– Кертон, сопроводи новую адептку в комнату и проследи, чтобы она ни в чем не нуждалась.
– Как прикажете, господин, – только сейчас я заметила призрака, принявшего человеческие очертания и направившегося в мою сторону. – Леди, прошу следовать за мной.
Несколько мгновений я продолжала пялиться на бестелесную сущность, гадая, сошла ли я с ума или вижу это на самом деле. Но стоило ей взять меня за запястье, как я ощутила чужое прикосновение и вышла из ступора. Нет, я все еще в здравом разуме. Так вот, значит, с кем разговаривал лорд Бармоунт. Неудивительно, что я сразу не заметила его подчиненного…
Ладно, деваться мне все равно некуда. Придется подчиняться до тех пор, пока не найду способ сбежать отсюда. Куда? Неважно. Главное, как можно подальше…
Идя вслед за призраком, я спиной чувствовала взгляд брюнета, отчего кожа покрывалась холодными мурашками. И угораздило же меня попасть в этот мир, а потом и вовсе угодить в лапы злодея, который хочет меня использовать. Ну, лучше просто не придумаешь…
Кертон повел меня не в замок, а в одно из зданий напротив. Но прежде чем войти в него, я все-таки обернулась и нахмурилась. Я не знала, но почему-то к этому мужчине я чувствовала неприязнь, да и доверять ему не могла, словно что-то глубоко во мне изо всех сил этому противилось. Конечно, может я просто успела себя накрутить, но факт оставался фактом: оставаться здесь дольше необходимого я не собиралась. Так что, чем скорее появится возможность сбежать, тем лучше. А пока придется потерпеть, ничего не поделаешь.
Миновав просторный холл и поднявшись по лестнице на второй этаж, я оказалась в длинном темном коридоре. Может быть, другим адептам свет и не нужен, но могли бы хоть ради приличия зажечь пару свечей…
Призрак, словно прочитав мои мысли, зажег в воздухе светящийся шар и остановился возле одной из дверей:
– Вам сюда, леди.
Мне ничего не оставалось, как переступить порог и войти в комнату. Но стоило это сделать, как дверь за мной тут же захлопнулась…
***
Я тут же бросилась к двери, но, увидев расползающуюся по ней серебристую сеть, поняла — она запечатана. Лорд Бармоунт, кем бы он ни был, дураком отнюдь не являлся. Так что неудивительно, что он решил подстраховаться. Ну, действительно, а вдруг я сбегу? Он-то выполнил свою часть сделки, а за мной еще висит долг. Только вот незадача: я даже не представляю, что он потребует взамен. И эта неизвестность тревожила куда больше, чем каменные стены и запертая дверь.
Конечно, в темнице времени на раздумья не было. Я выбрала то, что на моем месте выбрал бы каждый. Кому хочется сидеть за решеткой в ожидании приговора, когда можно согласиться на сомнительную, но такую заманчивую свободу? Вот и мне не хотелось. Нет, даже не так — мне было очень страшно, ведь тюремщики даже не удосужились объяснить, за что я угодила в темницу. Впрочем, если честно, мое пребывание в академии пока ничем не отличается от заключения, разве что условия стали намного лучше. Но от этого легче не становилось.
Тяжело вздохнув, я огляделась. Предоставленная мне комната была небольшой, но достаточно уютной. Кровать, шкаф, письменный стол и стул — вот и всё, что в ней находилось из мебели. Ничего лишнего, но и ничего, что могло бы вызвать раздражение. Радовало то, что постель была застелена чистым бельем, пахнущим травами, а окно не загораживала решетка. И это, пожалуй, было самым щедрым подарком за последние дни.
Недолго думая, я приблизилась к подоконнику и распахнула створки. В лицо мгновенно подул легкий ветерок, и я зажмурилась от наслаждения, подставляя кожу его свежему дыханию. Как же мне этого не хватало в последнее время! Свободного воздуха, открытого неба, ощущения, что ты не заперта в клетке. Может, я всё-таки не зря согласилась на сделку?..
