«Отец. Он сын Валуа, плоть от плоти того, кто хочет увидеть меня мёртвой»
Каждую клетку тела пронзило льдом, когда минутную надежду сменил животный, всепоглощающий ужас. Взгляд скользнул по его обнажённым рукам — массивным, с выпуклыми костяшками и коротко остриженными ногтями. Рукам, с которых он зачем-то снял перчатки. Неспроста, ничего в его действиях не было спонтанным.
«Он убьёт меня. Убьёт прямо сейчас. Вот почему Гримоальд сбежал, заикаясь и кланяясь! Он знал! Он знал, что лорд Кайл не просто страж, а палач, получивший особое задание от отца. Избавиться от меня тихо, здесь и сейчас, без свидетелей»
Я неосознанно рванулась в сторону и спина больно ударилась о спинку кровати. Руки сами собой обхватили колени; сжалась в комок, пытаясь стать меньше, незаметнее, в надежде защитить жизненно важные органы инстинктивным, древним жестом. Дыхание перехватило, в груди закололо, я ждала, когда он поднимется, когда его тень накроет меня, когда эти сильные пальцы сомкнутся на горле.
Но Кайл не двигался, а просто сидел, наблюдая за моей немой пантомимой ужаса с тем же холодным безразличием. Его ладони неподвижно лежали на коленях, и в этом было что-то... странное. Совсем не этого ждёшь от убийцы, готовящегося к прыжку.
И тогда он нарушил тишину снова. Его голос не изменился, в нём не было ни злорадства, ни гнева — лишь всё та же утомлённая, ледяная констатация факта.
— Но назначил меня сюда не отец.
Я застыла, не веря своим ушам. Мозг, уже смирившийся с неминуемым концом, заскрипел, пытаясь переработать эту информацию. «Не отец, но кто? Кто ещё может отдавать приказы сыну Верховного Ловца?»
Сын моего главного врага выдержал паузу, дав время переварить информацию. Его взгляд, всё такой же пронзительный, словно выискивал момент, когда я наконец сложу два и два.
— А дядя.
Слово отозвалось эхом в пустоте моего сознания.«Брат Валуа. Единственный человек в этой стране, чья власть могла перевешивать власть Верховного Ловца. Император»
Воздух с шумом хлынул обратно в мои лёгкие. Я распрямилась, всё ещё сидя на кровати, но уже не сжимаясь в комок. Глаза расширились, пытаясь прочитать на его каменном лице подтверждение этой безумной догадки.
Император, этот слабый, больной, находящийся под каблуком у брата старик... тайно приставил своего племянника охранять меня. Не убить, а охранять.
Весь ужас, всё оцепенение разом ушли, сменившись обжигающим осознанием того, что я стала пешкой в партии, масштабы которой даже не могла представить.
Взгляд скользил по нему — лорду Кайлу, сыну Валуа, человеку императора. И вдруг леденящие мурашки пробежали по спине, когда до меня дошло: я оказалась в самом эпицентре чудовищной дворцовой игры.
Целительное забвение. Глава 9.
Каждая фигура на шахматной доске играла определённую роль, но я обычная пешка, внезапно начала приобретать ценность. Сделав глубокий вдох, я заставила голос звучать твёрдо, без малейшего намёка на бурлящую внутри истерику.
— Значит, мы можем помочь друг другу, — произнесла, ловя его изучающий взгляд. — У нас общий враг. Валуа хочет меня мёртвой. А вы... вы хотите его уничтожить. Я вижу это в ваших глазах.
Кайл ответил не сразу, откинулся в кресле, и я заметила на его лице не привычную маску холодной насмешки или безразличия, а глубочайшую усталость. Он провёл рукой по лицу, и на мгновение его пальцы задержались на том самом бледном шраме, пересекавшем скулу.
— Моя цель — собрать доказательства, — наконец произнёс он низким голосом, совершенно лишённым эмоций. — Доказательства предательства моего отца, всё остальное — не моя забота.
Это была полуправда, и я прекрасно понимала это. Кайл умолчал о планах императора, о своей истинной роли в этой сложной игре. Но даже это стало началом — первой трещиной в его надёжной броне.
