Борис смотрел ему вслед.
Артефакт у него на шее висит непростой, это он понимал. Такие штуки стоят очень дорого. А граф просто взял и отдал. Ему, обычному шахтёру.
Значит, граф его ценит.
Значит, он всё делает правильно.
Борис убрал кирку и пошёл к выходу, где уже собиралась группа на пересменку.
Впервые за сутки он позволил себе почувствовать усталость.
* * *
Кристабелла ехала впереди колонны и была довольна. Они уже далеко отъехали от имения того наглого графа. Марк и Йохан наверняка справились с заданием и скоро их догонят.
Всё шло хорошо.
По пути они проезжали мимо какой-то деревни. Кристабелла придержала коня и присмотрелась.
Интересно. Там шла активная стройка — каменные дома росли один за другим. Люди сновали туда-сюда, таскали блоки, месили раствор.
Она достала блокнот и записала координаты поселения. В случае необходимости можно будет отправить сюда людей для обмена товарами. Или просто забрать то, что нужно.
Колонна двинулась дальше.
К вечеру они добрались до другой деревни. Побольше первой, побогаче. В центре стояло имение — не особо впечатляющее, но добротное.
Кристабелла спешилась и направилась к воротам.
— Позовите главного, — велела она охраннику.
Тот засуетился, глянул на вооружённых орденцев, молча кивнул и убежал внутрь. Через несколько минут вышел пожилой староста.
— Чем могу служить, госпожа?
— Мне нужны припасы и люди.
Староста замялся.
— Я… я не могу торговать, госпожа. Всем руководит командор. Без его ведома…
— Позови командора.
— Но…
— Позови, — процедила Кристабелла.
Староста побледнел и убежал.
Ждать пришлось недолго. Командор прибыл со своими людьми — десяток вооружённых бойцов. Кристабелла окинула их взглядом и усмехнулась.
Огнестрел. Оружие прошлого.
У половины были ружья, у остальных — пистолеты. Когда-то это считалось грозной силой. Но сейчас, когда патроны на вес золота, а магия вошла в силу, огнестрельное оружие стало неэффективным. Дорогое, капризное, бесполезное против хорошего магического щита.
Впрочем, командор этого явно не понимал. Смотрел на неё с вызовом, держа руку на кобуре.
— Чего надо? — спросил он грубо.
Кристабелла не обиделась. Она давно привыкла к грубости от тех, кто не знает, с кем имеет дело.
— Припасы, — сказала она спокойно. — Еда, вода, вино. И двадцать человек для обслуживания моих людей.
— Рабов, значит?
— Называй как хочешь.
Командор прищурился, оглядывая орденцев. Потом назвал сумму.
Кристабелла кивнула. Без торга, без возражений.
Командор удивился, но виду не подал. Отдал приказы — и через час повозки ордена были загружены припасами. Двадцать человек — мужчины, женщины, даже пара подростков — стояли в стороне, связанные.
Обычные крестьяне. Грязные, испуганные. Сгодятся для работы.
— Приятно иметь с вами дело, — сказал командор, пряча деньги.
Кристабелла не ответила. Развернулась и пошла к своей лошади.
Колонна двинулась дальше.
Через час езды Кристабелла подозвала одного из своих людей:
— Брат Виктор.
Тот подъехал ближе. Молодой, но уже опытный. У него во лбу темнел оникс, дающий способность к скрытности.
— Да, сестра?
— Ты останешься в лесу возле того имения. Будешь следить за ним два дня.
— Слушаюсь.
— Через два дня я хочу, чтобы оттуда пропал один слуга. Всего один. Но так, чтобы его никогда не нашли.
— Без проблем. Я сотру его в пыль, — Виктор кивнул.
— Твои способности это позволяют, — Кристабелла чуть улыбнулась. — А главное — вернёшь те деньги, которые я заплатила. И возьмёшь немного сверху.
— Понял.
Он спешился и исчез в лесу.
Кристабелла продолжила путь, довольная собой.
Командор — нормальный человек. Стал с ними торговать, не задавал лишних вопросов. Поэтому он не пострадает. Просто какой-то слуга решит его ограбить и сбежать с деньгами. И его никогда не найдут.
