— Леди?
— Вчера во время ужина исчезли кристаллы, и прозвучало предположение, что их слизнула Фырь.
— Оно ошибочно.
— Я искренне признательна вам, лорд, что вы не остались в стороне и высказались.
— Не стоит благодарить, я лишь озвучил очевидное. — В голосе проскальзывают нотки раздражения.
— Мне интересно, какое объяснение было найдено?
Лестница не самое удобное место для разговора, даже если забыть про лжебратика и Джейвена, ожидающих меня внизу. Наверное, со стороны может показаться, что я… вешаюсь на блондина, ищу его внимания, отыгрываю спасённую принцессу в беде — жалкое зрелище. Неудивительно, что во взгляде «жилета» ни капли симпатии. Вышивка неизменным серебром, сегодня на тёмно-синем фоне.
Внезапно блондин возвращается на вершину лестницы, теперь он выше меня на полголовы, и уже я смотрю на него снизу вверх. Он выдерживает паузу и предлагает мне локоть.
Я теряюсь, но руку протягиваю, и мы вместе спускаемся. Блондин шагает с видом, как будто так и надо.
— Почему вы думаете, что кто-то искал объяснение? Многоликий Дух может войти в любой дом.
Это был не Многоликий.
— Сказки.
— Чья-то шутка, леди. Низкосортные кристаллы рассыпаются, если их опустошить досуха.
Судя по тому, как блондин хмурится, шутка не кажется ему хоть сколько-то смешной.
— Логично, — киваю я. Строго говоря, высококачественные кристаллы при определённых обстоятельствах тоже могут рассыпаться.
Внизу блондин отстраняется, я убираю руку с его локтя.
— Хорошего дня, леди Талло. — Он бросает взгляд мне за спину и, резко крутанувшись, направляется к столам, к утру из единой «П» расставленным отдельно друг от друга.
Едва он отходит, на меня нападают Тимас и Джейвен. Фырька на моём плече мигом надувается в злобный шарик, издаёт угрожающее шипение, и лжебратик как-то сразу вспоминает, что лишних пальцев у него нет.
Выдохнув, он с заметным усилием натягивает на лицо фальшивую улыбку:
— Дорогая сестра, неужели ты решила начать учёбу с прогула? Мы давно должны быть на центральной площади, а из-за тебя опаздываем. — Начав с приторной сладости, лжебратик скатывается в противный назидательно-воспитательный тон.
— Разве мы договаривались встретиться раньше полудня? Тим, я напишу отцу, что у тебя проблемы с памятью. Если ты откажешься лечиться, у тебя возникнут трудности во время учёбы.
Тимас прав, мы опаздываем.
Неужели «жилет» прогульщик? По нему не скажешь.
Джейвен показывает кратчайший путь: с утоптанной парковой дорожки мы сворачиваем на полузаросшую тропку, протискиваемся между двух построек явно хозяйственного назначения, слишком уж похоже на сараи, сворачиваем на другую дорожку и через пару минут ходьбы в очень бодром темпе сквозь кусты вылезаем на аллею. Джейвен придерживает для меня ветви. Тимас невнятно бурчит что-то адресованное мне и явно неприятное.
И несмотря на все наши усилия… «синий жилет» оказывается на десяток шагов впереди. Да как он смог?! Он… ныряльщик, прошёл через астрал? Хм…
Парни тоже опознают блондина по исключительному стилю, и Тимас срывается:
— Айви, я бы очень хотел знать, почему сегодня утром ты шла с ним под руку!
Вот же!
Впрочем, отчасти Тимас прав. Получив официальное признание, став частью рода Талло, я обязана учитывать интересы своих благоприобретённых родственников. Я ведь даже имени блондина не знаю. А вдруг он из враждебного Талло рода?
Но всё равно Тимас напрашивается на щелчок по любопытному носу.
— А с кем, по-твоему, я могла идти?
— Со мной. — Джейвен заливистым смехом гасит грозящий полыхнуть спор.
На центральной площади толпа, мы вливаемся в последние ряды, и буквально через минуту на возвышение поднимается спичечно-худая дама в длинном жакете цвета спелой вишни. Тёмные волосы зализаны так, что повторяют форму головы.
Шепотки, разговоры — всё стихает.