— Тогда начнём с этого, — указала на амулет, добытый в Зеркальном зале. — Это доказательство. Пусть не против Валуа, но против того, что на самом деле убило принца. Помогите мне его изучить.
Он молча кивнул, дав своё безмолвное согласие.
Я превратила край кровати в импровизированную лабораторию, и мои движения обрели точную уверенность — привычный ритуал криминалиста, возвращавший иллюзию контроля над хаосом.
— Мне нужна лупа и вода. Чистая тряпка, — отдала я распоряжения, даже не глядя в сторону Кайла.
К моему удивлению, он без возражений поднялся, подошёл к комоду и извлёк оттуда небольшой увесистый ящик с инструментами. Внутри лежали не только магические артефакты, но и вполне обычные вещи: лупа с увеличением, пинцет, несколько склянок, кусок мягкой замши. «Он готовился к этому. Или всегда готов».
Я принялась за работу, полностью забыв о его присутствии.
Визуальный осмотр:Под лупой поверхность амулета оказалась испещрена микроскопическими трещинами, складывавшимися в странный, несимметричный узор, напоминающий застывшие молнии. Ни клейма, ни букв.
Тактильные ощущения:Он был на удивление лёгким и холодным, как морская галька.
Прочность:Я попыталась провести по нему углом пинцета — не осталось ни царапины. Материал был невероятно твёрдым.
Реакция на воду:Капля воды скатилась с поверхности, не оставив следа, словно с отполированного стекла.
Ничего, ни единой зацепки. Раздражение начало закипать во мне. Я стиснула зубы, и крошка от осколков зеркал, всё ещё застрявшая в ладони со времён битвы в зале, больно впилась в кожу. Проступила капелька крови.
Я машинально, почти не думая, поднесла руку к амулету и капля крови упала на чёрную поверхность. И случилось нечто.
Амулет не вспыхнул ослепительным светом, не засветился магическим сиянием. Но на мгновение мне показалось, будто глубокие трещины на его поверхности прогрелись изнутри, словно по ним пробежала тусклая волна багрового света. Он едва заметно задрожал у меня в пальцах, словно отвечая на неуловимый зов, — тонкое, почти неосязаемое колебание.
— Чёрт возьми... — вырвалось у меня шёпотом. Это был прогресс. Пусть крошечный, но всё же…
Я подняла взгляд на Кайла. Тот наблюдал за мной с привычной невозмутимостью, но в его глазах увидела нечто новое — не просто любопытство, а чисто профессиональное, солдатское уважение к эффективности моих действий.
— Он реагирует на кровь, — констатировала я, всё ещё чувствуя лёгкую дрожь в пальцах. — На мою кровь.
Кайл медленно кивнул, его взгляд потяжелел.
— Закрой дверь изнутри, никуда не уходи, — его голос прозвучал резко, почти приказным тоном. — Мне нужно кое-что сделать.
Не добавив ни слова, он развернулся и вышел из комнаты, оставив меня наедине с окровавленным амулетом и миллионом новых вопросов.
Прошло, наверное, минут двадцать. Я нервно расхаживала по комнате, сжимая и разжимая онемевшие пальцы. Внезапно в дверь постучали — легко, почти вежливо.
Сердце ёкнуло. «Кайл? Но он бы просто вошёл».
— Кто там? — крикнула я, замирая посреди комнаты.
— Леди Алиса? — донёсся из-за двери мягкий, медовый голос. — Я из Дома Белых Лилий. Мне поручено передать вам весточку от принца Дамиэна.
«От Дамиэна».Разум мгновенно затмила волна облегчения и надежды. Все предостережения Кайла испарились, я ринулась к двери и провернула засов.
Дверь распахнулась, но на пороге стоял не посланец — в проёме возникла высокая, худая фигура в простых тёмных одеждах. Лицо незнакомца было скрыто глубоким капюшоном, но я успела разглядеть безжалостный разрез холодных глаз и тонкие, бескровные губы.
Он двинулся вперёд с неестественной, змеиной быстротой. Я отскочила назад, но было поздно. Его рука — длинная и жилистая — метнулась вперёд, и в ней блеснул короткий, отравленный клинок.
— Ни слова! — прошипел нападавший, его голос звучал как скрежет камня по камню.
