— Чудесно, — оценила работу я и очень не вовремя перевела взгляд на флигель, в котором жил Эштон.
На крыльце его домика стояла Патрисия в нарядном светло-розовом платье с аккуратной прической, что называется, волосок к волоску. В руках она крутила ажурный белый зонтик, а еще отчаянно строила глазки темноокому “дракону”, как он себя называл.
Мне стоило всех сил отвести взгляд и вернуться в своему водопроводу.
С мистером Жаком мы нарисовали схему расположения и крепления труб, и я озвучила ему свою идею по строительству печи, в которой вода бы нагревалась. Таким образом, чтобы к отелю подходила и холодная, и уже горячая вода.
Кажется, водопровод все-таки светит моему отелю в скором времени!
Довольная собой, я вновь бросила мимолетный взгляд на флигель.
На крыльце уже никого не было, зато я приметила две удаляющиеся фигуры. В высоком темноволосом мужчине я узнала Эштона. А вот пару ему составляла, конечно же, Патрисия.
Наверное, мне стоит порадоваться? Если Триш найдет себе спутника — быстрее съедет из отеля. Но радоваться не получалось…
Я зевнула. Состояние мое было прекрасным: я была здорова и полна сил. Вот только клонило в сон. И, припоминая слова провизора из лавки, решила подняться к себе.
Наверное, пора было улечься в кровать, но мне позарез нужно было убрать свои сьены подальше. Открыв шкаф, я вытащила на свет чулки, в которых лежали все мои финансы, и направилась к выходу. Меня слегка шатало, и состояние за какие-то пару минут резко ухудшилось, как если бы я выпила залпом стакан сорокаградусной.
Но я упорно пошла вперед.
— Эда, все в порядке? — обеспокоенно крикнула мне вслед Мейв.
— От-лич-но… — едва ворочая языком ответила я и толкнула входную дверь.
Что было дальше — моя голова упорно не желала помнить.
Проснулась я глубокой ночью в незнакомом месте.
Большая кровать, хрустящие белые простыни. Комнату ярко освещала луна, свет которой лился через небольшое окно. И взглянув в него, я увидела знакомые очертания: прямо напротив места, в котором я очнулась, высился мой отель.
А это могло значить только одно…
Проснулась я во флигеле у Эштона.
9
В первые секунды я заинтересованно огляделась. Уютная комната с большой кроватью, которую кстати Эштон приобрел на моей распродаже, и уже успел придать ей свежий вид: подлатал резные ножки, полностью заменил изголовье.
Оценив все это мельком, я поняла: комната была пуста. Кроме меня, в ней никого не было. А значит…
У меня была отличная возможность сбежать незамеченной, как бы позорно это ни звучало. Я покопалась в памяти, стараясь пролить свет на то, как я оказалась в этом самом флигеле и что вообще было. Но, увы. В событиях вчерашнего вечера был провал.
Я спустила ноги на холодный пол и встала, поправила платье, которое, к счастью, было на мне. Фух! Стало быть, ничего из того, за что потом бы пришлось краснеть, не случилось. Наверное.
Следом за комнатой начиналась кухня, плавно перетекающая в прихожую. Пространства было немного, однако все нужные предметы интерьера уютно располагались на своих местах: небольшой обеденный стол, укрытый голубой скатертью, печь для приготовления еды и обогрева, вешалка для одежды.
Бегло оглядевшись, я поспешила к двери. Дернула за ручку. Раз и другой. Но все было тщетно: дверь оказалась заперта.
И что мне делать? Ждать возвращения Эштона мне вовсе не хотелось, тем более, что едва ли я теперь смогу уснуть: не на своей-то кровати.
Я посмотрела на окно, потом на себя. И решила: пролезу. Оконная рама хоть и была узкой, но и я вроде не большая.
Открыла створки, впуская во флигель ночную прохладу с примесью морской соли. Вдохнула, втянула живот и перебросила ноги через подоконник.
Фух! В какой-то момент я запаниковала и мне показалось, что я буду как Винни-пух: застряну в ожидании помощи, но все закончилось благополучно.
Приземлилась прямиком на куст наикрасивейших белых цветов с аккуратными головками в виде колокольчика, название которых мне было неизвестно. Растения было жалко, и мысленно я поставила себе заметку, что надо будет возместить ущерб Эштону.
