Я ещё жить хочу, а не читать досье на наследника престола.
Это был кошмар. Полный. И в то же время какая-то абсолютно безумная удача.
Я так увлеклась, что едва не пропустила тот момент, когда Корри заволновался.
Мантикор оскалился, выгнул спину, зашипел, кося глазом в один из проходов.
Я пригляделась, но не заметила ничего странного, кроме…
– Это… следы когтей? Сумрак проклятый, и лап. Чтоб мне гайки гнуть… Кори, – мой голос охрип.
Мешок в руках, куда мы сложили весь компромат (ну хорошо, я складывала, а мантикот честно помогал взглядом), показался вдруг очень тяжёлым.
Мантикор уже не шипел, а пятился. Гладкая чешуйчатая шкура переливалась. Меня обхватили хвостом и настойчиво подпихнули в один из проходов.
– Не хочу знать, кто это, – пробормотал, поднимая проклятые юбки.
Ненужное я оторвала и спрятала в мешок ещё раньше, но теперь не до остатков приличий.
Вряд ли нечисть впечатлят мои панталоны с рюшами.
– Бежим? – Уточнила тихо, продолжая пятиться.
На морде Корри появилось возмущенное выражение. Мы не бежим! Мы стратегически отступаем!
Вдалеке блеснули алые глаза. И ещё. И ещё. И ещё…
Сколько их там?
Мы побежали.
Не помню, как долго это длилось. Даже приставь ко мне менталиста, я бы ни за что в жизни не смогла сказать, где мы сворачивали, через что перепрыгивали, а какие двери пробили грудью (не моей).
На страх не было ни сил, ни времени.
Я расшибла колени, руки были ободраны по локоть. Корри успел исхудать – возможно, потому, что завалил за нами магией пару проходов.
Одна лапа хромала, ухо напоминало нашего дворового кота Лорда Паупурта. Лорд ходил всегда косым и драным, но продолжал оставаться гордым победителем брачных игрищ и первым ловеласом всех окрестностей.
В какой-то момент я споткнулась, упала и поняла, что больше не встану. Даже если сейчас здесь появится Трис…
А, нет. Стоило только вспомнить самодовольное лицо Его Высочества, как открылось второе дыхание.
– Пойдём, Корри, – девчонка, которая бегала в одной ночной рубашке по пояс в траве, ловя первую росу. Девчонка, которая вместо бала отправлялась на рыбалку и тайком мастерила себе кинжал. Эта девчонка открыла глаза, – тебе виднее, куда идти, но пожалуйста – выведи нас в самое безлюдное место!
Мантикот устало мяукнул и скользнул вперёд.
Шаг. Второй. Третий. Я не заметила, как из старых пыльных коридоров мы перешли в основную часть проходов у самой поверхности.
Мягко замерцали встроенные светильники.
Когти проклацали вперёд – и остановились у светло-бежевой стены.
– Врряу! – Хвост ткнул вперёд.
И снова – странное ощущение.
Я видела магию двери. Контур в стене и тень от скважины. У меня не было ключа, но мне он был и не нужен.
Капля крови скользнула точно в скважину.
– Er taele, – слово-приказ слетело с губ.
Проем беззвучно распахнулся. Там, снаружи, уже стемнело. Мягко подмигивали звёзды. Я не могла сообразить, в какой части дворца очутилась.
Шагнула поспешно вперёд. За мной ментулась тень зверя. Но когда я попыталась развернуться – налетела всем телом на замершего позади человека.
Хотела закричать – и замерла, услышав негромкий низкий голос:
– Что ж, сведения о вашей внезапной смерти, похоже, несколько преувеличены, леди Аэри. Рад, что вы живы… – мне показалось, что в этом бархатном голосе промелькнуло искреннее облегчение.
Договорить Его императорское Высочество Шаннер Мъярг не успел.
Я просто ему не позволила. Невозможно разговаривать, когда не тебе виснет немаленькая дылда, цепляясь руками и ногами, как цирковая обезьянка, и начинает вдохновенно вы... рыда... Самую капельку жаловаться на несправедливость бытия.
