Или чем-то ещё.
Да, точно чем-то ещё.
— Думаешь, после всего произошедшего можно просто сказать «я не хочу об этом говорить»? – в моём голосе тоже была слышна лишь задумчивость. Я имела ввиду не что-то конкретное. Не поцелуй или то, как я спасла его. Просто… просто между нами появилась невидимая нить, и я знала, что имею право на объяснение.
Акси тоже это чувствовал.
— Мне нужны были деньги на оплату обучения. Причем в самые короткие сроки.
— Ох. Ты платишь за учебу самостоятельно?
— Мой приёмный отец ещё год назад отказался от меня, и даже лишил права носить его фамилию, не то что претендовать на какие-то выплаты.
— Но я думала, если студент поступает по результатам экзаменов, ему предоставляют возможность учиться бесплатно.
— Нет. Лишь делают скидку. Но даже с ней сумма на зеленом факультете огромна.
Вот как. Я не удивлялась. После поцелуя начало казаться, что я ничему не могу удивиться.
— У тебя получилось выиграть нужные деньги?
— Я оплатил часть обучения. Этого должно хватить на ближайшие два месяца. Но ты не беспокойся, пожалуйста. Я со всем справлюсь. Я так долго шёл к учебе на лучшем факультете, что отсутствие денег меня не остановит.
— Ты ведь не вернешься в то место? – с искренней ноткой страха прошептала я. – Когда я увидела тебя на арене против того здоровяка…
— Нет, – Аксель уверенно перебил меня. – Туда я больше не сунусь. А на счёт того идиота, – он усмехнулся, – поверь, если бы я захотел, он бы и пальцем меня не тронул. Но я договорился, что проиграю. Однако в какую-то секунду потерял контроль над собой, и ударил слишком сильно.
— Поэтому к тебе пришли те люди?
Акси медленно кивнул. Его голова всё ещё лежала на моих коленях, и когда я ощущала его движения, внутри что-то взволнованно ёкало. Словно появлялось осознание: смотри, он так рядом.
— Да.
Аксель вдруг перевернулся. Он крепко обнял меня обеими руками, а лицом уткнулся в мой живот. Я вся вытянулась струной и ощутила, как жар пробежал по щекам. Он был так близко. Однако это прикосновение было лишено любого пошлого подтекста. Уязвленный, он словно искал защиты. Вечно грубый и резкий Аксель показался в эту секунду совсем другим.
— Спасибо тебе, Миранда, – прошептал он в складки моего платья.
— Не за что. Я не могла оставить тебя там. Ты ведь сделал для меня то же самое.
— Да.
Акси шумно выдохнул, и я ощутила как его горячее дыхание пробирается сквозь ткань и щекочет мою кожу. В эту секунду его руки сжали меня ещё крепче.
Что-то на грани…
Очень-очень тонкой грани.
— Если честно, в моём мире никогда не существовало даже мысли, что девушка может быть столь сильной, чтобы защитить меня. А не наоборот.
Эта прозвучала так странно, даже немного неуместно. Но в то же время мне показалось, что Аксель делится сокровенным переживанием. Я положила обе ладошки на его голову, поглаживая ту.
— Мне нравятся сильные мужчины, – говорила с ощущением сухости во рту от жгучего волнения. – Мне нравится, когда мужчина сильнее меня. Но… но я ведь тоже не маленькая слабая девочка. Я горжусь тем, что я смелая, дерзкая женщина, которую не надо защищать от всего на свете. Мне не нужно прятаться за мужчиной. Я могу идти рядом с ним, плечо к плечу.
— Получается, ты не очень подходишь под типичный образ принцессы, – он колко усмехнулся.
— О чём я много раз говорила! – мои пальцы сжали его волосы, как бы показывая протест. Но Аксель не брыкнулся, а лишь ещё раз горячо выдохнул. Мы оба вели диалог, а сами были напряжены до предела. Как струнки, что вот-вот лопнут. Он был слишком близко!
— Акси, – я нервно сглотнула, – что… что теперь?
Я не знала, что именно имела ввиду.
«Теперь мы поедем в академию»?
«Теперь я хочу, чтобы ты была моей девушкой»?
«Теперь я снова стану холодный мерзавцем»?
«Теперь я повалю тебя на кровать, заткну тебе рот ладонью и, чувствуя, как ты кусаешь меня, но всё равно хочешь, овладею тобой»?
