Загадка башни (СИ) - Коган Мстислав Константинович

— Сир Генри отважный, — я пожал протянутую мне руку, — Командую отрядом «Мёртвая голова» и в данный момент занимаюсь сопровождением королевского посла.

— Прошу прощения, сир, — сотник убрал руку, сделал шаг назад и почтительно наклонил голову, — Не знал, что вы из благородных господ. Глядя на то, как вы общаетесь со своими солдатами, так сразу и не скажешь…

— Вольно, боец, — хмыкнул я, — Я просто не помешан на титулах. В отличие от некоторых. Так что ко мне обращайся без титула и без вот этих вот расшаркиваний. А просто, как мужик к мужику.

— Добро, — кивнул Альрик, широко улыбнувшись. Похоже, ему тоже не сильно-то нравились все эти «расшаркивания» перед знатью, но положение обязывало. Что ж, первая точка соприкосновения с местными успешно найдена. Уже неплохо. Быть может, нам удастся обзавестись союзниками в этих краях.

— А что это за хер такой — «Душелов», — поинтересовался вернувшийся к нам Бернард, — Какой-то колдун? Или местное чудо природы?

— Да если б я знал! — отмахнулся сотник, — Мы ж этого урода в глаза-то ни разу не видели. А «Душеловом» прозвали за одну интересную особенность. Эта скотина «ловит» тех, кто заходит в пределы урочища. И возвращает их нам вот в таком виде. Это, кстати, — он обвёл рукой поле боя, — остатки экспедиции барона Де-Конте. Он с год тому назад решил наведаться в наши края и «спасти» людей от поганых тварей из урочища, — солдат презрительно сплюнул, — На деле же он хотел прибрать к рукам богатства, которыми, по слухам, набита снизу доверху башня. Экспедицию собрал весьма серьёзную. Ну, вы это и сами видите. Да вот только урочищу это не понравилось. Оно перемололо все его войска и спустя год выплюнуло обратно, — он на мгновение замолчал, обведя нас тяжёлым взглядом, — А ведь мы говорили этому идиоту, что больше пяти человек за раз вглубь болот нельзя посылать. Не вернутся. Один — может, два — тоже, пять — были случаи, а больше нельзя. Хоть тысячу бойцов туда заведи — сгинут все как один. Но куда там. Когда золото глаза застит, до разума не докричаться. В общем, пропала та экспедиция. А теперь вот выползла обратно в таком виде.

— Командовал этой ордой явно кто-то разумный, — вставил свои пять копеек Байран. Он уже давно стоял рядом, но до этого момента слушал нас, не встревая в разговор, — Я бы даже сказал, это был весьма одарённый полководец. Далеко не каждый смог бы так ловко выйти из окружения, а уж тех, кто после этого сумел бы перевернуть ситуацию в свою пользу, и вовсе можно пересчитать по пальцам одной руки. При условии, что на ней их будет недоставать.

— Может сам сбрендивший хозяин башни? — предположил Бернард, — Мы уже сталкивались с подобными дважды. Один раз на горном перевале, другой — в Приречье.

— И оба раза они едва не надавали вам по рогам, — хмыкнул Байран, — Да, я слышал эти истории. Что думаешь, Генри? Может тут быть то же самое?

— «Того же самого» тут не будет точно, — покачал головой я, — Каждый из этих колдунов сходил с ума по-своему. И проявлялось это у них по-разному. Один превратил обитателей деревни в призрачных тварей, которых невозможно убить обычным оружием. Второй создавал орду «перевёртышей», способных маскироваться под обычных людей и заменять их.

— Ну, кое-какая общая черта у них всё же прослеживается, — барон хотел почесать бороду, но тут же болезненно поморщился, вспомнив о глубоком порезе на щеке, — Оба не лезли на рожон, оба собирали стаи управляемых подручных и оба же пытались понемногу расширять свои сферы влияния.

— Тут очень похожая история, — кивнул Альрик, — Границы урочища постепенно раздвигаются. Как их остановить мы не знаем. Стараемся, конечно, убивать нечисть, которая оттуда лезет, да вот толку-то с этого? — солдат тяжело вздохнул, — А нападать этот упырь и впрямь начал куда как чаще. Если раньше мог по нескольку лет не вылезать из глубины болот, то теперь по два раза за год выгоняет к нам своих мертвецов. А за нынешнее лето — это и вовсе третья вылазка. Ну да то наши проблемы. Кстати, а королевского посла то каким ветром в эти гиблые края занесло? Неужто в столице о нас вспомнили и решили ответить на те депеши, что мы отправляли с почтовыми голубями?