Обычная схема. Орден часто ей пользовался.
Им плевать на всех этих людей. Они считают себя выше — и по праву. У них есть сила, есть цель, есть благословение. А все остальные — просто ресурс.
Будь у них при себе больше воинов, Кристабелла вообще потребовала бы отдать припасы и рабов бесплатно. Но сейчас их слишком мало, нельзя рисковать.
Ничего. Скоро они доберутся до базы. Сдадут артефакт, получат подкрепление. И тогда…
Внезапно старшую сестру охватила резкая боль. Как будто прямо в мозг ей вонзили раскалённый нож.
Кристабелла закричала и упала с лошади.
— Сестра!
К ней бросились спутники. Она лежала на земле, тело содрогалось от конвульсий. Кто-то прижал её к земле, чтобы не билась головой о камни.
Через несколько минут отпустило.
Кристабелла лежала на спине, глядя в небо, тяжело и хрипло дыша.
— Сестра, что случилось? — обеспокоенно спросили её.
Она сглотнула. Голос не слушался.
— Марк и Йохан мертвы — прохрипела она.
Вокруг стало тихо. Кто-то из сестёр заплакал. Остальные молча переглянулись. У членов отряда имелась связь между своими — особые камни во лбах позволяли чувствовать друг друга. И когда кто-то из братьев или сестёр погибал, лидер отряда это ощущал.
Боль. Страх. Последние мгновения жизни.
— Как это могло случиться? — спросил кто-то. — Они провалили задание? Граф их убил?
Кристабелла покачала головой.
— Не граф.
Она села, потёрла виски. Боль ещё пульсировала, но уже слабее.
— Мне передались их последние мгновения. Их… их рвали на части какие-то звери. Когти, зубы, — Кристабелла передёрнула плечами.
— Нужно вернуться и отомстить! — решительно сказал один из братьев.
— Кому? — Кристабелла посмотрела на него. — Волку? Медведю?
Он замолчал, опуская взгляд.
По правилам ордена за смерть брата или сестры полагалась как можно более жестокая месть. За одного своего можно убить хоть тысячу чужих — главное показать, что так делать не стоит.
Но кому мстить в этом случае?
Кристабелла никогда раньше не сталкивалась с такой ситуацией. Братья и сёстры погибали в бою, от магии, от болезней. Но чтобы от животных…
Она не понимала, как это могло случиться. Марк и Йохан были опытными убийцами. Они бы справились с любым зверем. Даже безоружные, даже раненые.
Что-то здесь не так.
— Сестра, — осторожно сказал кто-то. — Что будем делать?
Кристабелла задумалась.
Вернуться и отомстить? Но кому? И как?
Идти дальше? Но тогда её могут не принять обратно в орден. Вернуться без мести — несмываемый позор.
Она поднялась на ноги. Голова ещё кружилась, поэтому она опёрлась на подставленное плечо брата Магнуса.
— Разбиваем лагерь, — приказала она. — Утром решу, что делать.
Её люди засуетились, выполняя приказ.
А Кристабелла стояла и смотрела в ту сторону, откуда они приехали.
Граф Шахтинский…
Она не знала, причастен он к гибели братьев или нет. Но чувствовала — это как-то связано с ним.
И если так — он за это ответит.
Рано или поздно.
* * *
Два дня я провёл в шахте.
Работал наравне со всеми. Даже больше, чем все. Махал киркой без остановки, выбивая железную руду кусок за куском.
Люди уже перестали смотреть на меня с удивлением. Граф, который трудится как простой шахтёр, перестал быть для них чем-то невиданным.
Но мне в любом случае плевать на их удивление. Нужна руда — значит, буду добывать руду.
Чтобы поддерживать темп, я постоянно использовал камни исцеления. Закачивал в себя энергию, пил эликсиры Тихона. Без этого давно бы свалился — тело не железное, даже у меня есть пределы.
Хотя со стороны, наверное, казалось, что пределов нет. Я работал как ненормальный, и люди это видели.
Другие шахтёры выносили добытую руду, расширяли штрек, разрабатывали угольную и медную жилы. Работа кипела круглые сутки без перерывов.
