Двойник короля 17 (СИ) - Скабер Артемий

Ноги медленно ступали по утрамбованной дороге, пыль поднималась маленькими облачками от каждого шага. Так, а где у нас лошади местных жителей?

Паучки передвинулись, расширяя зону поиска. Один из них забрался на крышу низкого строения, улучшая обзор. Восемь глаз мерцали, сканируя пространство.

Тем временем я вышел на какую-то площадь. Центр деревни — широкое пространство, окружённое постройками. Много вбитых стволов деревьев, к которым привязаны животные. Так, хотя бы они на месте.

Лошади разных мастей, несколько верблюдов, даже пара яков. Судя по тому, как фыркают и переминаются с ноги на ногу, они в сознании. В отличие от людей, животные не подверглись трансу. Нервничали, дёргались, но стояли привязанные не в силах убежать. Глаза их расширены от страха. Запах смерти явно тревожил, но инстинкт самосохранения заставлял оставаться тихими.

Значит, эффект действует избирательно. Только на разумных существ? Или только на людей? Ещё одна деталь в головоломке.

Мои паучки двинулись дальше, скользя по крышам и стенам. Один из них замер, передавая тревожный сигнал: что-то впереди. Настроился на его зрение.

Перед глазами открылась картина. Мой отряд монголов стоит — восемнадцать человек, застывших, словно статуи. Глаза пустые, лица безжизненные. Все, кроме Бата и Жаслана. Где эти двое?

Что? Несколько Ховдог Чоно, которые словно на обеде. Четыре твари — каждая размером с пони, но… неправильная. Тела полупрозрачные, с сероватым оттенком. Сквозь них просвечивают кости, будто плоть — это дым. Только глаза полностью материальные — красные, горящие неестественным огнём. И третий глаз во лбу, больше похожий на рану, сочащуюся чёрной субстанцией.

Твари просто подходят к группе монголов и кусают их. Не рвут, не терзают — аккуратно прокусывают шею или плечо, словно выполняя ритуал. Сделали, постояли, подождали и двигаются дальше. Жертвы не сопротивляются, даже не дёргаются.

Похоже, этими волками кто-то управляет. А значит… я смогу иметь гибридов монстров в своей коллекции. Осталось только разобраться, как их подчинить. Тряхнул головой. Вбитая с прошлой жизни особенность: всегда, в любой ситуации искать выход и выгоду. Она мне много раз спасала шкуру.

Сосредоточился на зрении. Судя по тому, что я вижу, минус восемь монголов. Восемь человек уже укушены. Они медленно оседают на землю, словно марионетки с обрезанными нитями. И если ничего не делать, то ещё и эти мужики станут призраками.

Пора действовать. Судя по методичности тварей, они планируют обработать всех. Может, именно так и образуются деревни призраков? Ховдог Чоно кусают каждого, превращая в нежить.

Поэтому я направился прямо в место событий. Теневой шаг, и вот уже тут. Ладонь легла на рукоять меча, извлекая из ножен с тихим свистом. Клинок поймал солнечный луч, отразив его слепящей вспышкой.

Вышел на что-то вроде площади.

— Привет, ребята! — помахал рукой, привлекая внимание.

Голос прозвучал неестественно громко в мёртвой тишине деревни. Эхо отразилось от стен, создавая странный резонанс.

Ховдог Чоно тут же замерли. Твари синхронно повернулись в мою сторону. Третьи глаза на лбах раскрылись шире, источая чёрную субстанцию, похожую на густой дым. Она стелилась по земле, обвивая лапы волков, словно живая.

Ни рычания, ни воя — только тихий свистящий звук, как от прорванной паром трубы. Судя по всему, они общались между собой на частоте, едва уловимой человеческим ухом. Или нет?

Один из волков — самый крупный, с рваными краями эфемерного тела — сделал шаг вперёд. Его лапы не оставляли следов на пыльной земле. Призрак тестировал меня, выясняя, что я такое и почему не стою столбом, как остальные.

Не было ни разбега, ни подготовки — в один миг твари просто оказались в рядом, преодолев десяток метров одним прыжком. Четыре призрачных тела снова испарились, и вот уже они передо мной.

Сердце ударило в рёбра, адреналин хлынул в кровь. Время словно замедлилось. Я видел каждую деталь: капли чёрной субстанции, срывающиеся с их третьих глаз; изгибы полупрозрачных мышц под призрачной кожей; искажения воздуха вокруг, как от сильного жара.

