Серега с Елизаром и сосредоточенным до невозможности Афанасием Воротынцевым. Он прижимает к груди тубу с чертежами. А вот сам артефакт доставят из Демидовского особняка, как и кресло, и что там ещё.
Орлов, Демидов и невозмутимый Шувалов с Зевсом, которого просто невозможно оставить в стороне. Но возможно обрядить в шелковую попону с гербами Шуваловых. Смотрится он одновременно и страшно, и смешно.
И кто-то хихикает…
— Серьезнее! — Евгений Васильевич ради такого дела выходит провожать нас. — Не забывайте, что вы — лицо школы!
Киваем.
Рожи сосредотачиваем, изображая работу мысли и вдохновение. Не знаю, насколько уж получается, но директор вздыхает и одаривает нас напутственным словом.
Евдокия Путятична в нарядном синем платье сама на себя не похожа. И мы замолкаем, а Орлов толкает Шувалова в бок и что-то тихо говорит. Тот качает головой. И снова вокруг поднимается суета, потому что Георгий Константинович решает проверить, все ли коробки вынесли на крыльцо, и всё ли в эти коробки сложили.
Едем.
Несколько машин.
И охрана, само собой. В первую садятся Евдокия Путятична с Георгием Константиновичем, да и латинист с ними, уж не знаю, на кой он нужен.
А там уже и мы… день на редкость солнечным выдался, будто Петербург вдруг спохватился, что осень-то — это не всегда мрак и холод. Нет, холод был. Ночь посеребрила стены домов изморозью, остатки льда виднелись и в лужах, но сами они отражали солнечный свет.
И окна.
И вовсе город вдруг показался чистым да ярким. Захотелось поверить, что это не просто так, а предзнаменование, то самое, настоящее, говорящее, что всё у нас будет хорошо.
— Сав, а Сав, — Метелька дернул за руку. — А тебе… ну… он… передавал?
— Евгений? Нет, — я покачал головой. — Мы виделись пару раз…
Он зачастил в гости к Евдокии Путятичне, будто и вправду очарованный ею. Цветы. Конфеты. Прогулки вокруг школы. И тут же — короткие встречи со мной, которые приносили ему головную боль, а ещё уверенность, что всё идет своим чередом.
Мне же давали силу подкормить Тьму.
И все это снова казалось ненастоящим. Игрой, в которую меня втянули.
— А почему?
— Не знаю… может, не уверен, что государь сегодня появится? Или просто… на открытии обычно и ждут подвоха. Будут всех осматривать…
И я не ошибся.
Нас высадили ещё на подъезде к Соляному городку, точнее передали под опеку гвардии Орловых.
Гвардии тут было…
И войск.
И полиции. Белые мундиры городовых выделялись и в толпе. А толпа стекалась со всех сторон. И с каждой минутой людей лишь прибывало.
— Странные они, люди, — произнес я, глядя на человеческое море, которое спешило пробраться сквозь оцепление, туда, к главному входу. И площадь перед ним, довольно-таки просторная, теперь делалась тесна.
— Почему? — Метелька привставал на цыпочки, пытаясь разглядеть хоть что-то.
— Потому. В городе в последний месяц сущее безумие. То бунты, то мятежи, то стачки. Прорывы, кладбища… им бы по домам сидеть, чтоб… понятно же, что, если и будет покушение, то тут. А они вот… — я указал рукой. — Лезут… как будто…
— Ничего ты, Савелий, в людях не понимаешь, — хмыкнул Орлов. — Именно потому и лезут, что бунты и мятежи, прорывы и твари. Хочется увидеть, что это всё — временное, что ещё немного и наладится. А тут вот торжество мысли и даже Государь, быть может, покажется.
— Быть может?
— Не знаю, — он покачал головой. — Насчет государя — не знаю! А вот дирижабль немецкий новейшей конструкции будет! Об этом в последнюю неделю все газеты писали! И даже можно купить билет, покататься… причем в разный класс! Там внутри, говорят, прямо роскошь, как в личных вагонах. И ресторация есть…
Точно.
Ничего-то я в людях не понимаю.
