А ведь еще совсем меня бы полностью устраивало продолжать сидеть и медитировать в какой-нибудь мелкой секте, наблюдая восход солнца, шепот ветра по утрам и слушая стрекот цикад по ночам. И чтоб никаких опасностей, кроме переедания. Дзен он такой — у каждого свой.
Теперь же я увидел опасных Практиков и на что они способны, и понял что мне нужна сила. А после слов старика с метлой, что любого Праведного Практика могут заточить и использовать в качестве источника целебной Ци, я и вовсе укрепился в мысли, что отсидеться не получится. Надо добывать себе силу, а для этого нужно рисковать.
— Привал! — раздался голос одного из парней.
В этот раз мы остановились не в каком-то заболоченном месте, как бы это странно ни звучало, у подножия холма имелись заготовленные стоянки под ночлег. Видно место это было проверенное и безопасное.
Правда, демонический запах стал тут сильнее, но это ничего не знач…
— АААААААААА!
Нет. Это не был крик.
Это был вой.
Вой какой-то болотной твари.
Лисы притихли.
Мы с вздрогнувшими от этого воя парнями переглянулись.
Глава 8
Парни застыли как были, да и я с лисами тоже. Они сделали мне знак не шевелится.
Минута…
Вторая…
Третья…
Почти пять минут мы стояли буквально как застывшие статуи. Не двигаясь. Не дыша. Не шумя.
«Стоим…»
Ждем…
А потом раздался еще один крик-квак:
— АААА…КВА…КВА…
Так это жаба?
«И, видимо, не маленькая», — подтвердил Ли Бо.
Потом «ква» прозвучал где-то в стороне… А потом он стал еще глуше, удаляясь.
Лишь тогда парни выдохнули.
— Это нормально? — спросил я с подозрением.
— А? Ну да, — подтвердили они, скидывая с себя корзины.
— Но вы так испугались… — заметил я.
— Это просто меры предосторожности. Эти жабы сюда не лезут.
— Жабы? — переспросил я, — А большие?
— Да, — подтвердили дружно парни, — здоровые такие, парами ходят. Их вроде бы всего две. Но на нас им обычно наплевать. Мы несколько раз их видели шагах в трехстах. Страшно, не скрою, думал, обделаюсь, но обошлось.
— Обошлось что? — уточнил я.
— Ну, они нас не тронули.
— И так было несколько раз, — добавил второй.
— Но всё равно лучше лишний раз на глаза им не попадаться.
Я кивнул.
— Фуф… — выдохнул Чжу, самый мелкий из всех, тащивший еду, в большой корзине.
— И не говори, Чжу. Добрались, — сказал с облегчением самый старший из них, — Всегда устаю от ходьбы по болоту…будто силы что-то вытягивает.
Похоже, мы пришли в те места, дальше которых парни не заходили.
Они расположились на лежанках, которых тут был с десяток, у небольшого холма, чуть дальше от болотной жижи, правда ненадолго. Просто чуть передохнуть после пути.
— Это вы сделали? — указал я на лежанки.
— Конечно мы, не старики же! Они сюда даже не суются!
А потом, один за другим, парни начали подготавливать удочки.
— Мы приходим сюда карпов ловить, — сказал Чжу.
— Да, тут они реально большие.
— В болотах? — скептически приподнял я бровь.
— Нет, конечно! Тут есть небольшое и довольно чистое озеро. Сейчас увидишь, старик, тут недалеко. Не вглубь, а в сторону.
Всё, что я увидел, когда мы оказались у этого небольшого и действительно чистого озерца, так это полчища комаров, которые с немыслимым остервенением атаковали меня.
Мои проводники, тем временем, поставили возле себя небольшую корзинку, видимо как-раз для карпов, которых будут ловить, ну а я сел рядом, постоянно отмахиваясь от роя насекомых. У парней, правда, было нечто вроде «банных веников», которыми они обмахивались. Им помогало. Их насекомые не трогали.
Лисы гоняли вокруг нас совершенно без страха провалиться в тину или где-нибудь увязнуть. Думаю, им это действительно не грозило. Духовные звери, как-никак.
Пока мы сидели, я попытался почувствовать окружающую Ци, и с уверенностью мог сказать, что гнилостных и противных ручейков демонической Ци стало больше. Ощутимо.
