— Не двигайтесь, лорд Виктор, — сказал крылатый мелодичным женским голосом. — Не двигайтесь, или будете уничтожены!
Ладно, не так-то просто определить пол птицелюда по внешности.
Я молча смотрел на неё, пытаясь соотнести нападение с предыдущими событиями дня, но голова после напряжённого боя и внезапной засады работала скверно. Тогда я на миг прикрыл глаза, ныряя в «дальний зов» — и всё тут же встало на свои места. Я уже видел раньше сияние души такого цвета — ослепительно-белого, в тон прутьев её магической клетки. Такого же цвета была душа Илюхи, когда мне удалось дотянуться до него из Йхтилла.
Воспользовавшись столь недальновидно проделанным проходом в большой башне, за мной явилась эмиссар Полудня.
Глава девятая
Термин «мексиканская дуэль» возник где-то в конце XIX века. В классической её версии должны участвовать три человека с огнестрельным оружием, которые что-то между собой сильно не поделили — и теперь застыли, каждый наставив по два ствола на своих оппонентов. Ситуация сложная, иногда почти неразрешимая, поскольку кто гарантирует, что если ты опустишь оружие, враг попросту не вышибет тебе мозги?
У нас с эмиссаром Полудня был лишь один револьвер на двоих — и я пока даже не пытался до него дотянуться. Но несмотря на засаду, удавшуюся на все сто, девушка с обликом птицы-секретаря напротив меня не выглядела торжествующей. Она тяжело дышала, приоткрыв клюв, а вытянутая рука, поддерживающая заклятье, едва заметно дрожала. Победа далась ей с трудом, но главное — что она планировала делать после?
Мексиканская дуэль на двоих, без стволов и широкополых шляп. Разве что атмосфера пустыни под нами была подходящей.
— Не двигайтесь! — повторила она, словно пытаясь набраться уверенности. — Ни шагу, если не хотите сгореть дотла!
— Что ты сделала с Литой? — спросил я, не повышая голоса.
Я всё ещё не слишком переживал за паучишку — при всех её проблемах и некоторой неуверенности в себе, она была сильным и опытным магом. Вряд ли ей могли навредить через астральную проекцию. Но спросить стоило — хотя бы чтобы потянуть время.
— Ваша помощница жива. Я просто обрубила… неважно! Не двигайтесь!
— У меня есть встречное предложение. Просто верни мне камень, мы разойдёмся по сторонам и сделаем вид, что ничего не произошло.
— Этот мир укрыт тенью великого Полудня! — взвилась она, грозно распушая перья на голове. — Вы не должны были приходить сюда! Вы не должны вмешиваться в судьбу Зун’Кай и других народов!
— А Полдень, значит, должен?
— Я предупреждаю…
— Нет, ты уж извини, но это я предупреждаю, — перебил я. — И предлагаю в последний раз. Верни камень, сними эту дурацкую клетку и уходи, пока у тебя ещё остались силы. Я не буду тебя преследовать и мстить, слово хозяина Полуночи. Могу дать клятву, если нужно.
Я очень устал, даже с учётом возросшего личного могущества и недавней подпитки лунным светом. Я долго не спал, нерегулярно питался, здорово вымотался. За последние сутки меня раз десять пытались сожрать, а также постоянно хватали, рвали и тыкали острыми предметами. Я хотел просто закончить с этой долгой, утомительной миссией в чужом недружелюбном мире, вернуться домой и убедиться, что с Кас всё нормально.
И всё, что стояло у меня на пути — эмиссар вражеского, по сути, замка. Которая, как и все до неё, напрочь отказывалась слушать голос разума. Да, Мелинда носила титулы «безжалостная», «непримиримая» и «каратель», но я видел, как она общалась с Илюхой. Шансы того, что гнев хозяйки Полудня окажется страшнее, чем месть хозяина Полуночи, были ничтожны. И всё-таки, упрямая магичка продолжала вливать энергию в свою огненную клеть.
А затем начала молиться.
— Пресветлый Полдень, грозный, сияющий, щит праведных, погибель проклятых — услышь верную слугу свою! Той, кто стала посланницей твоей — внемли!..
Ладно, поговорили и хватит.
Смотря на крылатую в упор, я сделал глубокий вздох и шагнул к ней сквозь огонь.
