Узкая полоса земли на стыке трёх королевств: Лиссеи, Ниоры и Таллистрии. Это был своего рода хрестоматийный пример того как люди не могли договориться: это место переходило из рук в руки уже долгие столетия. То какой-нибудь удачливый барон сумеет получить местный замок, то более богатый лиссейский лорд решит, что настало его время, то один из визирей Ниоры собирал ударный отряд и забирал земли себе…
Суть конфликта была предельно проста: Ниора была окраинным королевством, пустынным и бедным. С полезными ископаемыми у пустынников тоже было не очень, однако трудолюбие и неплохо развитие ремёсел позволяло ниорцам предложить кое-что на общий рынок королевств, да и стихийная вода из их оазисов неплохо ценилась мастерами воды.
Однако ввиду удачного расположения Лиссея полностью контролировала Ниорскую торговлю, имея возможность определять торговые пошлины на своё усмотрение. Разумеется, Ниорцы могли достичь морем Харена или Палеотры, но Харен и сам был бедным пустынным королевством со схожими проблемами, а Палеотра была более чем в месяце морского пути, и чтобы достичь её требовалось оплыть всё лиссейское побережье, причём часто без пополнения запасов, потому стоянка могла обойтись недёшево…
Таллистрия, как и Ренегон, была одним из двух центральных королевств, и была пусть и не самым безопасным, но очень оживлённым торговым маршрутом, поэтому пошлины там были минимальны. Поэтому Ниорцы отчаянно стремились отбить эти земли для прямого доступа на общий торговый рынок, минуя посредника в виде Лиссеи. Лиссейцев, как легко понять, это не устраивало…
Сами таллистрийки на спорные земли не претендовали, но с удовольствием поддерживали ту или иную сторону: как говорится, кто девушку платит…
Лилия знала это непонаслышке. Тофотенское герцогство граничило со спорными землями. И сейчас, перейдя границу Лиссеи, я отчётливо видел развевающийся над замком спорных земель пурпурно-зелёный стяг Таллистрии: вполне возможно, впервые в истории королевств.
Я жестом приказал остальным гонцим остановиться и подъехал к барбакану. Ворота несли в себе следы ремонта: создавалось впечатление, что кто-то совсем недавно просто выворотил их с чудовищной силой.
Полагаю, Лилия быстро разобралась, на что способны пронзающие мрак из числа детей льда. Воительницы на воротах встретили меня с улыбками.
— Миледи сообщала нам, что вы можете приехать. — вежливо склонила голову стражница ворот. — Минуту, милорд, мы сейчас откроем ворота…
— Лилия здесь? — коротко спросил я.
— Нет. — покачала головой стражника. — Миледи вместе с армией выдвинулась в Ниору.
— Тогда я отправлюсь немедленно. — качнул головой я. — Дайте направление.
На лицах воительниц появилось лёгкое удивление, но спорить, разумеется, никто не стал. Поэтому мне просто указали курс, и костяная кавалькада вновь двинулась дальше. Степная трава спорных земель и извилистые холмы быстро мельчали под ногами гончих, и уже на исходе второго дня мы достигли песка: здесь начиналась бескрайняя пустыня Ниоры. В лицо ударил горячий сухой воздух вместе с небольшим снопом песка, заставляя меня поморщиться.
— От болот близ великого хребта до самих красных песков меньше чем за месяц… — устало покачал головой граф Роланд. — Спору нет, милорд, костяшки хороши, но будь я проклят, если хочу повторять этот забег.
Итем со стоном сполз с костяной гончей и просто упал на песок, как мешок с навозом. И не спешил вставать, блаженно прикрыв глаза и раскинув руки.
— Поддерживаю. — вяло простонал маг огня. — я уже трижды пожалел, что решил поехать. Я надеялся отвести душу, убивая Нелейцев, а не участвовать в безумной гонке через полконтинента.
— Слабаки. — фыркнула Мелайя. — Всего месяц пути, а вы…
— Легко говорить, когда ты не чувствуешь усталости и не нуждаешься во сне. — резонно заметил Эскилион, поймав на себе сразу семеро благодарных взглядов.
Вотал задумчиво присел на корточки и потрогал рукой красный песок.
— Никогда не видел ничего подобного… Напоминает речное побережье в королевствах, но откуда так много и почему он красный? — просеял через широкую ладонь пригоршню песка гигант. — Удивительно: каких только вещей не встречается в нашем мире.
— Мы живём во время великих чудес и великих открытий. — философски протянул один из тёмных шаманов. — Это то, чем стоит гордиться.
— Двигаемся дальше. — вздохнул я, глядя на заходящее над песками солнце. — Наши должны быть уже рядом: отдохнём в их лагере.
Вечер сменился ночью, и над красными песками воцарился непроглядный мрак. Чёрные барханы все походили один на другой, полностью дезориентируя, но чувство направления не подвело меня в этот раз: к утру из-за очередного бархана показался военный лагерь с флагами цветов Ганатры и Таллистрии…
Я приказал людям отдыхать, а сам немедленно потребовал стражу отвести меня к королеве.
Сама Лилия задумчиво рассматривали карту Ниоры, что-то отмечая на ней маленьким кусочком угля.
— Не ожидала, что ты успеешь к первой битве. — кивком поприветствовала меня моя рыжая валькирия.
— Первой? — приподнял бровь я, обходя стол и приближаясь к женщине.
Лилия вздохнула.
— Пустынники превосходно умеют прятаться в барханах. И они не сдадутся после поражения в первой битве, принявшись наносить удары исподтишка. Буду использовать удачные моменты, песчаные бури, попытаются лишить продовольствия, вынудить сдаться… Ты совсем историю не учил, да? Лиссейские короли несколько раз собирали свою ватагу лордов и пытались взять Ниору, но ни разу не дошли до столицы, всякий раз сдаваясь пустынникам на середине пути. Одной битвой мы здесь не обойдёмся, это точно. Нам предстоит столкнуться с хитрым противником.
— Эта тактика не сработает на нас в этот раз. — подумал, ответил я. — С нами мастера воды, и искусство смерти. Мы не сдадимся от жажды, это точно. И можем отправлять мёртвых пустынников охотится на живых.
— Ты правильно отправил со мной цепь воды. — кивнула Лилия. — Но будь уверен, Аттарок тоже это понимает. Не знаю, что он придумает, но ожидать лёгкой прогулки будет глупо. Ниора бедна, но не совершай ошибки многих лиссейских лордов. Бедность не означает слабость.
— Не буду. — твёрдо пообещал я женщине. А затем,приблизившись, потянулся за поцелуем.
Лилия придирчиво сморщила носик и мягко упёрлась руками мне в грудь, отпихивая меня в сторону.
— От тебя несёт потом и мочой. — заявила моя королева. — И вообще, когда ты последний раз менял одежду? Приведи себя в порядок, а потом уже лезь с нежностями!
Мой обиженный взгляд и недовольное сопение амазонка проигнорировала, указав мне взглядом на выход из шатра. Мне оставалось лишь мрачно пообещать ей ответным взглядом отыграться этой ночью, на что Лилия отправила мне воздушный поцелуй, подмигнув.
