсирующий орган, соединенный с Глазом снаружи.
Ноктус достал Сферу Черного Солнца. Она загудела, почувствовав близость скверны.
— Сейчас мы это подключим, и… — начал бог.
— Кхм-кхм, — раздался звук сверху.
Звук был громким. Властным. И очень знакомым.
Они подняли головы.
Под сводом купола, зацепившись за балки, висело… нечто.
Огромное брюхо паука, покрытое черным бархатом. Восемь суставчатых лап, заканчивающихся острыми шпильками.
А сверху, торс. Женский. В элегантном костюме. В шляпке с пером. С ниткой жемчуга на шее.
Королева. С лицом-маской.
Она начала спускаться. Грациозно перебирая лапами по стенам.
— Мы не были уведомлены о визите иностранных делегаций, — произнесла она. Ее голос был многослойным. Словно говорил хор. Но интонации были безупречно королевскими. — Лорд Финч-Хаттон. Вы опять за старое? Какое разочарование. Я думала, вы проявите больше такта и умрете тихо.
Она зависла в метре от пола. Ее человеческое лицо-маска улыбалось, трескаясь в местах напряжения мышц. Но это была улыбка хищника, который играет с едой.
— А это кто? — она перевела взгляд на Ноктуса. — Ваш друг? Какой… мрачный молодой человек. Вы пришли на чаепитие? Боюсь, печенья на всех не хватит. Придется есть гостей.
Ноктус посмотрел на нее. В его взгляде не было страха. Только брезгливость.
— Чаепитие отменяется, бабуля, — сказал он. — Наступает комендантский час.
Королева рассмеялась. Звук был похож на скрежет металла.
— Дерзко. Мне нравится. Ваша голова будет отлично смотреться в моей коллекции. Рядом с головой премьер-министра.
Она прыгнула. Быстро. Слишком быстро для существа таких размеров.
Ноктус не стал уклоняться. Тени перед ним сгустились и отбросили королеву. Та зашипела, готовясь к новой атаке.
— Физические формы… — вздохнул Ноктус. — Они так ограничивают.
Тени вокруг него взорвались.
Лорд Алистер закрыл глаза руками, потому что смотреть на это было больно.
Когда он открыл их, рядом с ним не было человека в мантии.
Там стояла Тьма.
Ноктус вырос. Он стал воплощением Ночного Неба. У него больше не было четкого лица — только контуры, очерченные звездами. Плащ превратился в огромные крылья из мрака, которые заполнили весь зал.
Это было жутко. Величественно. И невероятно красиво.
Бог Ночи в своей истинной форме перехватил Королеву в прыжке. Теневая рука схватила ее за горло.
— ТЫ СМЕЕШЬ УГРОЖАТЬ БОГУ? — его голос звучал как гром, как эхо в горах, как скрежет тектонических плит.
Королева взвизгнула. Её когти вспыхнули фиолетовым огнем, она полоснула Ноктуса сразу всеми лапами. Броня из звездного света выдержала, но бог пошатнулся. Эта тварь была сильна. Она питалась энергией целого города.
— Убить их! — закричала она. — Дети мои! Убить!
Стены башни задрожали. Из всех щелей, из вентиляции, снизу, сверху полезли мелкие твари. Пауки размером с собаку. Крысы с крыльями. Ожившие части механизма.
Их были тысячи.
Ноктус отшвырнул Королеву. Она врезалась в стену, пробив кладку. Но тут же вскочила.
— Сфера! — прогремел голос Бога. — Алистер! Мне нужно, чтобы ты установил Сферу! Прямо в Сердце!
— Я постараюсь! — крикнул лорд, отбиваясь от гигантского паука своим магическим клинком.
— «Постараюсь» не подходит! — Ноктус блокировал удар Королевы крылом. — Я не могу драться с ней и защищать артефакт одновременно! Она разобьет его!
Мелочь наседала. Алистер был хорош, но он был смертным. Его силы таяли. Он был один против легиона.
Бог Ночи снова отбросил королеву и повернулся к Алистеру.
— Смертный! — его голос заполнил сознание лорда. — У тебя есть стиль. Но у тебя нет силы. Ты умрешь здесь.
Алистер усмехнулся, сплевывая кровь.
— Я британец, сэр. Мы умеем умирать с достоинством.
