Но внезапно вмешался неучтённый фактор.
— Ваше сиятельство! — Алёнова появилась на пороге оружейки ровно в тот момент, когда я выходил оттуда с ружьём на плече и коробкой патронов подмышкой.
— Здравствуй, Светлан! — кивнул я ей.
— Разрешите, помогу, — потянулась она к ружью, но я только хмуро шмыгнул носом и крепче прижал оружие к себе.
— Нет уж, я как-нибудь сам.
— Тогда разрешите, составлю вам компанию.
— Ну что я, стрельбище не найду, что ли? Не потеряюсь, — я улыбнулся, всем видом показывая, что в подобных услугах нет ровно никакой необходимости.
Мне зоркий глаз воеводы был не нужен от слова совсем. Потому что сразу ставил жирный крест на всех моих экспериментах. Я не такой дурак, чтобы химичить с пулями на глазах у материной подруги, правой руки главы рода, которая непременно всё матушке доложит.
Правда, пока княгиня насчёт поединка с сестрой мне разговоры не заводила, и никак своего знания не показывала. Что могло свидетельствовать, что Алёнова из каких-то соображений ей об этом не говорила. Но если не рассказала, то это порождало новые мысли.
С чего вдруг она решила что-то утаить от главы рода? Это тоже было странно и непонятно. В общем, пока суть мотивов и поступков женщины была для меня скрыта.
— И всё-таки я провожу, — твёрдо сказала воевода.
— Ну, как хочешь, — я кивнул и, выйдя на задний двор, двинулся в сторону стрельбища.
Правда, дойдя и расположив оружие с патронами на столе, я вновь посмотрел на Светлану, но та, проследовав за мной почти по пятам, продолжала стоять и смотреть, и не думая уходить.
Ладно, делаем вид, что ничего странного не происходит. Я неторопливо прошёлся до зоны мишеней и установил несколько деревянных чурбачков на подставки. Также, не торопясь, вернулся. Снова нарочно медленно, с особым тщанием проверил работоспособность оружия, несколько раз открыв и закрыв затвор. Проверил, как сидит кристалл, несколько раз щёлкнул курком. Затем, зарядив патрон, вскинул, держа навесу, и, прицелившись, плавно нажал на спуск.
Резкий треск, отдача в плечо, и одна из чурок слетает с постамента.
— Хороший выстрел, — одобрительно кивнула женщина.
Я молча отсалютовал ружьём, зарядил следующий патрон, снова прицелился. Ещё выстрел, ещё одна сбитая чурка. И снова лёгкие хлопки от довольной воеводы.
«Да когда же ты уже свалишь?» — Подумал я, продолжая улыбаться.
Зарядил третий патрон и снова навёл на мишень, успокоился, чтобы проснувшаяся злость не мешала нормально целиться, выдохнул, плавно нажимая на спусковой крючок, и также точно поразил последнюю третью мишень.
Выбросив пустую гильзу, достал шомпол и принялся тщательно прочищать слегка покрывшийся нагаром ствол.
— Вы уже всё? — поинтересовалась Алёнова.
— Не совсем, — ответил я, — пристрелочная серия. Я же всё-таки в основном с револьвера, редко с ружья. Вот. А сейчас уже будет, так сказать, нормальная.
Я вновь прошёл к мишеням, в этот раз ставя на них совсем маленькие спилы, буквально в два пальца толщиной и высотой с ладонь. С пятидесяти метров это уже была действительно серьёзная мишень, требовавшая от стрелка очень хорошей подготовки и крепких рук, чтобы держать оружие на весу, не гуляя стволом из стороны в сторону.
Воевода всё не уходила, и приказать ей покинуть это место я тоже не мог, потому что подчинялась она только моей матери.
Было уже понятно, что сегодня провести испытания не получится. Злость потихоньку ушла, осталась лишь лёгкая досада. Окончательно смирившись, что ничего у меня сегодня не выйдет, я бросил излишне напрягаться и отстрелял в быстром темпе все оставшиеся мишени. Пару раз промахнулся, конечно, но повторного выстрела хватало, чтобы промах ликвидировать.
— Вы великолепный стрелок, с потрясающей меткостью, — похвалила меня воевода, когда я, опустошив коробку с патронами, привычно занялся чистой и протиркой оружия.
