Подарок для Императора. Меж двух огней (СИ) - Черная Мара

За двустворчатыми дверьми в конце галереи скрывалась винтовая лестница. Мы поднялись по ней наверх и очутились в прекрасном холле. Полы здесь были устланы бордовым ковром, оконные рамы покрыты позолотой, вместо обычных стёкол — светлые витражи с изображением гербов каждой провинции, стены окрашены в тёмно-серый, почти чёрный цвет. Справа располагались многочисленные двери, в промежутках между ними стояли роскошные чёрные диваны. Посреди холла установили гигантский длинный аквариум, в котором плавали красочные рыбы, рачки, черепашки и прочая яркая водная живность. Наверняка это была коллекция всех водных обитателей Иллеманы. Ведь все существа разделялись секциями с отличающимися условиями, их было невозможно много и они почти не повторялись. Стоило признать — обустроено со вкусом. По сравнению со столь роскошной обстановкой, даже снаружи дворец выглядел обычным таким, средним поместьем.

В самой дальней стене красовалась широкая двойная дверь из ценной тёмной древесины. Вся резная, в витиеватых узорах причудливых растений, каких нет в нашем мире. Ручка была сделана из золота в виде ветви, один из листов которой был подвижным и служил для стука. Изящный способ оповестить о намерении войти. По обе стороны от входа стояли ещё двое стражников в боевом облачении, с оружием. Несложно догадаться, кого они охраняли.

Один из тех, что вели меня, подошёл к охране, что-то еле слышно промямлил. Страж постучал листом и вошёл в помещение, когда за дверью послышалось низкое опасное «Прошу!», от которого резко подкосились ноги. Спустя пару секунд тот выскочил и приглашающим жестом указал на проход. Снова толчок в спину. Едва не споткнувшись о порожек, я влетела в просторный кабинет, за спиной захлопнулась дверь. Я в ловушке!

Несколько секунд оглушающей тишины, звон в ушах, а затем пугающий голос:

— Так вот какая ты, шустрая птичка! — весело воскликнул Император. — Не обманули беорхийцы — красив цветочек!

Я лишь стояла, вперив взгляд в Калантиэля, нервно сглатывая слюну. Руки стали дрожать.

Передо мной сидел молодой мужчина с длинными яркими огненными волосами, которые сильно контрастировали с мрачными строгими одеяниями. Слухи не врали — он был действительно красив, но что-то в его внешности устрашало. Острые черты лица и лукавый блеск в необычного цвет глазах создавали впечатление, будто он демон, а не человек. Я чувствовала каждой клеточкой своего тела исходящую от него опасность. Или это самовнушение?

— Давай знакомиться, подарочек? — мужчина попытался составить дружелюбное выражение на лице, но глаза выдавали его недобрые помыслы.

— Никакой я не подарочек, — несмело выдавила из себя. — Это ошибка.

— Ошибка? И кто же ты тогда?

Его улыбка была больше похожа на оскал. Калантиэль видел и чувствовал мою панику. А я никак не могла усмирить бушующий внутри ужас.

— Никто. Просто рабыня. Прибыла с беорхийским караваном. Слу…

— Не страшно врать Императору? — голос стал более грозным. — Можно было бы мне это петь, если бы я не знал точно, где и кого искать. Не ври мне, птичка. Не испытывай терпение мужчины, от которого зависит твоя судьба.

— Свидетель. И… жертва. Жертва незаконного нападения беорхийских разбойников, — исправилась, но голос был неровным от волнения.

— Вот как? И всё? — наигранное удивление.

Калантиэль встал с кресла, обошёл свой рабочий стол из чёрного дерева, скользнув тонкой бледной рукой по гладкой поверхности, встал прямо передо мной, оперев руки о край. Самодовольная ухмылка говорила о том, что его безумно веселит моё состояние.

— А ещё временная помощница по кухне. Помогаю госпоже Парисе, чтобы отработать все траты на моё пребывание в замке, — постаралась унять дрожь в голосе.

Так, молодец Мира, бери себя в руки, иначе он нас с потрохами сожрёт!

— Ой-ой! Как же так⁈ Мои гости не должны работать за элементарные блага. За кого ты меня принимаешь? — театрально оскорбился Император. — Сейчас всё устроим. Стража!