Но, увы или к счастью, Акси ответил иначе:
— Теперь мне надо перестать обнимать тебя, пока мы не натворили глупостей.
И не отпустил!
— Да, пожалуй.
Мы просидели в этом жгучем напряжении ещё секунд десять.
— Акси? – кое-как выдавила я из себя.
— Да…
Он всё-таки оторвался от меня. Выпрямился и сел рядом. Правда одеяло с колен так и не убрал. Я постаралась не думать, почему, но щеки всё равно раскраснелись. Акси просто закрыл глаза и старался спокойно дышать.
— Пообедаем и поедем в академию? – мне стоило больших усилий, чтобы спросить о чём-то отвлеченном.
— Да. Дашь мне пару минут?
— Конечно.
Я осталась сидеть, просто молчала.
— Миранда, мне нужно, чтобы ты вышла.
— Что?
— Твой запах…
— А что с ним?
— Сложно объяснить. Просто дай мне немного времени. Хотя бы сходить в ванную.
Я неловко засуетилась:
— Ах, ну да. Прости. Там полотенца и… ну, в общем, найдешь.
Сама не понимала, почему так странно себя веду. Просто голова шла кругом.
Глава 25. Предпочесть ведьму принцессе
Аксель
— Снова идёшь на свидание с Мирандой? – усмехнулся Руперт. – Когда ты нас уже познакомишь?
Со злосчастных событий с Золотым Треем прошла неделя. Всё было хорошо. Пугающе хорошо. Однако такие вопросы от друга вызывали во мне совестливое покалывание. Подсознание грызло и с каждым укусом напоминало, что мой начавшийся роман с Мирой – это что-то неправильное. На что я не имею права.
— Чтобы она увидела, с какими сомнительными личностями я дружу, и разочаровалась? – я попытался отшутиться.
Последнее время я в тайне оставался ночевать в старой комнате Руперта. Находиться в одном помещение с напыщенным сынишкой ректора, у которого я буквально увел невесту, стало невыносимо. Наверняка комендант, леди Аир знала, что я здесь… но понимающе закрывала на всё глаза.
— Желаю хоть сегодня зайти дальше поцелуев! Или вы будете ждать свадьбу?
За каждый такой выпад хотелось удавить Руперта прямо здесь. Он резал по живому. Меня просто невероятно тянуло к Мире каждый раз, когда мы оставались наедине. Но осознание, что она всё же леди и просто достойная девушка удавкой сдавливали это желание.
— Ещё раз так пошутишь – придушу, – хмыкнул и вышел из комнаты. Друг засмеялся мне вслед, словно я смущающийся мальчишка. Меня просто невероятно бесили его выходки последнее время, но… я был очень рад, что Трей пришел лишь ко мне, а не заставил за мою ошибку отдуваться ещё и Руперта. Благо с ним всё в порядке, а тупые шуточки можно и потерпеть.
Я вышел в сад академии. Всё вокруг уже накрыл вечерний полумрак.
Каждый раз, когда я шёл к Миранде, внутри начинало всё сжиматься от опасений. Увы, это был не страх влюбленного парнишки, каким я определенно сейчас являлся. Дело в другом.
Я шёл между деревьев и слыша любой шорох боялся, что сейчас обернусь и увижу её. Дакоту. Что она выйдет, улыбнется и скажет, как рада меня видеть. Что она, наконец, смогла оказаться здесь и все эти годы жила мыслью о нашей встрече.
Я боялся быть пойманным, как если бы шёл совершать самое жуткое преступление. Как если бы собирался изменить… что я, в общем-то, и делал.
Любой уважающий себя мужчина должен сначала разорвать прошлые отношения, а уже потом входить в новые. Я же просто нырнул в омут яблочного аромата и утонул в невероятной прелести Миранды. Но так и не объяснился с Дако.
Да и как я мог?
Королевский венец, приют, в котором мы когда-то познакомились, был абсолютно закрытым местом, куда не доставляли никакие письма. И на все попытки мне приходил один и тот же сухой отказ. Даже если бы я приехал туда, хоть и не помню дороги, меня бы просто не пустили на порог.
К тому же, её могли удочерить…
Ох, как же много было «если» и печальных барьеров. Но ни один из этих факторов меня не оправдывал. Я чувствовал себя самым грязным предателем и изменщиком. И каждый раз оборачивался, боясь, что Дакота увидит меня.
