Искра прошлого (СИ) - Закалюжная Людмила

Где-то вдалеке слышался гул голосов, скрип колес по камням и редкие звонкие удары молота. В воздухе плавали едва уловимые ароматы пряной еды и дыма, смешиваясь с запахом старого камня и влажной земли.

— Юрка, приедешь к обеду, — велел отец, доставая из кармана связку ключей.

— Хорошо, господин, — крикнул парень. Его внимательный взгляд коснулся меня, прежде чем экипаж тронулся.

Если отец удивился моему желанию отправиться в мастерскую, то слуги — тем более. Алиса Арсеньевна в восемнадцать лет всячески избегала этого места, считая его скучным.

Дверь отворилась, впустив нас в просторное, полутемное помещение. Привычно зашумели защитные артефакты, сохраняя тепло, пока в камине не разожгли огонь. На первом этаже принимали заказы от клиентов, а с особо важными беседы велись в кабинете отца, который служил и бухгалтерией.

Площадь второго этажа была полностью отведена под мастерскую. И я помнила, что последние дни перед пожаром отец задерживался в ней допоздна.

Здесь царила своя, особая атмосфера: запах пыли смешивался с ароматами древесной смолы, остывшего металла, машинного масла и… чего-то еще, едва уловимого, острого, похожего на озон после грозы. Свет из высоких окон падал столбами, в которых кружились мириады пылинок.

Отец закрыл дверь на замок и стал быстро подниматься по лестнице, словно ему уже не терпелось приняться за работу. Я поспешила за ним, едва поспевая за его энергичным шагом.

Войдя внутрь, я сразу увидела их у массивного верстака, который был буквально завален чертежами и деталями. Григорий Львович в своем неизменном потрепанном сюртуке что-то оживленно обсуждал с коренастым парнишкой. Подмастерье Вовка, лет шестнадцати, с упрямым вихром темных волос и умными, быстрыми глазами, что-то показывал на схеме, водя закопченным пальцем.

— Арсений! А мы уж думали, ты сегодня не появишься! — Григорий Львович обернулся, и его круглые, навыкате глаза за толстыми стеклами очков блеснули при виде нас. — Алиса! Какими судьбами? Обычно-то ты нашему царству кузнечному предпочитаешь ателье да общество подруг.

Я заставила себя улыбнуться, пряча дрожь в руках. Последний раз я была здесь три года назад, уже после пожара, среди обугленных балок и оплавленного металла, в поисках улик, которые не должны были уцелеть.

— Заскучала по запаху машинного масла, Григорий Львович, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал легко.

Вовка, смущенно отряхнув руки о холщовый фартук, коротко кивнул мне, на его щеках выступил румянец. Он всегда немного робел в моем присутствии.

Отец с Григорием Львовичем сразу погрузились в обсуждение какого-то чертежа. Они отошли к дальнему стенду, где стояла сложная конструкция из медных труб и блестящих клапанов — тот самый регулятор давления.

— Смотри, Вовка, — отец тыкал пальцем в схему, и его голос зазвучал иначе — твердо и увлеченно. — Здесь нужно усилить соединение. Иначе при первом же испытании под давлением регулятор разорвет.

— Я понял, Арсений Петрович, — кивал паренек, впитывая каждое слово. — Я как раз новые болты подобрал, прочнее.

Я осталась стоять у входа, не решаясь войти. Сердце бешено билось в груди, а пальцы вцепились в шершавую стену. Мой взгляд выхватывал знакомые детали: токарный станок с причудливыми рычагами, верстак, длинный узкий стол, уставленный склянками с реактивами, ящики с инструментами, разложенными с педантичной точностью.

— Алиса, не хочешь чаю? — окликнул меня Григорий Львович. — Вовка, поставь-ка чайник на плиту.

Паренек бросился выполнять поручение, а я воспользовалась моментом.

— Папа, а можно я посмотрю бухгалтерские книги? — спросила я, стараясь звучать максимально деловито. — Ты же вчера, когда мы возвращались с бала домой, сокрушался, что счета от Фролова нужно перепроверить. Хочу попробовать помочь.

Отец на мгновение оторвался от чертежа, удивленно поднял брови.

— Книги? Сейчас? — он пожал плечами. — Ну, если хочешь… Ключ от кабинета на месте, Гриша?

— Где же ему еще быть, — кивнул Григорий Львович, указывая головой на гвоздь у двери.