Кажется, я сделала глупейшую ошибку… Ляпнула, не подумав. В кабинет влетели в полной боевой готовности два воина, что стояли у входа, но завидев, что Императору ничего не угрожает, опустили оружие и склонились в ожидании приказа.

— Когда девушка освободится, её должны провести в покои на верхнем этаже южного крыла. Те, что с террасой с видом на море. Подготовить идеально! Это важная гостья, — он сделал акцент на слове «важная».

Стража мигом кинулась исполнять волю своего господина. А я мысленно отвесила себе с десяток оплеух.

— Но… Я же здесь ненадолго. Это не обязательно, Ваше Величество. Меня устраивает всё, как есть. И…

— Тш-ш-ш. Возражения не принимаются, — оборвал меня Калантиэль.

Мужчина отстранился от стола и медленно зашагал к панорамному полукруглому окну, встав ко мне спиной.

— Пойми, девочка моя, тебе выпал великолепный шанс обустроить свою жизнь подле меня. Богатство, роскошь, власть, исполнение любых самых смелых мечт. Всё, что пожелаешь.

— Кроме любви, — отметила я.

Сама не знаю, зачем это выпалила. Я ведь всю свою жизнь об этом не думала, всегда считала, что любовь — это что-то необязательное, без чего вполне себе можно обойтись.

— Что? Любви? — Император громко рассмеялся и сложил руки за спиной. — Чего стоит твоя любовь против безграничной власти и жизни в достатке? Она не даст тебе всего того, что предлагаю я. Ты ещё очень юна, мечтательна, наивна. Поверь мне, от любви толку нет. Она кратковременна, но туманит разум на долгие годы: сначала ты счастлив, потом разбит. Лишние эмоции мешают жить, забирают удовольствие, даруя призрачные надежды и жестоко их отнимая, — голос Калантиэля снизился, стал грубее, пропала игривость.

Кажется, я нащупала болезненную точку. А что, если надавить?

— А как же нежный трепет от прикосновений, сладость объятий, искренность, открытость, доверие? Как же твой безопасный островок в этой жизни, где можно отдохнуть от всех интриг, предательств, заговоров и прочих трудностей, коих предостаточно в жизни императоров? — вспоминала слова Сальвии, которые она говорила мне каждый раз, когда я отнекивалась от её затей с мальчиками. — Да и власть не сказать, что вечная. Никто не знает, когда можешь лишиться всего. Зато рядом будет любимый и любящий человек, на которого можно опереться даже в самые тёмные времена.

— Брось, птичка! Все эти телячьи нежности — кратковременное сомнительное удовольствие, которое делает тебя крайне уязвимым. Я предпочитаю уверенность и стабильность, и тебе советую, — мужчина вернул в свою речь спокойствие, но я заметила, как его плечи напряглись ещё сильнее.

— Я тоже предпочитаю уверенность и стабильность, а не статус любовницы. Тем более одной из десятков… или сотен… или сколько их у Вас там. И всё же, нуждаюсь в надёжном плече рядом, с которым и в огонь, и в воду не страшно. Нуждаюсь в человеке, перед которым не будет страшно стать уязвимой.

Он молчал. И я молчала. Решила, что дальше говорить на эту тему будет уже слишком. Чересчур личные темы для первого знакомства, от которого у меня холодный пот по спине ручьями. Калантиэль же ещё пару минут простоял, философски разглядывая пейзаж за окном, а затем резко развернулся и строго посмотрел.

— Полно. Тебе пора. Советую очень хорошо подумать о моём предложении и передумать. Ты ведь никуда не денешься, подарочек, — один уголок рта пополз вверх, создавая хищное выражение лица. — Стража! Проводите девушку в покои!

В кабинет вошли всё те же амбалы. Но теперь они переменили грубость на учтивость. Дорога до новой комнаты была долгая, чуть ли не через весь дворец, по многочисленным лестницам, коридорам и холлам. Но рассматривать красоты уже не хотелось. «Ты ведь никуда не денешься…» — эхом разносилось в моей голове, не утихая ни на миг, затмевая все мысли. Я попала! Осознание, что я не вернусь домой, никак не хотело доходить до сердца, но головой я понимала, что отсюда мне уже не выбраться. По крайней мере, живой.

Хельвдан

Вэн ворвался в кабинет, словно бежал от погони. Таким испуганным я его ещё не видел. Несмотря на молодость и неопытность, он был довольно спокойным и смелым человеком. А тут влетел весь на взводе.