– Считай, ты его выиграла.
– Но...
– Подпишем договор. После чего выдам тебе форму и будешь ходить рядом. Вопросы?
Его предложение кажется таким нереальным, что я не могу подобрать правильных слов. Открываю и закрываю рот, словно рыба, брошенная на берег.
– Но почему я? – откашлявшись, выдавливаю.
– Ты была лучшей на курсе, – хрипло отвечает, загибая палец. – Ты дочь своего отца, а он был талантливым зельеваром. Наверняка ты унаследовала капельку его таланта, – он усмехнулся, откинувшись на спинку кресла. – Вчера ты за полтора часа удалила плесень, с которой сутки не могли справится мои специалисты. А сегодня ты вычистила подвал от прелых цветков и отыскала зловещую метку. Ещё вопросы?
– Я... – выдыхаю, нервно проведя по волосам. – Даже не знаю... – смущённо выдавливаю, потупив взгляд.
Мысли роятся в голове, не давая выдавить из себя ни слова. Предложение стать придворным зельеваром ошеломляет. А вдруг я не справлюсь?
– Но платить буду меньше, чем твоему отцу. Он был опытным, а ты нет.
Может, я сплю, и мне снится сон?
Я со всей силы щипаю себя за локоть.
– Что ты делаешь? – тут же спрашивает Риан, поддавшись вперёд.
– Ничего, – бурчу. – А что...
– Буду исправно платить. Взамен – будешь делать всё, что скажу.
Я закусила губу и отвела взгляд.
Не давал покоя один деликатный вопрос. Стыдно было его задать, но лучше уж спросить сейчас, чем потом гонять в голове тысячу возможных ответов.
– Мне кажется, моё назначение вызовет пересуды, – тихо произношу, чувствуя, как щёки начинают гореть. – Все решат, что между нами... ну, ты и я...
– Пусть думают.
– Что? – я резко вскинула голову.
Риан спокойно встретил мой взгляд.
– Ничего такого не произойдёт, пусть судачат, – пожимает плечами. – Ты вскоре докажешь, что не пустышка, и отношение к тебе поменяется.
Я его мнение не разделяла.
Если все будут думать, что я любовница принца, то моей репутации придёт конец. Хотя... о какой репутации идёт речь? Я её растеряла, будучи позорно брошенной у алтаря.
Счастье, что мне вообще сделали столь щедрое предложение.
Грех отказываться. Работа мне нужна. И деньги тоже.
– Хорошо, я согласна, – выпалила я.
– Сегодня же переезжаешь во дворец, – Риан поднялся с кресла. – Дворецкий выделит тебе комнату.
– Что? Нет! Я не перееду во дворец. У меня есть дом.
Брови принца удивлённо приподнялись.
– Папа никогда не жил во дворце, и я не собираюсь. Не уговаривай, – отрезала я, скрестив руки.
– Твой папа был взрослым, сильным мужчиной, – хмуро протянул он. – А ты – нет.
Не хочется с ним припираться, но он просто не оставляет выбора.
– Ничего, я найму охрану и домашний персонал, – уверенно произношу, до боли сжимая подлокотник.
О том, что смогу это сделать только после выплаты обещанного вознаграждения, предпочитаю промолчать.
– Аривия... – начинает принц, но в этот момент двери гостиной распахиваются, и влетает запыхавшийся парень в чёрном костюме.
– Ваше Высочество, вас ждут.
Риан тяжело вздыхает, словно на его плечи обрушились все заботы этого мира.
А может, так оно и было?
Во всяком случае, тот Риан, которого я знала, разительно отличался от нынешнего – того, что взял на работу девушку с подмоченной репутацией.
Принц стал серьёзнее, собраннее. Ни следа того опасного блеска в глазах, от которого когда-то по коже бежали мурашки.
– Жди здесь. Я отправлю к тебе помощников. Оформят на работу, проведут инструктаж и прочее, – поправляя запонки, произнёс Риан и зашагал к выходу из гостиной.
А я осталась сидеть, с улыбкой до ушей, продолжая не верить своему счастью.
– Вы Аривия Ноланд? – в гостиную вошла женщина лет шестидесяти с туго собранным пучком седых волос и густо подведёнными карими глазами. На ней было чёрное платье прямого кроя и золотистый жилет.
Я вскочила и протянула руку.
– Да, всё верно.
– Севелина Дерфон. Смотрительница дворца, – сухо произнесла она, пожимая мою ладонь. – Следуйте за мной.
Как только мы вышли в коридор, Севелина начала монотонным голосом рассказывать о распорядке дня служащих дворца.
Я кивала в нужных местах, то и дело нервно сжимая складки на платье.
Мы отправились в административное крыло, находящееся на втором этаже дворца. Вдоль стен сидели клерки, сосредоточенно скрипящие перьями. Здесь оформляли всех, кто работал при дворе: от кухарок до магов.
После десятка подписей и сухого «всё, вы приняты», я получила печать и лист с назначением.
Теперь официально я, Аривия Ноланд, – придворный зельевар.
После административного крыла Севелина повела меня в вотчину казначеев, и я получила свои кровно заработанные денежки.
Чувствуя себе на седьмом небе от счастья, я прижимала листок к груди и слушала Севелину, которая продолжала рассказывать об особенностях работы во дворце.
Когда мы повернули в коридор, ведущий в тронный зал, к нам навстречу неожиданно выскочили Тиолетта Рагнарс и... Гардия.
Матушка Эйвара застыла, будто наступила на гвоздь, и уставилась на меня, не веря своим глазам. Рыжая последовала её примеру, и её и без того тонкие губы превратились в нитки.
– Что ты здесь делаешь? – процедила Тиолетта, нервно одёрнув платье.
Севелина тут же склонилась в безупречном поклоне. Я тоже решила быть вежливой:
– Доброго дня.
– Я спрашиваю, что ты здесь делаешь?! – повторила она, срываясь на крик.
В любой другой ситуации я бы не стала отвечать человеку, который на меня кричит, но матушка Эйвара – не тот персонаж, которого можно просто проигнорировать.
– Я новый придворный зельевар.
Тиолетта и Гардия переглянулись. На лице матушки Эйвара проступили красные пятна.
– Кто тебя принял?