Мир сузился до багряной ткани кителя, до жёсткой, режущей щёку пряжки, до знакомого запаха травы и огня…
А потом чужие руки аккуратно обхватили меня за талию, придерживая, и куда-то понесли.
Глава 11. Спасение.
Нас никто не видел. Не знаю, как Шаннер Мъярг это провернул, но мы прошли мимо стражи, мимо нескольких групп колдующих магов, мимо тревожно переглядывающихся придворных, поднялись по лестнице в главном холле, свернули налево…
Всё смотрели сквозь нас.
Шаннер Мъярг как будто не замечал ни препятствий, ни моих слёз, ни испачканной одежды. Он держал меня в руках так легко, как будто я не весила ровным счётом ничего.
Корри рядом не было.
Я точно видела, как зверь скользил за мной, но в какой-то момент потеряла его из вида.
Мысли путались. Я всё ещё крепко сжимала заветный мешок пальцами, но теперь промелькнула смутная мысль – насколько велик риск, что, обнаружив в моём мешке государственные тайны, меня не обвинят в пособничестве врагам?
Я сама себе бы не поверила.
В этом крыле дворца было тихо. Заметно тише, чем в основной части.
Окна заменили витражи со сценами из Алой Книги Эпоса, легенд о становлении императорского рода. Воздух был пропитан магией – настолько, что даже толстокожей провинциалке вроде меня становилось не по себе.
Вместо хорошеньких горничных и спорых лакеев нам встречались только высокие мужчины в алой форме с нашивками в виде крыльев и с буквой «Ш», которую оплетали змеи и лозы.
Личная стража наследника престола.
Песочные стены мягко мерцали. На гобелене, как живая, извивалась мантикора, скаля клыки. Я забыла о том, что мне полагалось рыдать – настолько сильно захотелось остановиться и рассмотреть поближе старшего родича Корри, посланца неизвестного мне божества.
Мы резко остановились возле двери из алого дерева с темными прожилками. У неё не было ручки, но от прикосновения руки кронпринца дверь беззвучно распахнулась – и мы прошли внутрь.
Но за секунду до этого губы наследника оказались возле моего уха и я услышала безумное:
– Не вздумайте ничего бояться. Всё, что сейчас произойдет, будет неправдой.
Что?! Я не успела ответить.
В ту же секунду меня довольно резко отпустили, усадив на низкий пуфик.
Шаннер Мъярг прислонился спиной к закрывшейся двери, скрестив руки на груди.
– А теперь расскажите мне, эрса Аэри, зачем вы разыграли своё исчезновение и как узнали, где выйти из потайного хода, чтобы попасться на глаза как можно меньшему количеству народа? Признаю, сцена с рыданиями была довольно драматичной, я почти поверил, – по узкому лицу с резкими ломаными чертами проскользнула тень.
Губы сжались в тонкую нить. На виске едва заметно билась синяя жилка.
Сначала я опешила. Ярость затопила разум, но я не позволила ей выплеснуться наружу. Ярость лучше, чем слёзы. На изящной светлой юбке расцвели алые пятна. Ладони были ссажены до крови.
Губы всё ещё прыгали, а тело сжалось от страха, ожидая, что его вот-вот сожрут.
Только через пару секунд отупевший разум начал соображать. Это неправда. Это всё неправда. Спектакль? Для кого и зачем?
Впрочем, раздумывать было некогда.
Вместо этого я заставила себя выпрямиться и встать. Меня шатало, но это были пустяки.
– У вас есть причины подозревать, что я инсценировала побег, Ваше Высочество? В таком случае, ознакомьте меня с доказательствами. Иначе это называется клеветой, – мне было страшно и странно одновременно.
– Не боитесь разговаривать со мной в таком тоне, Аэри? – Кронпринц слишком быстро оказался рядом.
Не навис надо мной, но замер буквально в двух шагах. В нём подавляло всё – от силы духа до силы магии.
