Она сделала несколько шагов по шатру туда-обратно, и я с некоторым удивлением понял, что Имаани здорово нервничает.
— Мы должны узнать, как использовать камень, не истощая его. Как хранить его вне защиты большой башни. Наконец, как создавать подобные ему артефакты для защиты других караванов.
— Звучит, как разумный подход.
— Звучит, как то, чего требовал от нас Полдень! — резко сказала жрица, и тут же осеклась. — Простите мою несдержанность, владыка ночи. Я не пыталась казаться неблагодарной за вашу помощь. Поверьте, Зун’Кай будут чтить наш великий союз как собственную жизнь.
Мне ничего не оставалось, кроме как заверить её со своей стороны, что я тоже счастлив новому союзу. Третьему, к слову, на счету Полуночи — после неизвестного Авалона с мёртвым посланником и Высокого дома Риида, в мире под эгидой Князя в Жёлтом. Теперь к этой весёлой компании присоединились и Зун’Кай — вымирающий, по мнению Мелинды, народ, не способный толком защитить даже себя.
С другой стороны, амулет они мне всё же изготовили в срок — и неплохо было бы узнать о его свойствах.
По словам жрицы, базовая «настройка» поискового ястреба почти ничем не отличалась от поисковой стрелы. Иногда ему потребуется более точная формулировка, изредка от него могут возвести магическую защиту, но в остальных случаях сбоев не ожидалось. Более того, благодаря моей настоятельной просьбе новый амулет без проблем искал детали прошлого любого человека, животного или предмета — если, конечно, их вообще можно было найти.
Имаани даже по-честному попыталась объяснить принцип работы артефакта, что-то вроде невероятного холистического механизма, охватывающего чуть ли не все узлы великой паутины. Так или иначе, если цель поиска находилась в другом мире, глаза ястреба меняли цвет на ярко-сиреневый. В этом случае требовалось добраться до ближайшего стабильного портала и активировать заклятье переноса, сжимая амулет в руке. Он сам направит носителя в ближайшее безопасное место к цели в нужном мире.
Теперь я понимал, почему Полдень был заинтересован в возвращении этих ребят к былому величию. Даже сейчас они могли создавать нечто потрясающее, практически нереальное, да ещё и за такой короткий срок!
Но последнее, что я планировал — выбирать за кого-то его собственный путь.
Мне оставалось лишь сердечно поблагодарить Имаани и откланяться. Заверения в вечной дружбе мало чего стоят, если вся сделка заключалась в единственном, пусть и взаимовыгодном, обмене. Выйдет ли из этого союза нечто большее — посмотрим в будущем.
— С возвращением, Вик.
— Привет, Ка… Лита.
Паучишка застала меня врасплох, когда я открыл глаза, восседая на своём троне. Стабильный портал в самом деле находился посреди оазиса, и без проблем перенёс меня в Полночь. Та, по всей видимости, нежно «поймала» своего хозяина и поместила на законное место, а не в какой-нибудь гроб… или чулан.
Лита больше не сидела у меня на плече в виде астральной проекции, а стояла рядом с троном в своей наиболее человеческой форме.
— Простите, Вик, — грустно улыбнулась она. — Не могла удержаться. Просто мы давно столько не общались, как во время похода… а когда вернётся Кас, я снова отправлюсь в библиотеку.
— Лита…
— Вы не подумайте, я очень хочу, чтобы Кас вернулась. И библиотека мне тоже нравится! Я просто хотела… хотела бы больше принимать участия… в вашей жизни.
Последние слова она пробормотала настолько тихо, что я бы не услышал — если бы к этому моменту не спустился с трона и не обнял её, крепко-крепко. Паучишка тихонько вздрогнула и прижалась ко мне в ответ, такая тёплая и родная.
— Я никогда тебя не оставлю и не спрячу в дальний угол. Ты мне очень дорога, слышишь?
— Слы… шу… — всхлипнула она.
