Первая нить (СИ) - Мазуров Дмитрий

— Закончили на сегодня, — прозвучал издалека голос старика.

И в тот же момент вся наша группа, что только что безостановочно бежала по кругу, рухнули на пыльную землю, словно подкошенные. Да, я знал о том, что после бега, особенно столь долгого, нельзя резко останавливаться, и всем рассказал, но… Но нам сейчас было плевать. Всё, о чём мы сейчас думали, это только отдых. Ничего более. Иные мысли просто выветрились из головы. Сознание сузилось до тяжёлого камня в груди и огня в мышцах.

— Воды… — вскоре прохрипел лежащий рядом Шей.

— Широ… Принеси воды. Пожалуйста, — прошептал я, осознавая, что встать на ноги сам не смогу.

— Вот вечно вы так. Широ, принеси воды. Широ, спаси нас… Всё я, — пробурчал появившийся прямо на моей груди бельчонок. Его белая шёрстка казалась ослепительно чистой на фоне нашего перепачканного вида. — Ладно, так и быть, сейчас…

Он быстро исчез и вскоре появился с кувшином, что поставил рядом. Вновь исчез и вновь… И так, пока возле каждого лежащего тела не оказалось по кувшину, что ранее стояли в тенёчке на краю участка. Вот только самостоятельно доползти туда ни у кого сил не оказалось.

Стоит ли говорить, что с появлением на расстоянии руки живительной влаги народ ожил? Захрипев, словно зомби, они медленно стали приподниматься, чтобы влить в себя этот живительный нектар богов. Я не стал исключением. И, лишь напившись вдоволь, наконец смог расслабиться, вновь откинувшись на землю.

— Спасибо, Широ. Ты наш благодетель, — довольно протянул Шей.

— Да-да, славьте великого меня! — гордо вскинул он голову. — Хотя я вас всё равно не понимаю. Такие страдания и ради чего?

— А ты сам попробуй. Может втянешься, — улыбнулся я.

— Хель упаси! Ни за что! — резко отпрыгнул он в сторону. — Нет, я всегда знал, что вы, люди, те ещё психи отбитые. Но чтоб настолько? Правильно говорил мне дедушка. А я ему ещё не верил. Но кто ж знал, что вы и впрямь настолько отбитые? Сами себя мучаете. А ведь в любой момент можете остановиться. Вас ведь никто не заставляет.

— Жизнь заставляет, жизнь… Да, мы будем страдать здесь, но потом будет проще. Слишком уж хорошо мы знаем, какое недружелюбное место наш мир. Если что-то может повысить наши шансы на выживание в нём, это того стоит, — протянул я, всё так же не вставая с земли.

— Вы сами того пожелали. Так что не буду останавливать, — пожал плечами бельчонок. — Не забудьте, что у нас ужин через полчаса. Ещё не хватало, чтобы из-за ваших добровольных страданий я пропустил приём пищи. Там как раз обещали прекрасную красную рыбку. Это полезно для блеска моей превосходной белоснежной шёрстки, — погладил он сам себя. Его движения были полны самолюбования.

— Кто о чём, а Широ, как всегда, о еде и своей шёрстке, — фыркнул Ренар. — Иногда так и хочется обвалять тебя в какой-нибудь грязи. Чтобы был как все…

— Э, руки прочь от совершенства! — резко отпрыгнул он в сторону. — Смотри у меня! А то в следующий раз вода может оказаться не рядом с тобой, а где-нибудь на крыше дома.

— Сдаюсь под страхом столь жуткой кары, — подняв руки, хохотнул Ренар.

— Фауст, а правда, сколько мы ещё так страдать будем? Я, конечно, всё понимаю, но лучше бы вместе физических нагрузок занялся магией. Это куда полезнее, — раздался вопрос от лежащего рядом Рэя. В его голосе звучала искренняя усталость.

— Может быть. Спорить тут сложно. Однако про физическую форму забывать тоже нельзя. Даже для магов она важна, хоть далеко не все так считают, — качнул я головой. — Не говоря о том, что тут мы далеко не только физическим упражнениям обучаемся.