Демонической Ци стало больше? Мне не кажется?
«Стало.»
Это опасно для меня?
«Я бы не сказал. Так, мелочь. Я бы даже внимания не обращал».
В голове всплыло то грозное «КВА» и слова парней о здоровенной жабе, которая, тем не менее, их не трогала.
Слушай, а та жаба, о которой они говорили, может быть…кхм…связанной с этими потоками демонической Ци?
«А я откуда знаю? Увижу — скажу, а до тех пор я знаю не больше тебя. И обычных крупных жаб хватает, чего сразу демоническая-то?».
Да так…предчувствие, надеюсь, увидеть нам ее не придется…
Я смотрел на болота впереди и понимал, что пути назад-то нет. Мне нужно добраться до Карповых Озер, которые находятся где-то наверху, но прежде нужно пройти болота. Да и в болотах, по словам старика с метлой, должно быть одно жилище Праведника. Вот только теперь, глядя на необъятные болота, я сомневался, что его можно найти. Тут бы просто не провалиться под тину и не утопиться.
— А те каменные столбы? — спросил я парней, указав на столбы за этим небольшим озерцем.
— Это граница. Дальше мы не ходим. Опасно.
— Понятно.
— И тебе не советуем, — сказал Чжу.
— Да, не советуем, — подтвердили остальные.
Я вздохнул и ничего не ответил.
Наконец карпы начали клевать. Ловили их они на какую-то мудреную смесь, и хорошо ловили. Скоро корзина заполнилась почти полностью.
Всего рыбалка заняла около двух часов, за время которых лисы оббегали все вокруг и, естественно, забежали за границы, указанные парнями.
— Не передумал, дед? — спросил Чжу. — Ты еще можешь уйти с нами.
Они уже собирались обратно: закинули на плечи корзины, подрезали еще десяток растений и…готовились уйти.
— Я думал, вы сюда за травами шли, — заметил я.
— Ну, мы и за травами, и за рыбой, но часть трав нужно на обратном пути собрать.
«Не хотят тебе ценные места показывать».
Да я уже и так понял.
— Нет, не передумал. За меня не волнуйтесь — я крепче, чем кажусь. Разные передряги на моем пути были. Этот старик еще поживет.
«Ой, вы послушайте его, говорит так, будто армию демонов сокрушал, не могу….„передряги“» — бессмертный расхохотался.
— Ну как знаешь, старик. Еще совет, вроде не говорил: держись как можно ближе к холмам, и не выпуская из рук своих палки. И вот еще на, веревка.
Он вытащил из своих запасов моток веревки. Я ее с благодарностью взял.
— И еще. Если прям уткнешься и поймешь, что дальше не пройдешь — просто возвращайся обратно.
— Спасибо, Чжу, и вам, парни, — слегка поклонился им, а они в ответ мне, — Так и поступлю, если пойму, что дальше не пройду.
«Хорошие парни», — прозвучал зловеще голос Ли Бо, — «Надеюсь, в этих местах с ними ничего не случится».
Давай не начинай. Всё будет с ними в порядке, сотни раз они тут были.
«Я просто сказал».
Прозвучало как плохое пророчество.
Прошло буквально две минуты как я остался один у этого озера. Парни медленно побрели прочь, изредка оглядываясь на меня. Видимо ожидая, что я передумаю. Я, конечно же, не передумал.
Не для того я такой долгий путь сюда держал, чтобы сдать назад.
Я вдохнул, выдохнул и взял в руки четки. В теле была слабость после семичасового перехода и постоянных отмахиваний от насекомых.
— Ну наконец-то можно говорить! — взвизгнула Джинг, — Я думала у меня зубы выпадут, еле удержалась, чтобы не вякнуть этим людишкам чего-нибудь напоследок.
— Кстати об этом, — вдруг вспомнил я выходку Джинг перед той старухой и решил поговорить с ней на этот счет.
— Рыба! — крикнула она, прочитав мои намерения, и прыгнула в озеро, лишь бы избежать разговора.
— Трусиха! — крикнула ей вслед Хрули, а потом заговорила со мной. — Мы тут всё оббегали. Тут тропок хватает. Просто надо в нужных местах ступать.