Открыв глаза, я увидела на карнизе ворона и резко отшатнулась от неожиданности. Сердце пропустило удар, а по спине пробежала предательская дрожь. И он мгновенно этим воспользовался...
Влетев в комнату, птица приземлилась на грядушку кровати и посмотрела на меня так пристально, что мне стало не по себе.
И что он на меня так смотрит, словно я должна ему что-то? И вообще, что забыл в моей комнате? Сейчас нагадит, а мне потом убирать придется. Или, того хуже, накаркает беду — говорят же, вороны к несчастью в дом залетают…
Эта мысль привела меня в чувства и придала храбрости. В конце концов, это всего лишь птица, пусть и наглая, так чего бояться?
Решительно направившись в его сторону, громко захлопала в ладоши, надеясь спугнуть непрошеного гостя:
— Кыш! Кыш отсюда!
Но вопреки всем ожиданиям мой нежданный гость не испугался. Даже не вздрогнул. Напротив, его взгляд стал насмешливым — я готова была поклясться, что вороньи глаза блеснули откровенным весельем. А спустя секунду он расправил крылья и произнес тихим бархатистым голосом:
— Некрасиво это, Ровена. Интересно, ты всех гостей так гонишь или только к птицам с предубеждением относишься?
***
Мне не послышалось? Ворон не только разговаривает человеческим голосом, но и имя мое знает? Сердце пропустило удар, а по спине пробежал холодок. Я замерла, боясь пошевелиться, словно любое резкое движение могло спугнуть это наваждение.
— Ну и что ты на меня так смотришь, как будто чудо какое-то увидела? — спросил он, блеснув черным, как ночь, глазом. В его тоне слышалась насмешливая снисходительность. — Садись, нужно поговорить.
— Кто ты? — спросила я, так и не сдвинувшись с места. Голос прозвучал хрипло, и я с трудом узнала в нем свой собственный. — И откуда знаешь мое имя?
— Я — дух-хранитель этого мира, — заявил ворон, задрав клюв и расправив крылья, словно демонстрируя величие своего положения. — Но это не так уж и важно. Намного важнее, кто ты.
— И кто же я? — выдохнула, чувствуя, как внутри нарастает странное, пугающее любопытство.
Слова нежданного визитера все же заинтересовали, и мне ничего не оставалось, кроме как приблизиться к кровати. Ноги казались ватными, каждое движение давалось с трудом. Сев на самый краешек, я посмотрела на ворона в ожидании ответа, крепко сцепив пальцы, чтобы они не дрожали.
— Ты — ведьма, причем самая могущественная, — ответил он, и его голос вдруг стал глубже, торжественнее. — Неудивительно, что сила свела тебя с ума, и твое существование само по себе стало угрозой для этого мира.
Пернатый взял паузу, наверное, для того, чтобы я смогла переварить его слова. И я переварила... Сначала они показались абсурдными, но чем дольше я сидела, глядя на этого своего собеседника, тем глубже в душу закрадывалась липкая, холодная тревога.
— Ты, наверное, шутишь? — нахмурилась я, пытаясь придать голосу твердость, хотя внутри все сжалось от нехорошего предчувствия. — У меня нет магии, от слова — совсем.
— А что ты тогда делаешь в Магической Академии? — задал он резонный вопрос, склонив голову набок. Его взгляд стал острым, как лезвие. — Лорд Бармоунт — новый ректор этого учебного заведения, не из тех, кто страдает альтруизмом. Чтоб ты знала, он все еще занимает пост Первого охотника на ведьм. Как думаешь, стал бы он тратить на тебя время, не будь ты особенной?
И только тут меня осенило. Осенило настолько сильно, что перехватило дыхание. Я поняла, как на самом деле попала! Причем бесповоротно и по самое не хочу…
В голове пронесся вихрь догадок, одна страшнее другой. Если я действительно ведьма, то зачем понадобилась Первому охотнику? Предположений было много, и от всех становилось не по себе — к горлу подступала тошнота, а ладони стали ледяными.
— Допустим, ты говоришь правду, — аккуратно подбирая слова, произнесла я, стараясь не выдать дрожь в голосе. — То что ему от меня надо?
