Но я каким-то образом остался жив.
— Мелинда… — начал я, но тут же замолчал, не желая получить новую пощёчину.
— Это была… единственная ночь… когда я могла выспаться, — процедила она сквозь зубы. — Единственная ночь перед очень долгой и очень скверной парой недель. И именно в эту ночь, лорд Виктор, вы решили явиться в этот забытый небесами мир и слегка пошуметь?
— Я ничего не… — снова попытался сказать я, и снова замолк.
— Видит Полдень, я собиралась вас убить, хотела вас убить, даже немного мечтала вас убить. Как и положено, замечу, поступать с врагом. Вы же знаете, что мы теперь враги, лорд Виктор? Вы же сами решили спасти Полночь, несмотря на моё предупреждение. Я давала вам слово, что начну войну, и намерена слово сдержать.
В одной ночнушке, разгорячённая и тяжело дышащая, с распущенными светлыми волосами и яростно вздымающейся грудью, леди Мелинда выглядела на удивление… привлекательно. Но я бы скорее проглотил потайной камень не разжёвывая, чем сказал бы ей об этом.
— Но как я могла убить того, — прошипела она, наклоняясь ко мне пониже. — Кто проявил настолько… бессмысленное, безумное, идиотское милосердие по отношению к эмиссару Полудня? Без обид, Зури.
Последнее предложение она произнесла нормальным голосом куда-то в сторону, и тут же получила ответ:
— Никаких… никаких обид, леди Мелинда.
Леди-птица, наблюдавшая за боем со стороны, наконец решила подойти поближе.
— Просто не смог себя заставить, — устало сказал я.
— Я догадалась. Как кто-то вроде вас вообще умудрился стать хозяином Полуночи? Как ваш собственный замок вас переносит?
— С трудом, — честно ответил я. — Но в последнее время мы нашли общий язык.
Зури наспех соорудила костёр, и мы расселись вокруг него, наблюдая, как за краем пустыни занимается рассвет. Говорить не хотелось, но ситуация всё ещё оставалась исключительно неловкой и, увы, до конца не решённой.
— Не то, что бы я жаждал влезать в политику Полудня, — наконец сказал я. — Но почему вы решили уничтожить Зун’Кай?
Мелинда посмотрела на меня, как на полного идиота.
— Уничтожить? С какой стати?
— Верховная жрица упоминала что-то о науськивании соседей, разрушении традиций и развращении молодёжи. В политическом смысле.
Леди-птица Зури тихонько хихикнула, но замолчала, поймав на себе суровый взгляд своей начальницы. Затем Мелинда вновь посмотрела на меня — на этот раз устало и слегка раздражённо.
— Науськивать? Соседи Зун’Кай прекрасно справляются с разжиганием ненависти без нашей помощи. Мы даже сдерживали их какое-то время, пока не осознали бессмысленность данной затеи. Уже полвека Полдень делает всё, чтобы жалкие остатки этого некогда великого народа смогли выжить.
— Выжить против своей воли?
— Представьте себе. Тьма наступает, и Полдень не сможет защищать Исанкару вечно, а уж тем более следить за горсткой караванов, бессмысленно ползущих по пустыне взад-вперёд! Единственная надежда Зун’Кай — вернуться к своему великому прошлому. Отстроить города и крепости, заново возвести столицу из руин, отвоевать древние кузни у песка и чудовищ. Только тогда они смогут постоять за себя, только тогда станут полезными единому великому делу.
— И поток ювелирных артефактов польётся прямо в сокровищницу Полудня, — негромко закончил я.
— Полдень всегда славился своей щедростью, — спокойно сказала Мелинда. — Ни один из наших союзников не остался бы обделён. Но вы всё ещё не понимаете, Виктор — не потребуется даже натиска Знающих, чтобы Зун’Кай растворились во мраке времён. Они доживают свой последний век, судорожно цепляясь за свою бессмысленную веру и пустые традиции. А чтобы продержаться ещё хоть чуть-чуть, посылают вас добыть осколок прошлого. Того самого великого прошлого, от которого столь яростно открещиваются!
— Сами бы они не справились, — заметил я. — Даже я справился с трудом.