Ну а пока: створки закрыла и поспешила в свой отель под покровом ночи.
Двигалась я бесшумно, и уже подходя к двери, услышала голоса, что доносились сквозь открытое окно.
— Где ты пропадаешь все время, черт тебя дери, — громко зашептал женский голос, срываясь в истерику, — я устала здесь находится. Мне скучно, в конце концов. Вдобавок твоя женушка так и норовит меня заставить работать. Меня!
Несомненно, это была сестра моего мужа. А собеседник ее — никто иной, как Эмильен. Что же решили обсудить они посреди ночи?
— Триш, дорогая, — язык моего мужа слегка заплетался, как если бы он был слегка навеселе, — ты же знаешь, все ради дела. Надо потерпеть. И мы будем богаты!
— Кстати, о богатстве, — холодно и властно отвечала ему Триш, — ты достал сьены? Я совсем поизносилась! Ни новых платьев, ни шляпок, ни туфель. Я уже не говорю о том, что пахну, словно кухарка! Мне срочно нужна розовая вода!
Я затаила дыхание. Присела прямо под окном, в тени кустов, и отлично слышала весь разговор, который с каждой минутой нравился мне все меньше и меньше.
— Я взял ссуду в банке, — с улыбкой на губах продолжал Эмильен, — и отдал сьены мистеру Сандерсу. Он обещал, что мы утроим мои деньги!
— Ты сейчас всерьёз?
— Конечно.
— Боги, Эмильен, ты просто непроходимый простофиля! — Триш больше не шептала: она перешла на крик, но Эмильен тут же шикнул на нее, и они снова заговорили полушёпотом: — Он облапошит тебя, оставив ни с чем! Лучше бы уж в карты сыграл: был бы хоть маленький, но шанс отбить деньги. А теперь? Будешь снова обувать свою женушку?
Последние слова она будто выплюнула, с презрением и превосходствам.
«Ну, погоди! — думала я про себя. — Попляшешь ты ещё у меня. Все мои прежние придирки покажутся цветочками!»
— Она больше не дает мне сьен, — обиженно протянул Эмильен.
— Так придумай что-нибудь, умасли ее.
— Как?
— Мне тебя учить, как мужчина может запудрить мозги женщины? Прижми к себе покрепче, отогрей. А то носится как фурия, сломя голову.
— Ты знаешь, Триш, ведь я люблю другую. Только ее. Я люблю…
Ну же, муженек, кого ты так беззаветно любишь? И зачем тогда женился на мне?
Но увы, продолжить Патрисия ему не дала, буквально заткнув рот:
— Молчи! Ни слова больше! Мы почти на дне, Эмильен. И нам нужно срочно исполнять свой план! А не заниматься ерундой. Прекращай шляться где ни попадя. И лучше помоги мне здесь, в отеле. Ночь — лучшее время для поисков.
Я услышала тихие шаги, а потом все стихло. Ночные собеседники ушли, дав мне целую гору пищи для раздумий.
Самое желаемое — выставить и мужа, и его сестру вон. Даже разбираться не хотелось, что задумали эти двое. И если бы не ужасные законы, что действовали при разводе супружеских пар, я бы сделала это немедленно!
От злости от услышанного я закусила кулак и топнула что есть силы! Что же за безвыходное положение!
Как вдруг прямо в ухо мне жарко прошептали:
— Эделия, неужели вы сбежали, не попрощавшись? А я надеялся увидеть вас утром у моей печи с горой блинчиков.
— Что? — зашипела я. — Вы вконец охамели? Что за пошлые подкаты?
— Подкаты? — не понял Эштон.
— Намеки! Так понятнее?
— Какие уж намеки. Вы забыли наш договор? В ответ на мою небольшую услугу, вы обещали готовить мне вкусную горячую еду!
— Услугу? — медленно протянула я. — И какую?
— Эда, не думал, что ваша память так коротка, — с некоторой укоризной в голосе заметил Эштон. Впрочем, в его глазах, напротив, плясали смешинки.
— Вчера я была не в себе, — выдохнув, призналась я. В конце концов, это была отчасти правда.
— Это освобождает вас от исполнения договора? Я свою часть выполнил.
— И какую же часть?
— Вы и этого не помните? Я спрятал ваши сокровища, как вы выражались, в надежном месте.