Это могло показаться отчаянной мерой, порывом берсерка, лишённого страха свою жизнь. Эмиссар Полудня не лгала, когда угрожала мне испепелением — и я чувствовал, что её заклинание дышало силой. Но шкура «Зверя», укреплённая «Метаморфом» была куда прочнее, чем даже некоторые артефакты, дающие защиту от магии. Об этом мне однажды рассказала Терра, снабжая препаратами для кратковременного усиления способностей. Шприца с зельем каменной кожи у меня с собой не было, но и текущих сил вполне хватало, чтобы пережить прямую энергетическую атаку.
Далее, я не знал, чем окончится её молитва Полудню. Может, она просто возносила её, чтобы укрепить свой дух. А может, чтобы призвать гром и молнию на мою несчастную голову — пока я стою тут недвижим.
Наконец, у крылатой и так были проблемы с концентрацией. А теперь, взывая к своему родному замку и с ужасом глядя на мой внезапный манёвр, она слишком сильно отвлеклась.
Раздалось резкое шипение, а химическую вонь от поверженного стража на миг перебил запах горелой шерсти и мяса. Боль была жгучей, пронзительной, ослепляющей, но… терпимой. Регенерация «Зверя» тут же принялась заживлять страшные ожоги на голове и плечах — а я бросился вперёд, надеясь застать ошеломлённую чародейку врасплох.
Увы, она не зря ела свой хлеб, как эмиссар — и отпрянула назад в тот же миг, оставив у меня в кулаке лишь несколько длинных белых перьев. На память, так сказать. Нырнув в пролом, леди-птица расправила крылья и скользнула вперёд, удаляясь всё дальше и дальше от большой башни.
Райнигун так и просился в руку — пока цель была на расстоянии выстрела. Но что будет с потайным камнем, если тот упадёт с такой высоты? Выдержит? Разобьётся? Исчезнет, как только коснётся поверхности пустыни?
Скрипнув зубами, я привычно отрастил собственные кожистые крылья — и прыгнул следом.
В обычных обстоятельствах мне ни за что не удалось бы её нагнать. Не все крылатые хорошо летали, но некоторые справлялись не хуже крупных птиц — и эмиссар явно относилась к этой прослойке. Я же за пару месяцев нерегулярной практики только научился быстро отращивать крылья и сносно парить, не более того.
Только вот этой ночью все обстоятельства были на моей стороне.
Я мог сколько угодно жаловаться на усталость и тратить внутренние ресурсы на заживление ран и ожогов — пока в небе висела полная луна, «Зверь» поддерживал меня в форме. А вот моя соперница явно вымоталась, взлетая на высоту большой башни, когда заметила возникшую в ней дыру. После этого ей пришлось поддерживать мощное заклинание, и, наконец, спешно спасаться бегством. Всё это, плюс мёртвый штиль, привело к тому, что белая фигурка впереди меня постепенно снижалась, опускаясь в ночные руины, не способная поддерживать долгий полёт.
А на земле наши шансы были как минимум равны.
— Вик! — раздался голосок с моего левого плеча. — Вик, вы меня слышите⁈
— Слышу, — коротко ответил я, не поворачивая голову, чтобы не упустить из вида «добычу».
— Эта… эта курица ощипанная! Она оборвала связующую нить! Я только сейчас смогла восстановить проекцию!
— Всё нормально. Мы у неё на хвосте.
Белая фигурка как раз опустилась на городской площади, почти целиком засыпанной песком, и метнулась к ближайшему входу в уцелевшее здание — какой-то храм средних размеров. Я сложил крылья, развернулся в воздухе и приземлился так тяжело, что ощутил, как подо мной задрожала древняя брусчатка. Фонарь, разумеется, остался в башне, а внутри храма было темновато.
— Лита…
— Ни слова больше! Камень у неё?
— А ты думаешь, почему я за ней погнался?
— Устранить свидетеля, — серьёзно сказала она. — Замести следы.
Я почувствовал, как мои брови непроизвольно поползли вверх от удивления.
— Вот уж не ожидал от тебя такой кровожадности.
— Простите, Вик, но это не кровожадность, — расстроенно сказала паучишка. — Это попросту наиболее эффективный курс действий в случае прямого конфликта с эмиссаром враждебного замка.