Я взяла ключ. Это был мой шанс. Пока отец и Григорий Львович будут заняты своим регулятором, а Вовка — чаем, я смогу спокойно просмотреть бухгалтерию. Мне нужно было найти и зафиксировать те самые финансовые улики, следы которых я обнаружила во время своего прошлого расследования.— Не скучай, дочка, — бросил отец, уже снова погружаясь в обсуждение. — Как разберешься с цифрами — иди к нам. Покажу, как работает наш новый агрегат.

Я кивнула и отправилась вниз. Насколько я знала, отец всегда держал мастерскую закрытой. О встречах с клиентами заранее договаривались — обсуждались время и день, вот тогда отец посылал встречать гостей Вовку, если заказ был простой; Григория Львовича, если посложнее; ну, а сам спускался, если разговор заходил о серьезном большом заказе.

Дверь кабинета скрипнула. Войдя внутрь, я закрыла ее за собой, оградившись от гула мастерской. Здесь было тихо, пахло старой бумагой и чернилами. На столе аккуратной стопкой лежали папки, рядом — тяжелые, в кожаных обложках, бухгалтерские книги. На стене висела большая картина с пейзажем, за которой прятался небольшой сейф, встроенный в стену. Тот самый, где, как я узнала позже, отец хранил самые важные чертежи и… то самое письмо с печатью черного феникса.

Я провела рукой по корешку одной из книг. «Все началось здесь, — подумала я, чувствуя, как „Сердце Феникса“ на груди излучает ровное, спокойное тепло. Затем подошла к закрытому окну, отдернула штору. Вдохнув прохладный воздух, я смотрела на оживленную улицу. По мостовой спешили люди — кто-то в теплых плащах, кто-то с зонтами в руках, предчувствуя скорый дождь. Их силуэты то вырисовывались четко в лучах тусклого солнца, то размывались в серой дымке. Вдали грохотали повозки, и звон колес о камни разносился по всей улице. Изредка мимо проносились всадники, и тогда воздух наполнялся стуком копыт и легким свистом ветра.

„Здесь все и закончится, но в этот раз — иначе“, — твердо решила я.

Вовка тихонько зашел в кабинет и, словно извиняясь, произнес:

— Горячий чай с мятой, как вы любите, Алиса Арсеньевна, — а затем добавил: — Только ни печенья, ни булочек у нас нет.

— Не страшно, — улыбнулась я.

И подмастерье еще сильнее покраснел.

— Я сейчас камин растоплю и подкручу артефакты, сразу станет теплее.

И он быстро скрылся за дверью, а я повесила пальто на вешалку, сделала глоток ароматного чая и застыла, вспоминая. За две недели до пожара Фролов один за другим разорвал три выгодных контракта с нами — под надуманными, пренебрежительными предлогами. А спустя месяц после того, как от мастерской отца остался лишь обугленный остов, Фролов подписал контракт на поставку малахита прямиком для Императорского дворца. Последнее я с горечью узнала от дяди Якова. Нас, Горских, просто вычеркнули из списков. Наше горе стало для мерзавца Фролова трамплином к богатству.

Открыв толстую бухгалтерскую книгу, я взялась за работу. Три года назад назад я бы с тоской смотрела на эти колонки цифр. Но теперь… я была другой. Чтобы выжить и найти правду, мне пришлось самой научиться читать между строк контрактов и распутывать паутину поддельных счетов. Я провела бессонные ночи над уцелевшими бумагами, пытаясь понять, где мы совершили роковую ошибку. И теперь этот горький опыт мне пригодился. Все мое существо было напряжено, как струна. Я принялась за работу, зная, что именно мне нужно найти —те самые, уже знакомые мне по будущему расследованию нестыковки.Но для постороннего глаза все выглядело чисто. Слишком чисто. Однако вскоре знакомый узор начал проступать сквозь внешнюю благопристойность.

Я углубилась в сравнение счетов, и у меня похолодело внутри. Одни и те же медные трубки и крепежные болты мы закупали у Фролова по цене в полтора раза выше, чем у других поставщиков! Зачем отцу переплачивать? Разве что… мой взгляд скользнул по графе «доработки и исправления». Она пестрела записями: «устранение дефектов в регуляторе», «замена некондиционных деталей». Слишком часто для случайности. Фролов изначально поставлял бракованные детали? А вот и вовсе тревожная запись — крупный аванс, перечисленный Фролову за «материалы будущих периодов». Конечно, никакие материалы доставлены не были… Мастерская же сгорела. Эти деньги словно испарились, ослабив мою семью еще сильнее.