И все же они выстояли. Ганатра, пусть и не стала самым могущественным из королевств, под неумолимым натиском времени устояла и окрепла.
В отличие от многих. Когда-то Элдрих лично знал людей, что тоже пытались основать другие королевства… Ныне канувшие в лету.
Ренегон никогда не был терпелив к тем, кто оспаривал его право быть первым. Но за всё приходится платить: рано или поздно.
Из-за противоположного холма показался одинокий латник, быстро приближаясь к армии в иссиня — стальных латах с бирюзовыми плащами.
— Небесная гвардия приближается, мой лорд. Около тридцати тысяч, как вы и предполагали. Мы подловим их на марше. — глухо ударил себя кулаком в грудь воин.
Поймать армию противника на марше: не такая простая задача, как может показаться. Опытный полководец всегда высылает вперёд разведку, отряды егерей и авангарда, дабы его никогда не застали врасплох.
Но немёртвое войско имеет свои преимущества: пронзающие мрак быстрее обычных людей, не знают усталости, способны чувствовать живых издалека… Элдрих приказал бирюзовой гвардии взять с собой самый дальнобойные луки, что только смогли найти: такие, какие обычному воину зачастую не по силам даже натянуть.
И поэтому ни один из отрядов разведки не сумел доложить армии о том, что её поджидает ловушка. Возможно, это даже не было необходимым: самому себе древний король мог в этом признаться. Но здесь и сейчас, после стольких лет… Ему хотелось сделать всё идеально.
Бело-синие стяги Ренегона принялись медленно подниматься надо холмом. Затрубили рога, их заметили… Небесная гвардия принялась выстраиваться в боевые порядки, смыкая линии щитов. Элдрих неторопливо надел шлем, скрывая череп, и повернулся к своим людям.
— Я знаю, многие из вас не уверены в себе. И я могу вас понять. Слава небесной гвардии идёт сквозь века, и это слава лучших воинов среди людей. Я и сам сталкивался с ними в бою, сталкивался и терпел поражение. Как мы можем надеяться победить их, будучи в таком меньшинстве? Как может надеяться простой гвардеец, даже опытный ветеран, победить в бою тридцать лучших воинов людского рода?
Мёртвый король обернулся назад и посмотрел на холм, где выстраивались в атакующие порядки их враги.
— Но вот что я скажу вам, воины. Слава непобедимого зверя, любого зверя, всегда шла до лишь до тех пор, пока не нашёлся смельчак, одолевший его. Мы уже непросто люди. Знаете, как называет вас наш король про себя? Немногие из вас, возможно, слышали эти слова, но я слышал… Рыцари смерти! Пусть далеко не все из вас были посвящены в рыцарское достоинство, несмотря на долгие годы службы нашей прекрасное Ганатре… После этого боя вы все станете рыцарями. Рыцарями смерти. Король Горд, которому мы все служим, величайший человек из всех, кого я когда-либо знал. Он обладает невероятной силой. И пусть сегодня его нет с нами… Частичка этой силы здесь, в наших уже не бьющихся сердцах, и она останется с нами навсегда. А потому крепитесь, гвардейцы. И скажу вам даже больше: если мы сделаем всё правильно, это не будет битвой. Нет, это будет бойня… После этой битвы легенда о непобедимости Ренегона будет развеяна навсегда. А теперь, давайте покажем им, почему! За смерть и Ганатру!
Элдрих обнажил длинный двуручный меч и вытянул его на одной руке, не испытывая ни малейшего напряжения, чтобы держать его. Среди его воинов не было юнцов, что с радостью подхватили бы боевой клич. По рядам латников пробежала молчаливая рябь… Даже с новой силой немертвые воины всё ещё были способны испытывать страх и сохраняли свою личность: не так-то просто сражаться с живой легендой… Но затем один из стариков поудобнее перехватил оружие и с глухим звуком стукнул им о щит, сказав:
— Бойня!
Медленно, неторопливо, клич усиливался, превращаясь в хор, и всё больше и больше ветеранов подхватывали слово, стуча оружием о доспехи:
— Бойня! Бойня! Бойня!
— Никого не щадить. — приказал Элдрих.
И рыцари смерти неторопливым, размеренным шагом двинулись в атаку, спускаясь с холма.
Кормир II Ренегон, владыка святой земли и король Ренегона, с лёгким прищуром рассматривал неожиданное препятствие на пути своей армии, стоя вместе с авангардом своей гвардии на вершине холма. Лорд Иллион уже протрубил команду строиться в боевые порядки, и блистательные ряды небесной гвардии смешно выстраивались в линии, смыкая стены сине-белых щитов.
— Как они остались незамеченными? — бросил своему маршалу король, когда тот подошёл ближе.
— Несколько отрядов разведчиков на центральном направлении до сих пор не вернулись. Надо полагать, от них избавились. — скрипнул зубами лорд Иллион.
Король пристально всмотрелся в противников, стоящий на соседнем холме, и поджал губы.
— Сколько их там, тысяча? Я не понимаю, на что они рассчитывают, мы же просто сомнём их… Это похоже на ловушку. Сколько людей можно спрятать в этих холмах? Если предположить, что они выманивают нас, а в низинах спрятаны ещё воины?
— Тысяч десять, пожалуй, можно спрятать. — задумчиво осмотрел местность немолодой маршал. — Возможно больше, но тогда мы можем справиться с приманкой до того, как ударят остальные. Полагаю, они уверены в себе: это же бирюзовая гвардия. Лучшие из лучшие, новая элита соединённого королевства, бирюзовые плащи, воронёные и синие латы: о них ходят разные слухи.
— Какие, например? — хмыкнул король.
— Говорят, это попытка короля Горда создать собственную непобедимую легенду. Подобно нам, они ещё не терпели поражений на поле боя. — лорд Иллион скупо улыбнулся. Я слышал, большая часть родом из Ганатры: первоначальный состав отбирали из лучших ветеранов тамошних гвардейцев.
— Латы неплохие. — задумчиво кивнул король. — Но без единого стандарта, как я вижу, явно заказывали и покупали со всех королевств… Надо полагать, в самой Ганатре просто не набралось нужное количество мастеров-бронников. Определённо, он изрядно растряс казну ради этого отряда. Так или иначе, мы не можем просто взять и уйти встретив их на своём пути. Твои предложения?
— Выдвинем вперёд шесть тысяч, разделив на три ударных группы. Ударим по холму с трёх направлений. Ещё десять тысяч оставим на нашем холме, разделив на две группы: укрепят фланги, когда они попытаются ударить по авангарду, завязшему в бою. Десять тысяч оставим в резерве, а ещё четыре тысячи пошлём в обход, чтобы отрезали путь к отступлению. Если наткнуться на замаскированный отряд и завязнут, задействуем резерв…
В этот самый момент латники бирюзовой гвардии принялись стучать по оружию и доспехам, скандируя что-то… Но издалека было сложно понять, что именно.
— Что они кричат, милорд? — обернулся к королю маршал с лёгким удивлением.
Владыка Ренегона обострил чувства, потянув на себя жизнь гвардейцев. В его глазах на мгновение мелькнула бледно-голубая дымка…
