Путь меча (СИ) - Ангел Илья

Дома меня ждал скромный, но сытный ужин. А Лань нашла на рынке хорошую говядину по сносной цене и сварила просто шикарный суп. Мама сидела с нами, и её кашель, хоть и не исчез полностью, стал заметно тише. Лекарства, которые я покупал на выручку от трав, явно шли ей на пользу. Видеть её с чуть более румяными щеками и ясным взглядом — это был лучший стимул идти вперёд, сквозь любые опасности.

— Завтра я снова ухожу в лес, — сказал я, заедая суп лепёшкой. — Дня на два, может быть дольше. Учитель дал новое задание. Мне нужно раздобыть редкие компоненты. Место далёкое, но безопасное.

Ложка в руке А Лань на мгновение замерла.

— Опять? Ты же совсем недавно был на его задании!

— Жизнь такая, сестрёнка, — я улыбнулся, чтобы её успокоить. — Без этого никак. Но я обещаю, что буду осторожен.

Мама некоторое время молча смотрела на меня через стол. Её взгляд был полон тревоги, но в нём читалось и понимание.

— Ладно. Ты мужчина, глава семьи. Твоё слово — закон. А Лань и я будем ждать, — тихо произнесла она.

— Я вас не подведу, — пообещал я, и в этот момент это было единственное, в чём я не сомневался.

Подготовку к путешествию я начал с первыми лучами солнца. Я не был новичком, чтобы бросаться в бой сломя голову. Поэтому собрал всё, что могло пригодиться. Прочный мешок для крупных трофеев. Дополнительные кожаные ремни для фиксации груза или импровизированного жгута. Две фляги с водой. Свёрток с сушёным мясом и лепёшками от А Лань. Почти весь запас мази «Железная Кожа». Бинты. Пучок тонизирующих трав. Которые можно было как жевать, так и заварить в чае. Прочная, длинная верёвка. Каждый предмет был осмотрен, проверен и уложен с максимальной аккуратностью в большой рюкзак.

— Юнь Ли, проложи маршрут до района «Каменные Грибы». Отметь по пути потенциальные источники воды и укрытия на случай непогоды или погони.

«Выполняю. Маршрут построен. Учтены рельеф и данные о перемещении других духовных зверей. Время в пути: ориентировочно 3 часа 15 минут».

Попрощаться с семьёй было тяжелее, чем я ожидал. Мать, увидев моё серьёзное лицо, не стала плакать. Она лишь молча подошла, поправила воротник моей рубахи и положила мне в руку маленький, зашитый в кожу амулет.

— Это от твоего отца. Когда он носил его, то всегда возвращался. Возвращайся и ты, сынок.

А Лань просто крепко обняла меня, но я почувствовал, как она дрожит.

— Не волнуйтесь, — я обнял их обоих. — Вернусь, и не с пустыми руками.

Попрощавшись с родными, я покинул Циньшуй.

Путь до предгорий был не из лёгких. Лес быстро сменялся крутыми подъёмами, осыпями и поросшими мхом скалами. Но моё тело, закалённое неделями изнурительных тренировок и «Дыханием Острой Стали», справлялось без труда. Я не бежал, а двигался быстрым, экономичным шагом, сохраняя силы для главного. С каждым шагом я впитывал в себя дикую, необузданную энергию этих мест. Воздух здесь был другим. Более свежим, резким и наполненным скрытой силой.

«Природная Ци в предгорьях имеет выраженную земляную и металлическую составляющую. Это благоприятная среда для стального кабана. Будьте особенно внимательны».

Я замедлил ход, попытавшись обострить все чувства. «Взгляд Мечника» я приглушил, чтобы не перегружать сознание. Но мои глаза искали любые признаки зверя: следы, погрызенную кору, зацепки на ветках.

Примерно через полтора часа пути я достиг подножия района «Каменные Грибы». Гигантские скалы, действительно напоминавшие исполинские грибы, возвышались передо мной, отбрасывая длинные тени. Место было безмолвным и величественным. Даже ветер звучал здесь иначе. Гуляя между каменных колоссов, он издавал низкий, протяжный гул.

Ещё примерно через час, я нашёл небольшой ручей, скрытый между двумя скалами. Вода в нём, видимо, проходила через какие-то жилы, потому что просто звенела от переполняющей её Ци металла. Сделав привал, я помедитировал, подкрепился, обновил свой запас воды и продолжил поиски. Пока, наконец, передо мной не появилось сообщение от Юнь Ли:

«Обнаружены множественные следы, соответствующие параметрам цели. Свежесть: от нескольких часов до суток. Рекомендую движение на северо-восток, вверх по склону».