— Я бы тоже прокатился! — сказал Демидов, задравши голову. Небо было синим, чистым и высоким — Хотя, может, ещё и прокачусь. Отец думает, чтоб прикупить.
— На кой вам дирижабль?
— Не дирижабль. Цеппелин. Там другая конструкция. Принципиально новая. Корпус жесткий. Нижние отсеки заполняются блау-газом [2], который много лучше бензина, но и тот берут дополнительно. Моторы новейшие, а потому и скорость приличная — сто тридцать верст в час.
— Ого! — Орлов задрал голову и ладонь к глазам поднял, силясь разглядеть хоть что-то.
— Ага! И при этом он полторы тысячи пудов груза принять способен. Но грузы ладно, там у нас особо спешного ничего нет. А вот если самим — это дело. Получится быстрее, чем по земле или воде. Дешевле, чем железную дорогу к нам тянуть. Ну и не надо ни заправлять, ни угля кидать. Четыре дня на запасах держаться может, идти без остановки. Да и одно дело в вагонах трястись, а другое вот так… в небесах плыть! Это ж как корабль! Только небесный. Вон! Глянь!
Яр указал рукой в небо, и люди, точно услышав сказанное, заволновались, закрутились, тоже показывая куда-то вверх. Я, признаюсь, и сам не удержался.
Цеппелин.
Или дирижабль? В чем разница? [3] Но черная длинная тень, на мгновенье заслонив солнце, скользила по небу. Вытянутая, такой характерной вытянутой формы, она двигалась с виду неторопливо, однако толпа взорвалась приветственными криками.
— Ох ты…
— Ага, — Серега придержал кепку, которая едва не свалилась. — Матушка сказала, что один такой был построен по особому заказу. Что он как раз прибыл и проходит проверку. Или приемку? А как пройдет, то его будут использовать…
Что-то мне уже подобная идея не нравится.
Категорически.
— И возможно, что купят и другие. Для людей. То есть, для общего пользования. Ну, как поезда, так вот теперь они… — голос Сереги был тих и полон восторга. — Обещают новую гондолу, на полторы сотни пассажиров, правда, в двухместных каютах и без ресторации, но зато будет быстрее, чем поездом… [4]
Черная тень легла на землю, и люди замолчали.
Тень ползла, накрывая и толпу, и длинные строения, в которых расположилась выставка, и поле, и окрестные дома. И чем ближе подходил этот треклятый дирижабль, тем острее становилось чувство тревоги.
— Матушка сказала, что государыня пребывает в большой ажитации. И фрейлины тоже. Заказаны платья полетного фасона… и возможно даже, что награждение победителей выставки произойдет во время полета.
Интересно, а у Карпа Евстратовича динамит остался?
Цеппелин замедлял ход. Теперь огромная туша его, этакий летающий кит, повисла над землей у тонкого штыря мачты. И главное, я этот штырь, почти растворившийся в окрестной сияющей синеве, только сейчас увидел. А увидев, уже не смог отвести взгляд. Цеппелин привязывали к мачте тонкими канатами. А я, да и не только я, но все-то вокруг, включая Георгия Константиновича, смотрели.
Что видели?
Поблескивающий металлом корпус, сверху прихваченный тонкой сеткой силовых контуров. Хотя их, подозреваю, видели не все. Тонкую и хрупкую с виду гондолу? Она почти сливалась с корпусом.
Хвост трубчатый…
Вообще эта штука больше на подлодку похожа, только летающую. А ещё, чую, доставит он проблем… вот про динамит надо уточнить отдельно.
[1] Заметка о появлении неизвестного летающего объекта над Сакраменто (Калифорния) в 1896 г.
[2] Блау-газ — вид жидкого углеводородного топлива, полученный путем сжатия нефтяного газа при давлении. Изобретенный в начале XX века немецким инженером Германом Блау, этот газ был популярен благодаря своей высокой теплотворной способности и удобству транспортировки.
[3] Цеппели́ны (нем. Zeppelin) — дирижабли жёсткой системы, строившиеся графом Цеппелином и немецкой фирмой «Лю́фтшиффбау Цеппелин ГмбХ». Названы в честь их изобретателя и создателя Фердинанда Цеппелина.