Я взглянул на женщину с некоторым сомнением, но нет, она была вполне серьёзна и не прятала за похвалой иронию.
— С игрушкой для простолюдинов, — криво улыбнулся ей в ответ.
— Неважно, — убеждённо ответила та, приблизившись на пару шагов ко мне, — я вижу и уважаю мастерство в любом деле, каким бы оно ни было.
И снова похвала. От обычно немногословной воеводы. Всё страньше и страньше. Если бы я долгое время не знал эту женщину, мог бы подумать, что она хочет завести со мной более близкие отношения. Вот только, хоть убей, не мог понять, зачем ей это.
— Ну, всё, — я вновь закинул ружьё на плечо, — на сегодня со стрельбой закончено, можем возвращаться.
Но Алёнова продолжала стоять, задумчиво меня разглядывая.
— Светлана? — спросил я, вопросительно приподняв бровь.
Поведение женщины начинало, нет, не пугать, глупо было думать, что она может сделать мне что-то плохое, но совсем не походило на неё, заставляя меня теряться в догадках.
Но та, шагнув ещё ближе, так что между нами оставалось не больше метра, не обратив внимание на мой вопрос, внезапно с каким-то жадным интересом произнесла:
— Я видела ваш поединок с сестрой. То, что вы сделали.
Интересный поворот.
— Но не стала рассказывать об этом матери, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс я. — Почему?
Пару секунд воевода молчала, глядя прямо мне в глаза, а затем ответила:
— Она не поймёт. Княгиня не видит в вас то, что вижу я.
— Что именно?
— Ты хочешь стать сильнее, — женщина как-то незаметно перешла на «ты», но я не стал её поправлять, слишком заинтересовало сказанное ею. — Но не просто хочешь, ты выкладываешься каждый день, тренируешься, преодолеваешь трудности, несмотря на то, что мужчина. Упорно идёшь к одному тебе видимой цели. И это не блажь и не прихоть, как думают остальные.
Глаза женщины внезапно сверкнули:
— Ты без магии почти добился победы над Колдуньей, несмотря на то, что уступал в скорости и силе.
— Почти не считается, — улыбнулся я, всё ещё не понимая, к чему этот разговор.
Та вновь замолчала, а затем, словно преодолев какой-то внутренний блок, произнесла:
— А потом применил то, что оказалось для девчонок, несмотря на все их погоны и гонор, полной неожиданностью. Но даже тогда они не поняли, с чем столкнулись.
Я промолчал. Алёнова продолжала говорить какими-то загадками, и мне банально не хватало информации.
— Что ты знаешь о Системе? — внезапно спросила она.
Я знал много разных систем, но про Систему, названную вот так, с большой буквы, слышал впервые.
— Ничего, — пожал плечами.
— Вот как… — протянула Алёнова, заложив руки за спину, пристально меня изучая, — впрочем, действительно, откуда бы.
Она прищурилась, взглянув куда-то поверх моей головы. Затем, решившись, тряхнула стянутыми в хвост волосами и процитировала неведомый мне документ:
— Система Палочникова — методика оперативного захвата сильных одарённых, основанная на тонких манипуляциях с магическим источником. Включает как летальные, так и нелетальные воздействия. Предназначенная для тихого захвата и задержания, в том числе в местах скопления людей.
Взгляд её снова сфокусировался на мне:
— То, что ты проделал с сестрой, это один из элементов Системы.
— Но, — спросил я, — откуда обычная армейская капитана (она же в этом звании увольнялась, насколько я помню) может знать об этом?
— Я служила не в армии, — ответила женщина, снова вызвав во мне лёгкое удивление.
— Но мать говорила…
— Она это говорила, потому что все должны думать, что я армейская капитана. На самом деле, я из другой службы, в которой нас учили работать против сильных одарённых.
Я прищурился:
— Диверсионные отряды? Уничтожать вражеских командир?
Тут уже она, в свою очередь, с некоторым удивлением взглянула на меня. Я подумал, что угадал, но Алёнова только качнула головой:
— Нет, из другой, которая борется с врагами внутри страны.
Тут до меня дошло. Я снова, теперь уже совсем другим взглядом, посмотрел на воеводу.