Я двинулся дальше, следуя её подсказкам. Вот здесь кабан тёрся о скалу, счищая с боков засохшую грязь, а здесь он копал землю в поисках кореньев.

Я присел на корточки, разглядывая особенно глубокий, чёткий след в мягкой земле. Рядом валялась свежесорванная ветка.

«Следы очень свежие, не старше часа. Будьте готовы».

Я обнажил тесак. Сердце забилось ровно и громко, но в голове была идеальная ясность. Я стал продвигаться ещё медленнее, используя каждую складку местности, каждый камень для укрытия.

И вот, спустя ещё двадцать минут осторожного движения, я услышал это. Негромкое, довольное хрюканье и звук ломающихся веток. Он был где-то совсем близко, за следующим каменным «грибом».

Я замер, прислонившись к шершавой поверхности каменного столба, и медленно, сантиметр за сантиметром, выглянул из укрытия.

На небольшой поляне, залитой солнцем, пасся кабан. Он был огромен, размером с небольшого быка. Его бока были покрыты наслоениями кожи, напоминавшими бронепластины тускло-серого цвета. Огромные, изогнутые клыки, отполированные до блеска, с лёгкостью выворачивали пласты дёрна. От всей его туши исходила аура грубой, первобытной силы.

«Цель обнаружена. Стальной кабан. Уровень угрозы подтверждён. Состояние: спокойное, не подозревает о вашем присутствии».

Я медленно выдохнул, стараясь замедлить бешеный стук сердца. Адреналин заставлял кровь в жилах кипеть, но разум был холоден и ясен. Дыхание острой стали успокаивало и позволяло разбирать ситуацию с точностью машины. Поляна. Открытое пространство. Кабан в центре. Моё укрытие было в десяти метрах от зверя. Ветер с его стороны, поэтому по запаху он меня не учует.

Прямая атака исключена. Он заметит меня за долю секунды и встретит ударом клыков. Нужно отвлечь его или заставить подойти ближе.

Я окинул взглядом поляну, ища варианты. Справа — крупные валуны, которые могли послужить временным укрытием. Слева — более редкие камни и коряги.

Я нащупал на земле подходящий, размером с кулак, камень. Взвесил его в руке. Глубоко вдохнув, сконцентрировался и резким, точным движением запястья послал его в воздух. Камень описал дугу и с сухим щелчком ударился о скалу как раз там, где я и планировал.

Кабан вздрогнул всем телом. Его голова резко поднялась, маленькие глазки сузились. Он не испугался. Напротив. Из его глотки вырвалось низкое, предупреждающее сопение. Он развернулся в сторону звука, его мощные копыта разрыхлили землю. Идеально.

Но я недооценил его скорость.

Вместо того чтобы осторожно подойти, он с места рванул в атаку. Это был просто ураган из плоти и ярости. Он пронёсся мимо того места, куда упал камень, и, не найдя цели, протаранил скалу, в которую тот ударился. Раздался оглушительный треск, и от каменной глыбы откололся кусок размером с мою голову.

Лёгкая дрожь пробежала по моему позвоночнику. Прямое столкновение с этой силой означало верную смерть.

Однако его бег создал мне нужную возможность. Пока он, развернувшись, с яростью обнюхивал воздух, его левый бок и основание шеи оказались в зоне моей досягаемости.

Медлить было нельзя. Я выскочил из укрытия, направляя поток энергии Ци к ногам, тем самым придавая себе взрывное ускорение. Так что дистанцию между нами я преодолел за несколько секунд.

Кабан, уловив движение, начал поворачиваться, но было уже поздно. Мой тесак, ведомый «Взглядом Мечника», уже описывал дугу. Я не стал рубить по бронированному боку. Вместо этого я целился в самое слабое место, доступное моему клинку: тыльную часть шеи, где броневые пластины сходились, оставляя наиболее уязвимый участок.

Лезвие с глухим стуком встретилось с защитой, но не пробило её насквозь. Моя Ци, острая и концентрированная, пронзила плоть, но кость и толстый слой сухожилий оказались крепче, чем я ожидал. Тем не менее, это был не лёгкий порез, а полноценная, глубокая рана, откуда тут же брызнула тёмная кровь.