Старуха порылась в своей торбе, достала оттуда нитяной браслет с прозрачными стеклянными бусинами, похожими на голубые осколки льда, и протянула мне:
— На-ка вот, надень. Край у нас суров, и правитель под стать ему. Браслет, случись что, хоть гнев его отведет.
— Знаете, мне что-то страшно уже стало с князем знакомиться, — призналась, принимая и надевая браслет. Он вспыхнул голубыми искорками, которые тут же погасли, и чуть уколол меня, будто бы легким ударом тока. — Магический?
Старуха кивнула, внимательно наблюдая за мной.
— И это правильно, девка. Коли боишься, то и вести себя будешь осторожно. Вторая жена Эйнара не боялась ничего, думала, что раз в спальне князь с ней ласков, так она им крутить может как хочет. Как забеременела, совсем разошлась — объявила, что в отсутствии Стража она править будет. Эйнар велел жену не обижать, относиться к ней с пониманием. Слуги старались, угождали как могли. А я ей как кость в горле стояла, поскольку надо мной хозяева только Север и князь. Хотела она нас с Лин из дворца отослать, но Эйнар не позволил ей. Тогда затаила змея злобу и, как князь по делам уехал, пришла ночью к колыбели Линнеюшки. Да там и осталась.
— Только не говорите, что ребенок с ней что-то сделал, — я нахмурилась, догадавшись, куда клонит женщина.
— Толку-то, что промолчу, прошлого этого не изменит. Льдинка наша мачеху в лед обратила. Так и поняли, что соврала змеюка про то, что носит княжеского наследника. Не навредила бы магия Стужи ему. Ну а мне пришлось дар волховицы принять, чтоб подопечную свою защитить. Не хотела, думала обычной жизнью жить буду, но что случилось, значит, так надо было, — покачала головой женщина.
— Васил так же будет? Замораживать всех? — спросила, сама внутренне заледенев.
— Не всех, только кто ему зло причинить попробует. Если ребенка любить будут, дар зла не сделает. Но за него плата высокая, если любви и тепла недостаточно будет, то Стужа себе мальчонку заберет — сердце в лед превратит.
— И что тогда? — напряглась я от осознания перспективы. — И сколько времени на это потребуется?
— Чем дальше от владений Стужи, тем больше. Пара лет у тебя точно будет, чтоб вернуться и своим теплом брата отогреть. Ну а не успеешь, так и без сердца люди живут, — сказала старуха.
— Не хочется родному человеку такой судьбы — бессердечным стать, — заметила я.
— Верно, не хочется, — согласилась старуха. — Да только выбора нет. За Линнею всё Стужа и Север решили, а тебе или брата потерять, или такой ценой жизнь ему сохранить. Нашептал мне ветер, что баронесса лютует в замке и приставленная нянька ее окоротить не в силах. Вот такая ж странная бывает материнская любовь — вроде два сына, да только один от любимого мужчины, а второй от постылого, но необходимого. Вот и хочется его со света сжить, чтобы судьбу первого получше устроить. Ну так что решила, Айна?
— Едем в баронский дом, — сказала я. И пока Фрося с девочкой не вернулись и старуха не позвала воспитанницу, спросила: — Подождите, получается, что и Линнея сердцем замерзнуть может?
— Снежинку нашу ясноглазую отец очень любит, как и она его. Да только насколько их любви хватит, даже я не ведаю, — призналась женщина. — Поэтому и надо, чтобы князь на отборе нужное впечатление произвел. Мать мы девочке нашей не найдем, но хоть кого-то, чтобы сердце князя семейным очагом отогреть могла, да дочку его со света сжить не пыталась. Ну и чтобы Север ее принял.
— Надеюсь, у этого вашего Севера адекватные критерии, а то боюсь, что миссия окажется невыполнимой, — пробормотала я себе под нос, поднимаясь, чтобы забрать девочку и служанку.
На душе внезапно стало беспокойно, под ложечкой засосало и захотелось немедленно мчаться в баронский дом, будто в спину дышит невнятное ощущение надвигающейся беды.
Старуха лишь хмыкнула и поднялась следом.
Глава 14. Ну, здравствуй, семья!