Теневой шаг. Мысль, и тело уже в движении. Реальность размылась, превратившись в серую дымку. Ощущение холода, пустоты, а затем я уже за спинами волков, в пяти метрах от места, где только что стоял.

Твари ударили лапами по земле с глухим стуком, когти взрыли почву. Они крутились на месте, озадаченные исчезновением добычи. Их головы дёргались из стороны в сторону, пытаясь засечь движение.

Первый волк рванул навстречу. Чёрная субстанция из третьего глаза сформировала что-то вроде щупалец, тянущихся в мою сторону.

«Они чувствуют меня», — пронеслась мысль. Не видят, не слышат, а именно чувствуют. Может, улавливают тепло тела или энергию источника.

Второй теневой шаг, и я уже на крыше ближайшего дома. Чёрная черепица под ногами скрипнула, выдавая положение. Все четыре твари синхронно подняли головы, глядя прямо на меня.

А мой взгляд упал на поверженных монголов — восемь тел, распростёртых на земле. Но что-то в них было не так. Они выглядели… истощёнными. Кожа высохла, обтянув черепа, как пергамент. Глаза запали, щёки ввалились, словно что-то высосало из них все жизненные соки.

«Твари питаются не только магией, но и душами?» — озарение пришло внезапно.

Третий прыжок, и я уже позади группы волков. Меч рассёк воздух, целясь в спину ближайшего. Лезвие прошло сквозь призрачную плоть с лёгким сопротивлением, как через плотный туман. Тварь дёрнулась, но не издала ни звука. Только чёрная субстанция брызнула из раны, тут же затягивая её.

Я продолжал «танцевать» и пытаться попасть в третий глаз. Одна атака, отдых, защита, теневой шаг. Затем другая, пятая.

«Обычным оружием не получится», — пронеслось в голове. Стало понятно, что с этими тварями будет крайне непросто, больно уж они проворные даже с теневым шагом. А ещё атакуют слаженно. Намного быстрее тех, с кем я сражался, и более разумные, что ли…

Два волка зашли с флангов, третий прыгнул прямо на меня, четвёртый остался позади, блокируя путь к отступлению. Идеальная охотничья тактика: загнать добычу в угол и атаковать со всех сторон.

Сосредоточился на источнике, потянулся к нише с ядом. В прошлый раз магия помогла с монголами, возможно, поможет и сейчас. Знакомое ощущение — жжение в груди, кислый привкус на языке. Магия откликнулась, потекла по каналам, собираясь в ладонях. Зелёное свечение окутало пальцы, а затем сформировалось в плотный сгусток ядовитой энергии.

Я швырнул его в ближайшего волка. Сгусток врезался в призрачное тело, разлетаясь зелёным туманом, окутывая тварь ядовитой дымкой. На секунду волк замер, а затем… просто прошёл через отравляющее облако, как сквозь обычный воздух.

«Чёрт!» — выругался мысленно. А какие надежды были. В прошлый раз лёд отлично работал, позволив атаковать третий глаз.

Переключился на нишу с ледяной магией. Источник откликнулся морозным покалыванием, я сконцентрировал его в ладони. Волна холода хлынула вперёд, превращая воздух в кристаллы льда. Земля вокруг покрылась инеем, трава затрещала от мороза. Волки замедлились, но лёд не сковывал их тела. Иней оседал на призрачных формах, создавая красивый, но бесполезный узор. Не то, чего я ожидал.

Направил магию льда на формирование ледяного шипа — тонкого, острого, как игла. Прицелился в ближайшего волка. Тот словно почувствовал угрозу — третий глаз на его лбу моргнул, закрываясь плотной мембраной, похожей на веко, но… неправильной. Чешуйчатой, как у рептилии, и неестественно толстой.

Шип сорвался с пальцев, полетел с визгом рассекаемого воздуха, ударил точно в цель, но — чёрт! — отскочил от защитной мембраны, даже не поцарапав её. Волк ощерился, и мне показалось, что в его глазах мелькнуло подобие насмешки.

Я переключился на огонь. Жар наполнил ладони, собираясь в пульсирующий шар пламени. Кожа покраснела от температуры, воздух вокруг задрожал от марева.