Дама делает непонятный жест, словно мячик на руке подбрасывает. Я ощущаю, как над площадью кругами расходится магия. Видимо, дама «подбросила» свой голос. Микрофонов и громкоговорителей в этом мире не существует, артефактов-аналогов я ни разу не встречала, а вот с заклинанием-аналогом, кажется, прямо сейчас познакомлюсь.
— Студенты, приветствую вас в Восточной академии. — Довольно низкий для женщины голос с царапучей хрипотцой слышен так, будто она стоит не далеко на возвышении, через площадь, а в десятке шагов от меня.
Какое-то время она молча рассматривает толпу.
Она и есть глава Варрато? Я была в уверенности, что академией руководит мужчина. Впрочем, мне от этого факта ни тепло ни холодно. Главой может быть хоть крокодил.
— По слухам, глава в этом году будет лично читать лекции по истории магии, а потом принимать экзамен у Белого факультета.
— А у остальных? — С чего бы нам такие почести?
— У остальных зачёт, — ухмыляется Джейвен. Первый курс он благополучно закончил, зачёт сдал.
Есть о чём подумать… Например, о том, что программа на Белом факультете менялась не без участия главы. Получается, в его развале леди Варрато принимает непосредственное участие? Сколько она на своём посту? Навскидку лет пятнадцать.
Ха, мне стоило выбрать Северную академию.
— Я верю, — продолжает глава Варрато, — что вы, пришедшие в эти исторические, даже легендарные стены оплота знаний, лучшие из лучших. Вы наследники родов, вписавших свои имена в историю. Вы будущая элита нашей страны! Когда-то здесь учились ваши родители, родители ваших родителей, поколения и поколения ваших пращуров. Сегодня ваша очередь проявить таланты.
Пафосно и скучно.
Ещё и вещает дама монотонно-усыпляюще. Она и лекции будет так же вести? У-у-у-у…
— У-у-у-у… — В отличие от меня Фырь высказывается вслух.
— Потерпи, — вздыхаю я.
Фырь резко приподнимается на лапах, ощеривается, но, к моему удивлению, не сбегает.
Просто слух у неё лучше…
— Глава-а-а! — Крик выскочившей на аллею девушки не нуждается в магическом усилении, его слышат все. — Там студентка мёртвая! Уби-и-или!
Глава 22
Раскрасневшаяся, с перекосившимися полами строгого жакета, она делает ещё пару нетвёрдых шагов, слепо шарит в воздухе и, не найдя опоры, оседает на гальку посреди аллеи, пачкает светлую юбку в пыли. Глаза широко распахнуты, дыхание сбито, лицо белее мела.
Поднимается гул, толпа неповоротливо разворачивается. Впрочем, за нашими спинами никто ничего не рассмотрит.
— Убили? О чём она? — глупо и одновременно понятно переспрашивает Тимас.
Я испытываю что-то похожее. В трущобах нож под ребро чуть ли не обыденность, но в лучшей академии страны? Первая же мысль о показательной расправе, но не стоит забывать, что сейчас особенные дни — в разгаре Фестиваль магии. Вчера, я совершенно точно знаю, по территории бродил Дух. Но… хотел бы он перекусить — не ограничился бы одной студенткой.
А вдруг жертв больше?
— Уби-и-или, — захлёбывается девушка. Она обхватывает себя руками, начинает раскачиваться из стороны в сторону, будто маятник. Вид у неё обезумевший.
Я кошусь на Джейвена и понимаю, что он в ступоре. И не только он. Все стоят как пришибленные.
Вот зачем я буду привлекать к себе ненужное внимание?
На языке крутится пара нецензурных ответов, я выхожу из толпы, опускаюсь перед девушкой на корточки. За мной как привязанные тянутся Тимас и Джейвен, а вот девушка почти не реагирует, взгляд уже мутный, дыхание по-прежнему сбитое, она глотает воздух часто, с избытком, вот-вот провалится в обморок.
На моё прикосновение к плечу она тоже не реагирует.
— Леди?
— Уб-били, — повторяет она в тысячный раз.
— Вдох, — приказываю я. — Выдох. Снова вдох. Под мой счёт, леди.
— Леди Вьянко? — рядом появляется блондин и своим бессмысленным вопросом всё портит.
Затихшая было леди вновь начинает всхлипывать и давиться рыданиями.
— Убили, убили…
Вот же нежная ромашка…
