Ашер недовольно поджал губы, но расспрашивать дальше не стал. Он опустился в кресло, указал на поднос с виноградом и произнёс:
— Ты должна отщипывать ягоды и давать мне.
Я слегка поклонилась и, ругая его про себя на все лады, начала делать то, о чём он попросил. У него, что ли, рук своих нет? Честно говоря, ужасная работа.
Ашер проглатывал виноградины одну за другой, при этом не стесняясь рассматривал меня. Я стояла слишком близко и чувствовала себя крайне неуютно.
— А ты красивая, — вдруг сказал он, заставив меня вздрогнуть. — Не хочешь ли стать моей любовницей? Официальной любовницей здесь.
Я поперхнулась воздухом и закашлялась. Пришлось отвернуться.
— Вы о чём говорите? — возмутилась я. — Ничьей любовницей я становиться не собираюсь.
— Вот как? — он изогнул бровь. — А если я заплачу тебе золотом?
— Тем более! — кажется, я рявкнула.
Он неожиданно хохотнул.
— Надо же, какая принципиальная! Благородство, значит… Очень интересно. Ты заставляешь меня желать разузнать о тебе больше.
— Как вам будет угодно, — процедила я сквозь зубы, ненавидя и его, и этот мерзкий разговор.
Ах, если бы я не оказалась за воротами, то пряталась бы сейчас у себя в комнате и горя бы не знала. А теперь должна выслушивать такие дикие предложения...
— Ладно, — произнёс он. — Я наелся. Можешь идти. Но я призову тебя.
Я облегчённо выдохнула, поклонилась и собралась уйти. Однако он вдруг схватил меня за руку.
Я дёрнулась, пытаясь вырваться, но он не отпустил.
— Что это? — нахмурился рыжий.
Приподнял рукав моего платья и обнажил браслет, сдерживающий магию. Его брови поползли вверх.
— Оп-па! А вот это уже сюрприз! Ты владеешь магией?
— Совсем немного, — пришлось признаться мне.
— Кто на тебя его нацепил?
— Я здесь недавно. Это просто мера предосторожности.
— Всё понятно, — хищно усмехнулся Ашер. — Значит, кто-то посчитал, что ты можешь быть опасной? А ты не так проста, как кажешься.
В тот же миг он с силой сжал на браслет, и тот рассыпался на несколько кусков, упав мне под ноги. На лице рыжеволосого дракона появилось удовлетворение.
— Всё, ты свободна, птичка. О да, теперь я чувствую следы твоей магии. Значит, ты точно не дочь ремесленника. Значит, аристократка. Не хочешь всё-таки рассказать немного о себе?
— Не хочу, — ответила я, присев, чтобы поднять остатки браслета. — Я лучше пойду.
— Иди, иди, и подумай о том, что я тебе сказал. Возможно, я могу вытащить тебя отсюда. Зачем тебе прозябать здесь, таинственная незнакомка?
Глава 22. Истинный учитель...
Я шла по коридору и не замечала ничего вокруг.
С меня снят браслет, и я чувствую магию!
Весь мир заиграл другими красками. Казалось, у меня появилось шестое чувство… а может, седьмое, восьмое и ещё какое-то, и все сразу.
И цвета вокруг стали ярче, и запахи — отчётливее, а слух уловил, как где-то, далеко за пределами здания, шуршит мышь.
— Что это?.. — прошептала я, искренне не понимая.
Но тут же получила ответ — будто из ниоткуда. Пришло ясное понимание: потенциал моей магии вырос за эти дни. Не знаю, за счёт чего. Ведь дар был полностью заблокирован, скрыт от меня… но сейчас я стала сильнее, и это было счастьем!
Незабываемое ощущение того, что я могу ! Могу многое. Защитить себя. Возможно — ещё кого-то. Предугадать козни других. Выжить там, где не выживет никто…
— Магик… — тихо позвала я.
Он мяукнул мне на ухо, так и не появившись. И правильно сделал — в какой-то степени я всё ещё была на виду.
— Ты представляешь, я теперь чувствую её, — прошептала я в пустоту.
Он мурлыкнул, показывая своё удовлетворение.
Теперь я была рада, что Ашер, каким бы он ни был противным и самолюбивым, приехал в это гиблое место. Он освободил меня… но не слишком ли высока будет плата?
Я вспомнила его последние слова, предложение, от которого сердце забилось сильнее: выбраться отсюда, начать новую жизнь. Но ведь он заставит платить за это, я знаю. А платить я ему не хочу.
