Что случится, когда удастся разговорить оставшихся? Ценные сведения или бессмысленный трёп, который нередко случается во время важных заседаний? В любом случае, сейчас это была лучшая моя зацепка, которую можно было раскрутить за ограниченное время.
В углу зала что-то блеснуло, и я вовремя обернулся, чтобы увидеть, как проход на уровень ниже замерцал и покрылся мелкой рябью. Взвесив «за» и «против», я подошёл к нему и осторожно заглянул туда, где час назад оставил полностью уничтоженный ажурный зал.
Всё было на месте. Шкафы, столы, стулья, переходы, ступени и перила из светлого дерева. Свитки на полках, свёрнутые с необычайной аккуратностью. Альвийская леди в тяжёлом синем платье, увлечённая чтением на третьем ярусе. В прошлый раз я спугнул её своей бесцеремонной активностью внизу, но сейчас, по счастью, она сидела ко мне спиной и ничего не заметила.
Вопрос ещё, откуда выбегали стражники, но на него можно поискать ответ позже.
Временная аномалия, стёршая с лица Полуночи этот симпатичный зал, вернула всё как было, давая неуклюжему хозяину из настоящего ещё один шанс. Но прежде чем им воспользоваться, надо выяснить, что именно я должен там найти.
Итак, господа и дамы, чего кому не хватает?
Глава десятая
Нельзя сказать, что до попадания в Полночь я хорошо разбирался в женщинах. Да и после, несмотря на количество окружающих девушек, многие моменты приходилось нащупывать вслепую. Разве что основы мне удалось усвоить неплохо — и сейчас пришло время для проверки одной из них.
Если женщина стоит напротив вас, прижавшись к перилам и держа наперевес стул — она, наверное, слегка напугана.
— Я не причиню вам вреда, — мой тон был предельно спокоен, пустые руки подняты на уровень плеч. — Мне всего лишь нужна заколка из ваших волос.
Я прекрасно отдавал себе отчёт, что альвийка скорее всего не понимала моего языка. В основной части Полуночи перевод осуществлял замок, да и то не всегда, так чего можно было ожидать от наглухо закрытой секции, где властвовали временные аномалии? Но успокаивающий тон сейчас был важнее смысла слов. Когда подозрение в глазах барышни немного улеглось, я всё так же осторожно продемонстрировал на своих волосах, что именно мне от неё требовалось. Она вопросительно нахмурилась, опуская стул и поднимая руку к заколке в виде серебристой змейки.
Я с энтузиазмом кивнул и выдал одну из самых обаятельных своих улыбок. Альвийская леди заулыбалась в ответ… а затем мне в лицо отправились и заколка, и стул. Причём первым долетел именно стул, и пока я отбрасывал его в сторону, моя «собеседница» одним движением перемахнула за перила, спрыгнув на пол с расстояния добрых трёх метров и рванула к единственному доступному выходу на первом этаже.
— Нет!! — заорал я, но было слишком поздно. Фигура в тяжёлом старинном платье достигла тёмного прохода секунды за полторы и скрылась за ним, немедленно запуская новый цикл порчи.
За моей спиной раздался топот — из прохода, ведущего на следующий этаж, вывалились мои старые знакомые — шестеро из ларца, одинаковых с лица. Для них, очевидно, этот проход и этаж за ним существовали в совершенно ином времени, а вот пересечение в текущей точке уже второй раз оказалось роковым. Скорость распространения разложения поражала — она охватила весь зал за считанные секунды. Гвардейцы заподозрили неладное, но не успели среагировать, как и в прошлый раз.
Миг — и деревянный пол под нами уже стал гнилой трухой, не способной выдержать вес даже одного человека. Мы все полетели вниз, но до каменного пола добрался лишь один я, и целая куча мёртвого праха. Приземлился я достойно, извернувшись в воздухе и встав на ноги, но это было слабым утешением за очередной провал.
Минут десять я разгребал прах, матерясь сквозь сжатые зубы, но не обнаружил и следа заколки-змейки. То ли она рассыпалась вместе со всем остальным, то ли просто исчезла в знак проваленного квеста.
