— Я похож на шутника? — поинтересовался ректор своим фирменным ледяным тоном.
— Нет-нет, что вы, Ваша Светлость! — испуганно замахала руками женщина. — Но, уверяю, вы лишь зря потратите ваши силы и время на эту никчемную девчонку.
— Позвольте мне самому это решать.
На это возразить было нечего и директриса сдулась. Странно, но мне показалось, что саэра Фелпс слишком сильно нервничает для привычной ситуации и почему-то очень уж не хочет отдавать Хани. Ни в коем случае. Но и Высший маг-дракон был не из тех, кому можно возразить без риска для жизни и карьеры.
Собственно, новых возражений и не последовало.
Герцог вытащил из кармана золотые часы на цепочке. Массивные, с вычурным узором по корпусу. Щелкнула кнопка потайного замка и часы открылись, разделяясь на две половинки. В потайном отделении оказалось что-то вроде зеркальца или отполированного до блеска камня. С одной стороны матово-черного цвета, а с другой с прозрачными алмазными гранями.
— Отпустите ее, — сухо приказал Нейтан и Мардж с неохотой освободила руку малышки.
Хани всхлипнула и тут же рванула ко мне, пряча лицо в складках платья и прижимаясь дрожащим телом. Ректор подошел следом, опускаясь перед ней на корточки.Ректору это не понравилось и он покачал головой.
— Иди сюда, девочка. Не бойся, я не причиню тебе вреда.
Но она лишь замотала головой и еще сильнее вцепилась в мою юбку.
— Хани, послушай, — я опустила ладонь на мягкие рыжие кудряшки, неловко поглаживая ее по голове. — Делай то, что говорит этот дядя. Все будет хорошо.
Где-то за моей спиной подавилась слюнями или ядом саэра Фелпс. К такому обращению к Высшему магу она явно была непривычна. Да и сам «дядя» бросил на меня такой взгляд, что будь я более нервной особой, сама бы уже побежала за кляпом.
Но на Хани Поттер мои слова подействовали. Девочка замерла, осторожно кивнула, вытерла слезы и подошла к Нейтану Ридару. Ты ж моя храбрая Белочка!
Герцог поднес к ее лицу кристалл и приказал:
— Смотри внутрь. В ту сияющую точку в центре. Поняла?
Девочка кивнула и замерла, расширив глазенки и послушно глядя куда-то в хрустальную бездну артефакта. А вот я, напротив, торопливо отвела взгляд в потолок. Не хватало еще, чтобы вместо Хани зацепило меня.
Некоторое время ничего не происходило. Я даже мысленно застонала, услышав довольное сопение директрисы Мардж Фелпс. Похоже, она уже чувствовала себя победительницей. Но внезапно кристалл мягко засветился вначале голубым, а после оранжевым.
Нейт удовлетворенно кивнул и убрал кристалл обратно в часы.
— Что ж, думаю, слова излишни: у девочки все же есть способности. Таким образом, она переходит в собственность Академии.
— Что ж, правила есть правила, — развела руками директриса, — Счастливо оставаться, Ваша Светлость.
Женщина фурией вымелась из домика. Я услышала, как она орет во дворе на своих подручных, но из разговоры быстро стихли.
Обратно в Академию мы возвращались на карете ректора. Хани заснула почти сразу, как оказалась на мягкой подушке экипажа. Доверчиво положила голову мне на колени и провалилась в царство снов. Я перебирала в пальцах мягкие рыжие кудряшки и молчала, а после подняла взгляд на Нейта.
— У нее ведь нет способностей. Так?
— А кристалл говорит, что есть, — невозмутимо ухмыльнулся ректор.
— Это ведь вы заставили его светится, — упрямо добавила я.
Он вновь улыбнулся и пожал плечами.
— Всегда есть место погрешности, а девочка слишком мала. В десять лет проходит стандартная проверка детей на наличие магических способностей, возможно, она еще нас удивит.
— Понятно… Спасибо, что помогли.
— У меня была отличная мотивация сделать это, — ректор одарил меня многозначительным взглядом.
Благодарность вновь сменилась злостью на шантажиста. Но я с усилием сдержала ярость, встречая прямой мужской взгляд. А просто так помочь и спасти девочку от приюта не судьба?
Видимо, нет.
Хотя, чего я хочу от избалованного жизнью и возможностями всесильного Высшего мага?..