Да, это предложение было обречено на отказ. Потому что больше всего на свете я ценила личную свободу. Я боролась за неё сейчас — с Эраном, с другими приставучими мужчинами и не собиралась её терять.
Ашер вызвал меня уже через пару часов. Я явилась в его покоях, смиренно склонив голову.
А сама чувствовала, как магия струится по моему телу — от кончиков пальцев ног до макушки. Он, наверное, тоже это заметил, потому что ухмыльнулся.
— О! Твоя магическая аура сияет ещё ярче. Я вижу большой потенциал. Кто тебя обучал?
— Никто, — произнесла я, опуская глаза. — Мои навыки незначительны.
— Что ж, тем интереснее будет стать твоим наставником.
— С чего вы взяли, что мне нужен наставник? — нахмурилась я.
— Похоже, ты стала магом недавно. Тебя нужно научить основам!
— Я сама как-нибудь научусь, — бросила дерзко.
Ашер рассмеялся:
— Ну, попробуй, попробуй. Без наставника у тебя ничего не выйдет. Есть тонкости, которые узнаются только из теории.
— А как же интуиция? — парировала я. — Очень часто можно научиться чему-нибудь, просто предчувствуя путь.
— Магия не подвластна интуиции. По крайней мере — сырая, необученная. А в тебе я вижу только вспыльчивость молодого мага. Способности развиваются годами. Они не возникают на пустом месте. Не бывает, чтобы дракон магически проснулся, вдруг получив магию, и за месяц превратился в кого-то великого.
Я хмыкнула. А ведь он описал мою жизнь… В один миг что-то произошло — и сейчас я чувствую мощь, сравнимую с могуществом сильного дракона. По крайней мере, мне так кажется.
Решив, что нужно уйти от этого разговора, я произнесла:
— Господин, я пришла прислуживать вам. Чего вы хотите сейчас?
Ашер понял мой манёвр и только выдохнул:
— Что ж… Ты сделаешь мне массаж. Я слишком устал. Мне нужно расслабиться.
Мои брови поползли вверх. И тут же память услужливо подкинула нужный ответ.
— Я вам говорила, что большую часть жизни провела в монастыре. Впитанные там истины и понимания не позволят мне так… бесстыдно прикасаться к мужчине.
Ашер некоторое время рассматривал меня, ухмыляясь. Я поняла — это было просто испытание. Он проверял границы моего поведения.
— Ладно, я не буду настаивать. Просто принеси поесть. Только мне, пожалуйста, обычную еду. Ту, которую подают каждому в этом поместье, а не ту, что готовится лично для меня. Пищу королевского качества я поем и у себя дома. А здесь хочу распробовать то, что едят все.
Его желание меня удивило. Но я поспешно кивнула и вышла прочь.
Естественно, мне пришлось идти на место раздачи еды с большим подносом и огромными тарелками.
Когда подошла моя очередь, на меня посмотрели, как на обнаглевшую злодейку.
— Ишь ты… — бросила раздатчица. — Не много ли ты захотела?
Говорить, что это не для меня, а для высокопоставленного гостя, не стала. Это было бы оправданием и унизило бы меня перед всеми.
Женщина недовольно набрала мне еды и кивнула, явно желая, чтобы я как можно скорее ушла с дороги.
Я вернулась к Ашеру и осторожно поставила поднос с едой на стол. Он принюхался, но есть не стал — только пристально посмотрел на меня, словно что-то обдумывая.
— Разрешите идти? — спросила я напряжённо.
— А вот и нет, — бросил он небрежно. — Ты провалила первое испытание, ученица…
Я нахмурилась.
— И не говори, что ты не соглашалась на ученичество. Я тебя и спрашивать не буду! — продолжил он с лёгкой насмешкой. — Потому что у благородных не спрашивают, им подчиняются!
Он откинулся на спинку кресла и добавил:
— Так вот, первое… Несмотря на твою самоуверенность, мою магическую «следилку» ты проворонила.
Я вытаращила глаза. О чём он? Неужели такое вообще бывает?
— И второе, — продолжил Ашер, — посмотрел я на то, как тут к тебе относятся, и вынужден спросить: какого демона ты, драконница и маг, позволяешь так к себе относиться? Ведь большая часть живущих здесь — это обычные люди. Неужели никто не научил тебя элементарному чувству собственного достоинства, которое нам следует хранить?..
