- А нормальное чувство юмора оно поможет найти? - ядовито фыркнула Сибилла, ехидно ухмыльнувшись. - Найджелу бы не помешало.
- Поищем вместе, дорогая, - моментально отреагировал парень, ничуть не смутившись. - Может, там и твоя совесть прячется, а то золотая корона уже больше головы.
- Видите, я об этом и говорю. Он безнадежен, - наигранно вздохнула принцесса.
- Довольно! - неожиданно строго рявкнул Фаргус, наградив меня странным взглядом.
В помещении в ту же секунду образовалась гробовая тишина.
- Знаю, последняя пара, вы уже устали, - сбавив тон, сказал мужчина. - Скоро я вас отпущу, но сперва обсудим последний вопрос. Сегодня нужно решить, кто займет место лидера стражей. Есть желающие?
- Я! - два одинаково уверенных голоса эхом разлетелись по всему тренировочному залу.
И если со мной все было предельно понятно, приказ Филиппа и неугомонное желание продолжить дело прабабки, то с дальнейшими планами Эрика возникали сложности. О чем он мечтал? К чему стремился? Имея высокий статус, власть и влияние, страж идеально подходил на роль лидера, но я не собиралась сдаваться так просто, хоть сердце трепетно и замирало при каждом его появлении.
Забавно, но сам принц явно не ожидал появления потенциального конкурента, а потому выглядел весьма удивленно.
- Профессор Фаргус, - ожидаемо обратилась Сибилла к преподавателю, встав по правую руку от возлюбленного. - Хочу отметить, что Эрик - настоящий лидер: смелый, справедливый, умный. Он достойный претендент в отличии от безродной девки. За ним мы пойдем и в огонь, и в воду.
- А еще Эрик - опытный воин, - добавил Товин, выступив вперед. - Два года назад он сражался с королевской гвардией плечом к плечу против демонов при осаде замка Уилфоргона. Я пойду за ним!
- Я тоже, профессор, - не осталась в стороне и Агата.
- Если бы Эрик и мне помог поступить в академию, я, может, и проникся бы, - вальяжно усмехнулся Найджел, встав на мою защиту. - Но будущее за такими людьми, как Оливия. Она не испорчена властью, решительна и добьется больших результатов, чем принц, у которого и так уже все есть. Ведь побеждает не тот, кто лучше подготовлен, а тот, кто ради великой цели сделает невозможное. По-моему, выбор очевиден. Как сказала драгоценная Сибилла, в огонь и в воду я пойду за Оливией.
- Спасибо, - тихо шепнула я на ухо приятелю, наблюдая за реакцией публики.
- Ой, да брось, - принцесса покрутила пальцем у виска. - Она ни о чем, даже фамильяра призвать не смогла, какие там свершения. Глупость говоришь! И, между прочим, у Эрика доброе сердце, поэтому он и помогает своим близким, это привилегия, а не недостаток. Так что Оливии лучше отправиться обратно в ту глушь, из которой она приехала. Вспомни прошлое и успокойся. Страж без громкого имени - не лидер.
Я посмотрела на Фаргуса и заметила, что мужчина колеблется. Он прекрасно видел, что ситуация не в мою пользу и явно собирался нарушить приказ главы ордена, отдав предпочтение безупречному по всем параметрам принцу. Мне не хотелось прибегать к крайним мерам, но другого выхода не оставалось - пришлось рискнуть!
- Ты ошиблась, Сибилла, - властный голос прозвучал ровно и четко, наглядно продемонстрировав, что за маской милой и беззащитной девушки скрывается серьезный противник. - Я, Оливия Лунн, последняя из рода Вутерфут, правнучка Гвендолин, княжна серебряной крови. У меня есть полное право претендовать на эту роль.
За спиной послышался ошарашенный свист Найджела, кто-то даже похлопал, но я сконцентрировалась на оппоненте. Эрик впервые за долгое время посмотрел на меня с уважением, уголки его губ дрогнули в заинтересованной улыбке, он безропотно принял мою игру.
- Думаю, я знаю, что нужно делать, - мгновенно оживился Фаргус, пока покрасневшая Сибилла хватала ртом воздух от злости. - Мы устроим легендарную гонку лидеров!
По залу прошла воодушевленная волна радостных возгласов. Судя по всему, я одна понятия не имела, что это такое.