— Нет, — покачал головой Байран, — мы здесь проездом. Направляемся к Вороньей скале. Надеялись проехать по зелёному тракту.

— Тогда у меня для вас плохие новости, — покачал головой сотник, — Дальше дороги нет. В Гронесбург, уж извините, мы вас не пустим. Неохота, знаете ли, через пару месяцев встретить ещё одну толпу вооружённых до зубов мертвецов. Сегодня, пожалуй, поедете с нами. Переночуете в форте «Вальдхайн», приведёте себя в порядок. А уж назавтра или через несколько дней мы дадим вам проводников, которые помогут вернуться обратно на золотой тракт, — он ненадолго замолчал, о чём-то задумавшись, но потом махнул рукой и добавил, — Ну да об этом, вы, пожалуй, тоже с генералом лучше поговорите. Королевскому послу всё-таки не пристало договариваться о таких вещах с каким-то сотником из захолустья.

— Это точно, — хмыкнул Байран, — И боюсь, мы вашего генерала тоже вынуждены будем разочаровать. На золотой тракт нам сейчас путь заказан. Там сейчас хозяйничают крупные конные отряды Алерайских налётчиков. Мы уже столкнулись с одним таким отрядом, и, можно сказать, спаслись лишь чудом.

— И понадеялись, что в наших болотах будет безопаснее? — ухмыльнулся сотник, — Это вы зря. По сравнению с тем, что порой выползает из топей, даже Арнычары покажутся маленькими детишками, которые просто колотят сверстников палками.

— Что ж, надеюсь, ваш генерал нам подробно расскажет, что у вас тут твориться, — пожал плечами Байран, — А там, глядишь, мы, может, вместе и придумаем, как решить вашу проблему. Благо у нас в караване хватает специалистов… — барон смерил меня пристальным взглядом и криво ухмыльнулся, — по нестандартным ситуациям.

Глава 7

«Аллея висельников»

Солнце уже начинало клониться к закату, когда караван, наконец, смог покинуть проклятый перекрёсток. Почти весь день солдаты королевской армии возились с трупами, сначала обирая тех до нитки, а затем — расчленяя до такого состояния, чтоб ни одному хоть сколько-нибудь здравомыслящему некроманту не пришла бы в голову мысль вновь ими воспользоваться. Тела же наших бойцов пришлось грузить на несколько телег.

Наш отряд понёс не такие уж большие потери на самом деле. Всего пять человек убитыми и трое — раненными. У барона и сира «пенька» ситуация обстояла похожим образом. Больше всех потеряли солдаты королевской армии. Десяток убитых и ещё больше изувеченных. Оно и немудрено. В конце концов именно они составляли костяк нашего войска, да и в битву вступили гораздо раньше. Но дело было не только в этом. Оказывается, среди мертвецов были их соратники. Те самые арбалетчики, которые лупили по нам из вторых рядов. Остатки патруля, пропавшего в этих топях пару дней назад. На их то поиски и был отправлен этот отряд.

Двигались медленно. Тракт в этих местах был довольно ухабистый. Корни деревьев, растущих по обе стороны дороги, с годами выдавили из неё камни, а чьи-то загребущие руки уже успели их прихватизировать. Даже для обычного каравана такой путь был большой проблемой, а у нас, помимо прочего, было две телеги с ранеными, у которых от тряски могли разойтись швы и начаться кровотечение.

Впрочем, оно мне было только на руку. В голове до сих пор продолжал гудеть рой разъярённых ос, а желчь, скапливавшаяся в желудке, снова и снова просилась наружу. Последний удар камнем по голове не прошёл бесследно, несмотря на шлем и подшлемник. Хорошо, хоть на своих двоих сейчас тащиться не приходится. А то было бы совсем тоскливо.

Я похлопал Гневко по шее и легонько ткнул в бока пятками. Подвёл ты меня сегодня, дружок. Мог бы дать нормально спуститься, ан нет — скинул гад, и в лес драпанул. Останешься на неделю без яблок, пожалуй. Авось — поумнеешь.

Конь вышел обратно на поляну уже к середине дня. Большая часть потерянных лошадей тоже нашлась. Нежить по какой-то причине их не тронула. Должно быть, очень спешила на поле боя. Недосчитались мы только двоих, ну да и чёрт с ними. Кони, хоть и не дешёвое удовольствие, но дело всё-таки наживное. А рисковать людьми ради двух заблудших кляч — не было никакого резона.