Отец был дома, но собирался в очередную поездку. Мне, точнее Айне, он был искренне рад, расспрашивал о том, как мне живется у тетки и как я оказалась в родных краях. Вкратце поведала, что Иванна предложила принять участие в отборе и мне это показалось перспективным. Но от кортежа отстала и потому решила заехать домой и просить отца проводить до границ с Вальхеймом.
О последнем я готова была не то что просить, умолять. Потому что наши удивительные спутницы передвигались отнюдь не на лошадях и каретах. И я смирилась бы с оленьей упряжкой, но девочка с няней прибыли «налегке». То есть верхом.
— А что ты хотела, — сказала мне Даная, — на карете мы бы раза в три медленнее ехали. А нам туда-сюда поспеть нужно, пока невестушки в дороге.
Но боги с ними, с оленями, путешествие на них я бы пережила. Вот только мне в качестве транспорта предложили… рысь!
Огромная хищная кошка плавно спрыгнула с дерева, тряхнула головой и уставилась на меня с интересом. А у меня волосы дыбом встали, когда я представила, что она все это время наблюдала за нами сверху из засады.
— К-киса, х-хорошая к-киса, — промямлила я.
Хорошо, конечно, восхищаться грацией хищника, когда он в зоопарке, но увидеть его в пяти шагах от себя без спасительных прутьев клетки — испытание не для слабонервных. А эта особь еще и исполинских размеров была, гораздо крупнее сородичей. Я в тот момент была согласна, чтобы в клетку посадили меня. В себя привел сдавленный писк Фроси. Служанка крепилась сколько могла, но стоило хищнице сделать шаг навстречу, как девушка не выдержала и, вскрикнув, лишилась чувств.
Рысь независимо отвернулась и сделала вид, что она тут ни при чем.
— Беда-а, — протянула старуха. — Что ж делать, придется ей оленя отдать. Езжайте с Лин вперед, мы догоним.
Девочка подошла к «кисе», пожамкала ей ухо, ухватила за загривок и взобралась на спину. Оглянулась на меня и предложила сесть рядом.
— Держись за меня, — просто сказала она. — Ри любит всякие фокусы, я подстрахую магией.
Она что-то прошептала, ее руки на миг вспыхнули ярко-синими, и по воздуху снова поплыли светящиеся знаки. На этот раз они осели на кошке, и почувствовала, что меня примагнитило к ней так, что я как будто стала с ней одним целым. Я ощущала своей пятой точкой, как играют мышцы хищника, как не терпится ей взмыть вверх и устроить шоу прыжков.
Невольно прижалась к девочке.
— Ри молодая и игривая кошка, — сказала девочка. — Но не бойся, в душе она добрая.
“Добрая киса”, получив разрешение, тут же запрыгнула на дерево и помчалась вперед. Я зажмурилась.
Но бег и прыжки продолжались недолго, вскоре Ри надоело скакать с грузом на спине, и она сбавила темп. Тогда только я открыла глаза и огляделась кругом. Местность была мне смутно знакома по воспоминаниям Айны, но сама бы я до дома точно не дошла. Рысь же не сомневалась, куда идти, она доставила нас до края леса и остановилась.
— Дальше пешком, — сказала Линнея. — Ри не любит людей.
“Их никто не любит”, — подумала я, слезая с кошки. Она взглянула на меня, подумала секунду и лизнула. Я застыла. Это что, она решила меня сначала продегустировать?
— Ри, ступай, — сказала девочка. — Нам некогда играть. Пойдем, Айна.
Она взяла меня за руку и повела за собой. А я шла и оглядывалась на то место, где недавно была гигантская кошка, которая вмиг исчезла. А я никак не могла поверить в происходящее. Это правда, я действительно ехала верхом на рыси?
Так мы и вошли в дом барона Наураса.
— Что, явилась все-таки? — встретила нас баронесса. — Так и знала, что обратно приползешь. А это кто? Я приблудышей в своем доме не потерплю!
Ну что сказать, добрая душевная женщина с манией величия. Так бывает.
— Вы знаете, Сингрид, вообще-то это мой дом и моего отца. Не помню, чтобы он включил вас в завещание, — не сдержалась я.
Баронесса налилась багровым, я задвинула Линнею себе за спину, готовясь дать хамке отпор, но тут появился отец.
— Айна, девочка моя! — обрадовался он. — Наконец-то! С тобой гостья? Рад видеть вас в своем доме, госпожа Вормус. Не возражаете, если компанию вам составят мой сын и его няня?