- Эрик, Оливия, подойдите ко мне, остальные выстройтесь в ряд, - профессор отошел в сторону, чтобы разделить участников предстоящих состязаний. - Лидерам нужно отобрать четырех стражей в свою команду. Чтобы все было честно и без подсказок, будем вызывать студентов по одному. Дамы, естественно, вперед.
Мне даже думать не пришлось, свой выбор я уже давно сделала.
- Найджел Груньян, - единственного поддержавшего меня человека я назвала первым.
Приятель показал руками сердечко, а затем занял правую сторону зала.
- Сибилла Фалкрун, - следующим отозвался Эрик, забрав злючку к себе.
Пока девушка шла к левой стороне зала, я мысленно благодарила принца за избавление от высокомерного балласта.
- Генри Вондал, - алхимик помог с выбором артефакта силы, а потому делом заслужил место в моем отряде.
- Товин Силакви, - соперник явно руководствовался теми же принципами, что и я.
- Родж Айканар, - друг Найджела, мой друг.
- Агата Мортиль, - Эрик, ожидаемо, забирал всю элиту к себе.
- Криси Ориф, - назвала я последнего члена команды.
- Отлично! - профессор Фаргус довольно улыбнулся. - Подведем итоги. В команде Эрика: Сибилла, Товин, Агата и Руна. В команде Оливии: Найджел, Генри, Родж и Криси. В ходе гонки вы столкнетесь с различными испытаниями на прочность, выносливость, ловкость и хитрость, лидеры должны привести свою команду к победе, заработав наибольшее количество балов. Оливия, Эрик, пожмите друг другу руки. Замечательно! А теперь перейдем к делу. Один из главных пороков человечества - страх! И сегодня в полночь вы будете от него избавляться.
- Каким образом? - напряжено уточнил Товин.
- Недалеко от побережья есть заброшенные руины. Моряки утверждают, что там обитает зловещий призрак. Ночью я отвезу по одному из смельчаков с каждой стороны к проклятому месту. Ваша задача выяснить, что держит призрака в этом мире.
- Мы еще не проходили призраков, - испуганно пискнула Агата. - Это не опасно?
- Очень опасно, мисс Мортиль, - зловеще ответил мужчина, нагнав на бедолагу еще больше жути. - Я дам командам десять минут на размышления. Выбор за вами.
- Нам не нужно, - за всех ответил Эрик. - Я сам поеду.
- Хорошо, - согласился Фаргус, повернувшись ко мне. - Что скажите, мисс Лунн?
- Лидер не должен полагаться только на себя, профессор. Стражи работают сообща, мы обсудим.
Мы впятером отошли в сторону, пока противоположная команда радостно отправилась отдыхать.
- Почему ты раньше не рассказала о своей родословной? - немного обиженно пробубнил Найджел.
- Не хотела, чтобы нас сравнивали, - слукавила я, искренне надеясь, что Филипп не отрежет мой длинный язык. - Но сейчас не об этом. Давайте подумаем, что делать. Кто точно не хочет составить Эрику компанию?
- Если можно, то я бы отказалась, - Криси смущенно опустила глаза в пол. - Простите, но мне уже выдали наказание за короткую прогулку с принцем. Пожалуй, на сегодня хватит.
- Тоже пасс, если никто не против, - отмахнулся Генри. - Я в первую очередь алхимик, а не боец. Но могу выделить из личных запасов кристаллическую соль, она оградит от любых паранормальных явлений.
- Мы с Роджем готовы, - приятель выдержал короткую паузу, переминаясь с ноги на ногу. - Но сдается мне, что одержать победу над Эриком сможешь только ты, Оливия. Любого из нас он попробует дисквалифицировать, а у тебя есть все шансы выполнить задание, не разбив лоб.
- Пожалуй, ты прав, - согласилась я, обдумав деликатное предложение. - Эрик ведь джентльмен, он не станет вставлять палки в колеса девушке. Да и мне нужно отвлечься от недавнего фиаско с фамильяром. Есть у кого возражения?
- Не волнуйся, ты справишься! - неожиданно подбодрил меня обычно молчаливый Родж. - Я хочу поискать уединенное место в академии, где мы сможем собираться для обсуждения дальнейших планов. Общий холл не подойдет, там слишком много лишних ушей.
- С этим я могу помочь, - вклинился в разговор Генри. - Мне выделили отдельную лабораторию для экспериментов.