— Сегодня — нет. Послушав моего совета, через двадцать, тридцать лет — вполне. Впрочем, делайте что хотите, отдавайте Имаани потайной камень или продайте его за гору драгестола — мне всё равно. Зун’Кай объединятся и вернут былую славу, либо погибнут. Третьего не дано.
Она встала, отряхивая ночнушку и тем самым давая понять, что разговор окончен. Зури встала вслед за ней, бросив на меня взгляд, который показался мне виноватым. Но ведь этого не могло быть, правда?
— Мелинда, постойте, — сказал я, тоже вставая на ноги.
— Что ещё?
— Возможно, это прозвучит глупо, но… Что там с нашей войной?
Она гневно сверкнула глазами, но потом лишь усмехнулась и качнула головой.
— Считайте, что мы уже воюем. Просто боевые действия начнутся немного позже.
— Насколько позже?
— Не раньше следующего месяца. Не позднее следующего десятилетия. Вы закончили спрашивать, лорд Виктор?
— Почти закончил, — спокойно сказал я. — Вам нужна какая-нибудь помощь, леди Мелинда? В знак компенсации за прерванный сон, и чтобы следующие две недели оказались чуть менее скверными.
Она выдержала долгую паузу перед ответом.
— Вот поэтому я и предпочитаю уничтожать врагов на месте. Но если это не идиотская шутка, то отправляйтесь на Землю и свяжитесь с Ильёй. Он подробно расскажет, в чём суть текущего конфликта, и как вы можете в нём поучаствовать.
Я поклонился в ответ — настолько изысканно, насколько мог. Когда я поднял глаза, Мелинды и Зури уже не было рядом. То ли они телепортировались прямо отсюда, то ли воспользовались своим методом невидимости — я не планировал выяснять.
— Лита?
— Да, Вик?
— Скажи мне, что ты знаешь направление, в котором находится лагерь Зун’Кай.
Глава десятая
Имаани сдержала свою клятву. Более того, она лично спустилась в недра кузни, чтобы начать работу над амулетом, как только почувствовала, что потайной камень покинул пределы большой башни. «Фон» артефакта могла засечь не только Лита, и я не стал уточнять, что его чуть было не утащила одна шустрая птица-секретарь.
Быстро возвращённое украденным не считается, правда?
Я хотел тут же отправиться к порталу, поскольку не планировал проводить в Исанкаре ещё неделю, но Зун’Кай уговорили меня остаться на отдых. Уговаривать долго не пришлось, я едва не валился с ног от усталости, так что по-быстрому перекусил и рухнул на первую же предоставленную лежанку. Рухнул и моментально вырубился — с расчётом поспать не больше пары часов.
Будильников в Исанкаре не изобрели, а никто из обитателей лагеря не осмелился меня растолкать. Я открыл глаза, когда в шатре было совсем темно, равно как и за шатром. Рядом со мной кто-то находился, но явно без враждебных намерений.
— Был ли сладок ваш сон, владыка ночи? — спросила темнота густым низким голосом Имаани.
— Я хорошо поспал. — не стал спорить я.
— Простите, что нарушила ваше уединение. Полагаю, вы сочтёте повод достойным.
Раздался лёгкий стук огнива, следом вспыхнул мягкий свет масляного светильника. Верховная жрица Зун’Кай стояла передо мной, протягивая золотой амулет в виде стилизованного ястреба. Глазами птице служили два небольших изумруда.
— Господи, Имаани, — сдавленно сказал я. — Я что, проспал целую неделю⁈
Она слегка приподняла левую бровь.
— Всего лишь день, лорд Виктор.
— А создание амулета…
— Не более недели. Близнецы были благосклонны к ювелирам, и мы справились за одни сутки.
Это немного меняло мои планы, но исключительно в лучшую сторону. Кто я такой, чтобы задаваться вопросами насчёт первой небольшой удачи за вереницу последних дней?
— Выходит, вы и сами успеваете отправиться в путь? До месяца песчаных бурь.
— Увы, нет. Нам потребуется изготовить футляр для потайного камня, дабы спрятать его силу от чужих колдунов. Таково великое противоречие древних тайн — они могут скрывать других, но не способны скрыться сами. Впрочем, и это будет лишь началом.