И как бы он ни хотел возразить, но смолчал, понимая, что я абсолютно прав. Старик и вправду довольно скоро стал чередовать физические нагрузки с иными знаниями. Как правильно спрятаться в толпе. Как следить, чтобы тебя не заметили. На что обычно стражники обращают внимание. Психология людей. Да и многое иное. После некоторых его уроков я начинал считать нас дилетантами. Что, впрочем, было истиной. Мы излишне возгордились, взяв под свой контроль целый город, даже не понимая, насколько мы мелкая песчинка в этой пустыне. Тайная служба Империи накапливала свой опыт на протяжении сотен лет. Кровь сотен их бывших сотрудников стала основной для их знаний. Столкнись мы с ними прямо сейчас, нас бы перемололи и не заметили. Но каждый кусочек знаний Старика делал нас лучше. Пусть нам понадобится ещё много времени, чтобы хотя бы приблизиться к ним, но я на это согласен. Особенно когда появился даже шанс их превзойти. Зная, как работает твой соперник, куда проще его просчитывать. А ещё у нас есть огромное преимущество. Люди!

Казалось бы, как можно превзойти организацию, в чьём распоряжении государственный ресурс? Хах. Тут всё довольно просто. Деньги! У них тоже есть свой бюджет, и он ограничен. А в последние годы, как обмолвился старик, его стали всё сильнее ужимать. Мы же, в свою очередь, сами зарабатываем деньги. И чем дальше раскинется наша сеть, тем большую прибыль мы будем иметь. И на эти деньги развивать свою организацию.

И это я ещё не говорю про коррупцию, что проникла даже в ряды тайной службы империи. Их нынешний глава, как говорят, тот ещё мздоимец, что тратит эти деньги на драгоценности, балы, вино и прочие развлечения. Я же всё вкладываю в дело. Разве что немного оставляю себе, если появится шанс выцепить какую-нибудь интересную книгу о магии. Пока наши доходы несопоставимы. Но это только пока…

Прошло ещё два месяца. Сейчас мы вновь стояли на импровизированном плацу во дворе нашей тренировочной базы. Строй из десяти человек гордо стоял под взглядом старика, что с задумчивостью поглядывал на нас. Время изнурительных тренировок изменило нас — движения стали увереннее, взгляды острее.

— Что ж, прошло уже три месяца. И никто из вас не сбежал. Честно говоря, я удивлён. Не думал, что и вправду выдержите. А ведь я гонял вас по программе для взрослых, что уже прошли предварительную подготовку. Думал, вы сбежите ещё в первую неделю. Но я ошибся. И свои ошибки я умею признавать. Вы оказались лучше, чем те, кого мне предоставляли для обучения на прошлом месте работы. Впрочем, не так сложно быть лучше, чем тот мусор. В последнее десятилетие всё стало сильно хуже. Большинство учеников набирали из-за родственных связей, а не их навыков. А это никогда ни к чему хорошему не приводит. Но да ладно, это дела минувших дней. Лучше скажите, вы готовы продолжать?

— Разумеется, — оскалился я, чувствуя, как по телу разливается знакомое упрямство.

— Прекрасно. Тогда я продолжу ваше обучение. Мне стало интересно, что же вырастет из этой вашей Гильдии. Пусть и на старости лет, но я хочу поучаствовать в становлении новой силы. Посмотрим, что из этого получится, — хохотнул он. — Но сперва я должен убедиться, что вы действительно впитали мои знания и способны применить их на практике, а не только заучили их наизусть. У вас будет небольшой экзамен. Для каждого будет индивидуальное задание. Кто пройдёт его, получит право перейти в новую группу и будет освобождён от большей части физических тренировок. Мы сосредоточимся на более специализированных знаниях. На место же ушедших я готов взять новых учеников. Устраивает тебя такой расклад, Фауст? Пусть твои люди делом докажут, что достойны обучения. И чем быстрее они пройдут первый этап обучения, тем скорее их место займут другие твои подчинённые. Я буду проводить такие экзамены раз в квартал. Вот только если ученик три раза провалит экзамен, то больше я его учить не буду. Пусть даже упёртые, но бездарности мне не нужны. Значит, это не его. Больше времени я терять не буду. Идёт?

— Идёт, — кивнул я, внутренне содрогаясь от перспективы новых испытаний.

— Вот и славно. Тогда по одному заходите в мою комнату. Я буду выдавать вам задания. Фауст, ты первый. За мной, — приказал он, развернувшись и двинувшись к дому.

Лишь когда мы оказались в его комнате, старик уселся на кресло и задумчиво посмотрел на меня. В его глазах читалась смесь уважения и любопытства.