— И что теперь? Она и правда останется в Академии?
Я осторожно вытащила онемевшую ладонь из-под головы девочки. По коже побежали колкие иголочки, но больше меня беспокоило плечо. Точнее метка: похоже присутствие мужчины действовало на нее не слишком хорошо. Она горела и чесалась так, словно внутри нее развелась муравьиная колония.
Ох, скорее бы мы уже доехали!
— Скажем так, — Нейтан облокотился на изголовье диванчика. — Если дети полные сироты, то обычно в таких случаях они остаются жить в одном из корпусов до начала обучения, становятся на довольствие и выполняют несложную работу на кухне, в оранжерее или в библиотеке. Но учитывая обстоятельства… я могу назначить тебя ее опекуном от лица Академии.
— Еще за одно желание? — не удержалась я от вопроса.
— М-м-м, будем считать, что это входит в комплекс услуг.
— И на том спасибо.
Нейтан подарил мне потрясающую белоснежную улыбку и на этом мы, наконец, приехали.
Я кое-как растолкала разоспавшуюся девочку и повела ее за собой по садовой дорожке к домику. Из трубы алхимической лавки шел дым, а еще тянуло чем-то явно сладким и вкусным.
— Здесь мы будем жить, — я завела рыжую в домик и присела возле нее на корточки, заглядывая в глаза. — Твой дядя погиб. Но может быть у тебя есть еще кто-нибудь из близких? Бабушки, тети или отец?
Хани торопливо покачала головой, с любопытством оглядываясь по сторонам и вдруг торопливо нырнула за мою юбку.
Я обернулась. На пороге кухни показался Яшка. На задних лапах и в переднике кот держал поднос, на котором стояла чашечка чая и блюдечко с кусочком пирога. Да ты ж мой, золотой!
Следом за ним выглянула и Эльжбета. Похоже, пока меня не было они на пару с котом гоняли чаи и последние сплетни Академии.
— Хозя-яйка! — мурлыкнул Яшка. — А мы тут тебя уже заждались. Вот и угощение даже приготовили.
— Ой, а это кто? Какая хорошенькая! — всплеснула руками Бетти, заметив за моей спиной девочку.
— Это Хани Поттер — она сирота и теперь будет с нами жить.
— Бедолага, — искренне огорчилась бабуля. — Иди ко мне, милая.
— Детей тут сто лет на было, — задумчиво почесал бакендабры Яша. — Так ей нужна комната?
— Да, сейчас займемся.
Я занесла корзинку с ингредиентами в лабораторию — после ужина займусь работой, и вернулась обратно в кухню, в которой кот и сердобольная Эльжбетта на пару кормили Хани пирогом. Девочка улыбалась, чесала разомлевшего кота и, вроде как, все было неплохо.
Вроде как…
И одновременно что-то было неправильно.
— Хани, ты сильно ударилась головой. У тебя что-нибудь болит? — осторожно позвала я девочку.
Она вновь улыбнулась и покачала головой. Молча…
Странно. В прошлую нашу встречу она отлично болтала, даже не смотря на угрозы ювелира и страх.
— Хани, ты не можешь говорить?.. — догадалась я.
Девочка кивнула и вновь запустила ладошки в теплую рыжую шерсть. А я устало откинулась на спинку стула.
Ох, мамочки! И где мне тут найти детского психолога?
Пока Яшка и Эльжбета квохтали над девочкой, пытаясь скормить ей пятый кусок пирога, я ушла в лабораторию. Ничего, главное, Хани сейчас в безопасности, а остальные проблемы будем решать по мере их поступления.
А сейчас мне нужно выполнить заказ, который висит над моей бедовой головой как дамоклов меч. То самое зелье защиты стихий для студентов.
И только разобрав свою корзинку я поняла, что так и не купила некоторые ингредиенты.
До встречи с ректором я успела закупиться у кузнеца и в лавке травницы. Кузнецы охотно перепродавали алхимикам олово, свинец, медь, селитру, щелочь и другие традиционные металлы и соединения. С травницей тоже проблем не возникло. Пожилая женщина сама выращивала множество ценных растений, а часть заказывала у торговцев, которые привозили в город специи, чай, кофе и те растения, которые не росли в Тироне.
Но кроме них, мне были нужны более редкие вещества вроде магических камней, а также клыков, рогов, чешуи и прочих запчастей волшебных существ.