— К черту достоинство! — рявкнул Ноктус. — Мне нужна победа! Я дам тебе силу. Стань моим Чемпионом. Рыцарем Ночи. Ты будешь моим клинком в этом мире. Ты будешь хранить мои секреты и убирать за мной бардак. Ты потеряешь часть человечности. Но взамен… ты сможешь спасти свою страну.
Алистер посмотрел на волну тварей, которая накатывала на него. Посмотрел на чудовищную Королеву. Посмотрел на Бога из звезд.
Он поправил окровавленный манжет своего пиджака.
— Звучит как работа без выходных, без соцпакета и с ужасным начальством, — сказал он. — Я согласен.
— Принимаю! — Ноктус протянул руку.
Тьма вырвалась из него и ударила в грудь Алистера. Это было не больно. Это было… холодно.
Алистер почувствовал, как ночь вливается в его вены. Как она меняет его кости, его мышцы, его душу. Его разорванный костюм начал меняться. Ткань стала жидкой тьмой. Она затвердела, превращаясь в стильную, легкую броню, черную, как антрацит.
В его руке материализовалось новое оружие. Это была не грубая дубина и не простой меч. Это была элегантная трость-шпага, сотканная из чистого мрака и звездной пыли. Смертоносная. Изящная.
Алистер открыл глаза. Вместо белков в них зияла пустота, в которой сияли далекие созвездия.
— О, — произнес он, и его голос приобрел странное эхо. — А это… весьма недурно. Чувствую себя так, будто могу выпить весь виски в Ирландии и даже не пошатнуться.
— Действуй, Чемпион! — крикнул Ноктус, разворачиваясь к Королеве. — Сфера твоя! Займись мелочью и активируй ее! А я займусь… Ее Величеством!
Ноктус швырнул Сферу Алистеру. Тот поймал ее левой рукой.
— С удовольствием, босс, — усмехнулся новый Рыцарь Ночи.
Битва вспыхнула с новой силой.
Ноктус и Королева сошлись в центре зала. Это была битва титанов. Удары сотрясали башню до основания. Камни падали, механизмы взрывались.
Алистер двигался к Сердцу. Он больше не бежал. Он тек сквозь пространство. Он стал тенью.
Волна тварей бросилась на него.
— Джентльмены, очередь! — провозгласил Алистер.
Взмах шпаги. Черная дуга рассекла воздух.
Первые десять монстров просто распались на части. Без звука. Без сопротивления. Тьма клинка разрезала не только плоть, но и связь с Бездной.
— Прошу соблюдать приличия, — Алистер сделал выпад, пронзая прыгнувшего паука. — Даже если вы собираетесь меня сожрать.
Он словно танцевал, прорываясь сквозь толпу врагов. Сфера в его руке начала гудеть, чувствуя близость цели.
Сверху раздался визг Королевы. Ноктус оторвал ей одну из лап.
— Боже, храни Королеву? — прогрохотал Бог Ночи, вбивая монстра в стену. — Не сегодня. Сегодня смена режима!
Алистер добрался до Сердца. Он пнул ногой последнего охранника — мутировавшего дворецкого. И с размаху вогнал Сферу Черного Солнца в пульсирующую плоть Сердца Башни.
ЩЕЛК.
Звук был тихим, но его услышал весь Лондон. Сфера вспыхнула, черные лучи вырвались из нее, пронизывая башню, город, небо.
Сигнал «Подчинись» прервался. Вместо него пошла волна очищающей Тьмы. Твари замерли. Королева закричала, хватаясь за голову.
Алистер оперся на свою шпагу, глядя на дело рук своих.
— Файв-о-клок окончен, — произнес он, смахивая пылинку с новой брони. — Пора платить по счетам.
Эстро. Небесные Чертоги
Реальность трещала по швам.
Арка Истинных Желаний была мощным артефактом. Она могла подарить иллюзию счастья любому. Но она не была рассчитана на четырех существ, которые одновременно, синхронно и с невероятной яростью отвергли свое «счастье».
Это был перегруз. Система не выдержала такого количества протеста.
— ОТСТАВИТЬ ПОРЯДОК! — рев Карнакса сотряс иллюзию. В реальности его кулак врезался в каменную колонну, оставив в ней глубокую вмятину.