Везло же мне в последнее время на девушек, плачущих у меня на груди. Надо было, наверное, сказать и другие вещи — что мы обязательно придумаем, как разобраться с её проблемой. Альжалид когда-то упоминала, что существовал ритуал смены слуги — как я и думал, ритуалы существовали для чего угодно. Литу можно было назначить в придворные маги, а если такой должности не существовало, то придумать её и внедрить. На роль библиотекаря имелись кандидаты, даже целых два, пока что всё ещё запертых в книгах. Другое дело, что от Полуночи это наверняка потребует ресурсов, и стоило немного подождать до полного выздоровления…
В общем, вместо внятных предложений я просто обнимал очаровательную четырёхрукую девушку с паучьими глазами на лбу, а та потихоньку успокаивалась.
— Это что, сеанс обнимашек, и без меня⁈ — раздался сзади невероятно возмущённый голосок Кулины, и в следующую секунду мы крепко обнимались уже втроём. Правда, никто не был против.
Эмоции утихли, и течение жизни в вечном замке вернулось в обычное русло. За время моего отсутствия ничего не произошло — и это были прекрасные новости. Полночь продолжала потихоньку набирать силы, избавляясь от мусора и сорняков на ранее заброшенных территориях, залатывая трещины и восстанавливая крепостную стену. Все слуги и гости чувствовали себя спокойно, никаких внезапных дневных нападений или атак сбежавших заключённых. Справедливости ради, от них мы всё ещё не были застрахованы — пока я не собрался нормально «починить» Жнеца. Но теперь за безопасностью очищенных территорий следила не только гвардия. Полночь охраняла покой своих обитателей, а те берегли её в ответ.
Дел для хозяина оставалось великое множество — требовалось только правильно расставить приоритеты.
— Лита, у меня к тебе будет каверзный вопрос.
— Насколько каверзный?
— Тебе решать. Что у нас с порталами на Земле?
— Где?..
— В моём родном мире.
— А! Простите, Вик, но там всё вполне однозначно с порталами. Их нет.
— Прямо ни одного?
— С десяток заброшенных и разрушенных, но на их подпитку и восстановление уйдут годы!
К сожалению, это полностью соотносилось с уже известной мне информацией. Если бы с Земли можно было так просто выбраться, Анна давно бы направила меня со шкатулкой в сторону ближайшего стабильного портала, даже если бы тот находился где-нибудь в Антарктиде. Исключение составлял разве что проход на бал солнцестояния, но его открывали могуществом Знающих, и то лишь на определённое время.
Без помощи Кас я не смогу нормально вернуться в Полночь, разве что уговорю сам замок о внеочередном телепорте. Думаю, это займёт меньше сил, чем воскрешение, но всё равно не найдёт большой поддержки. Визит на родину и разговор с Илюхой придётся немного отложить.
Спасение Кас — задача номер один и номер ноль одновременно. И теперь у меня в руках наконец-то имелись подходящие инструменты.
Дальний зов. Тьма внизу и вокруг меня, лишь слегка разбавленная тёплыми участками очищенных территорий. Полночь уже ждала, зная о вопросе, что я собирался задать, за добрую секунду до вопроса. Но ради меня она соблюдала правила приличия, и я это ценил.
— Покажешь, как Кас попала к тебе?
— Да.
Когда я выбирал слугу на роль механика, мне показывали одно и то же — фрагменты, касающиеся смерти того или иного кандидата. Кто-то приходил в Полночь в поисках наживы, кого-то она затянула сама, кто-то даже родился в ней и вырос, как девушка-мимик. Но всех их объединяло одно — гибель в стенах вечного замка, либо неподалёку от этих стен. Гибель, обрекающая их на вечное служение по воле одного из хозяев. Мне казалось, это обязательное условие, одно на всех.
Частица прошлого Кас показала, что я заблуждался.
крик, пронзающий тишину
…Лес, испепелённый пламенем Эргалис, только начал вырастать заново. Это были ещё не те «проклятые энты», с которыми мне пришлось иметь дело во время очищения Хвои, но и отнюдь не нормальные ёлки и сосны. Редкая и жутковатая на вид молодая поросль, стремящаяся выжить несмотря ни на что, даже под стенами вечного замка. Эти стены всё ещё местами были оплавлены — Полночь не восстановилась после того боя до конца, когда хозяин покинул её. Наступил период затишья, консервации, ожидания нового хозяина… и ловли душ.