Наша песня хороша, начинай сначала.
Зал с «зацикленным» совещанием стал мне уже как родной. Я провёл в нём ещё около часа, тщательно изучая докладчиков и хозяина, стоящего во главе стола. То, что это был хозяин, теперь не вызывало сомнений — на боку у него висела кобура с Райнигуном, до поры скрытая под широкими одеждами. Было немного странно наблюдать моё знаковое оружие в двух экземплярах, но с копией я в любом случае взаимодействовать не мог. Добавить что-то недостающее — да, забрать назад — нет. Тем проще, в целом.
Были у меня и догадки насчёт личности безликого предка, но их я решил оставить на недалёкое будущее. Тем более, что пока было неясно, какого предмета ему не хватало для восстановления облика.
Заколка принадлежала женщине с кошачьими глазами — в пару к браслету на её уцелевшей левой руке. Рогатая леди, что говорила первой, в конце своей речи опускала ладонь на рукоять несуществующего кинжала — от него остались кожаные ножны с рисунком волчьей головы. И только цверг-маг, получив назад свой перстень, вёл свою речь без запинок и «белого шума», раз за разом сожалея о трусости гильдий.
В какой-то момент я невольно заучил эту сценку наизусть и мог бы повторить её, даже разбуженный посреди ночи… или дня.
— … Моё мнение — кто-то угрожает им со стороны, и мы все знаем, кто.
— … мы не можем. Это нарушит…
— … время.
Да оно тут и так нарушено как следует.
— Хозя-ин?
— Нет. Наруши-тель. Тревога.
— Нет, именно что хозяин. Роланд фон Харген, приказываю остановить бой. Стоп машина!
Копейщика мой трюк вновь не пронял, зато на его собрата с молотом сработал безукоризненно. Спустя полминуты я во второй раз остался в зале с одним вырубленным и одним уснувшим автоматоном. Минут десять на более тщательный осмотр помещения плодов не принесли — здесь даже не осталось копии перстня с сапфиром, которую я забрал в прошлый раз.
Можно было дождаться «перезагрузки» зала с неуловимой альвийкой, а можно было отправиться дальше. Я выбрал второй вариант.
Чего я не ожидал на новом этаже — так это перестрелки.
Очередной этаж выглядел, пожалуй, наиболее близко к тому, что из себя представляла библиотека Полуночи в настоящее время. Не считая того, что его превратили в поле боя два враждующих отряда.
С одной стороны находилась смешанная группа воинов в тёмных кольчужных доспехах. Люди, гноллы, цверги — всего около двадцати бойцов, вооружённых тяжёлыми арбалетами и короткими мечами. Похоже, наёмники, и вполне грамотные. Ими командовал высокий мужчина в сером плаще с алым узором.
С другой стороны, используя опрокинутые шкафы и скамьи в качестве импровизированной баррикады, засела другая смешанная группа — из людей и альвов, а также пары цвергов. Эти были в меньшинстве — двенадцать против двадцати — и почти безоружны, не считая нескольких кинжалов. Зато они владели магией, которую без стеснения применяли против арбалетчиков. Их колдовство не шло ни в какое сравнение с уровнем Литы или Альжалид, но струи огня и разряды молний из-за баррикад вылетали регулярно.
Возблагодарив Терру за дар невидимости, я расположился вне зоны обстрела и стал наблюдать за обеими сторонами.
Сперва битва выглядела равной, но понадобилось не более десяти минут, чтобы баланс сместился в сторону наёмников. Численное превосходство и большой запас болтов позволял им стрелять без передышки, тогда как магические снаряды становились всё реже и слабее. От наёмников отделилась кучка из пяти бойцов во главе с командиром, которые начали незаметно обходить магов с тыла, обнажив клинки.
У меня не имелось симпатий ни к одной из сторон. Наёмники могли быть захватчиками или мародёрами, а могли быть и наймитами на службе законного хозяина Полуночи. Или вот ещё вариант — любая из групп могла служить замку, но текущий хозяин был, как водится, полнейшим уродом. Никакой мотивации вмешиваться… кроме той, что и привела меня на данный этаж.
