— Может, я… — начал было Марон. — Нет, — прошептала я. — Шум и скандал сейчас не нужны. Это может быть просто прохожий, который что-то потерял, а может, и нет… Марон мгновенно сдвинулся, как стена. Его взгляд — ледяной, острый, как клинок. Он всё понял. Без слов.
И тут — оп!
Что-то тяжёлое, круглое, с мерзким зеленоватым свечением — влетело в палатку. Прямо через щель внизу с той стороны, где начинались деревья парка. Какая-то тварь, простите, обошла палатку сзади и бросила нам какую-то мерзость!
Это что-то, словно в замедленной съемке, прокатилось по ковру, оставляя за собой след из искрящейся слизи.
Зелье.
Не лечебное. Не для красоты.
Боевое.
С запахом серы, гнилых яблок и чьей-то злобы, перебродившей в подвале.
— ВСЕ НАЗАД! — заорала я, как сирена на корабле, идущем ко дну.
Я бросилась.
Не думая. Не колеблясь.
Как мамаша-медведица на охотника, который напал на её медвежат.
Схватила склянку — не за горлышко, нет, дураков нет — за дно, всей ладонью, как будто это — раскалённый уголь.
— Полог! — закричала я, а Марон тут же поднял полог палатки. И — размах!
Я вышвырнула "подарок" обратно в ночь. Надеюсь, что прямо в лицо тому, кто это сделал!
И тут…
БА-БАХ!!!
Взрыв. Не фейерверк. Не хлопушка.
Настоящий взрыв.
Воздушная волна ударила по палатке — полог затрепетал, как крыло раненой птицы. Посыпались искры. Запахло гарью и магией, и чем-то горелым дотла.
— Вы в порядке?! — раздался голос Марона, и он вылетел из палатки, как тигр из клетки.
Я отшатнулась, прижимая к груди девочек, как цыплят.
— Теть Оль! — взвизгнула Мэричка, побледнев. — Твоя рука!
Я посмотрела на свою руку.
Правая ладонь — от запястья до пальцев — была обожжена. Кожа — красная, как будто её обварили кипятком, местами — с волдырями, местами — с трещинками, из которых сочилась не кровь, а чёрная, дымящаяся слизь. Магический ожог. Самый гадкий. Боль — не острая. Глубокая. Жгучая. Как будто внутри руки поселился дракон и теперь плюёт огнем на мои несчастные нервы.
— А-а-а! — завыла Симба, увидев мою руку. — Теть Оль, ты горишь! Ты вся в дыму!
— Не горю, — прошипела я сквозь зубы, сжимая кулак, чтобы боль не вырвалась наружу в виде вопля. — Просто… немного обжарилась. Как бифштекс на сковородке. Ничего страшного. Главное — вы целы.
Генерал вернулся к нам. Мрачный, как наши перспективы. Но все еще с подозрением поглядывал на улицу.
Толпа за стенами палатки гудела, как улей. В открытую дверь было видно, что люди смотрели в нашу сторону, кто-то аплодировал, думая, что это часть шоу, кто-то кричал: «Что случилось?!», кто-то — просто стоял и пялился. Ни бегущих фигур. Ни подозрительных теней. Ни мадам Пим с торжествующей улыбкой престарелого зла! Хотя я бы не удивилась!
Сбежал.
Как крыса. Как трус. Как настоящий подонок.
— Никого, — выдохнул Марон, его глаза — полны ледяной ярости. — Исчез. Слился с толпой.
— Ясно, — прохрипела я, опускаясь на пуфик, потому что ноги вдруг стали как ватные. — Значит, будем искать потом. А сейчас — скорая помощь! Девочки, чемоданчик! Быстро! Там, где написано «Скорая помощь».
Мэричка, дрожащими руками, рванула чемоданчик из большого чемодана. Открыла. Внутри — бинты, зелья, мази, пластыри с блёстками (на всякий случай), и флакон с надписью: «От ожогов магических и бытовых».
Генерал выхватил зелье из рук Мэри.
— Дайте сюда, — сказал он, и его голос был не командным. Был… мягким. Почти нежным. Как будто он боялся меня напугать.
Он сел передо мной. Взял мою обожжённую руку — осторожно, как хрустальную вазу. Его пальцы — тёплые, сильные, но сейчас — невероятно бережные.
— Это будет больно, — предупредил он, открывая флакон.
— Да ладно, — махнула я здоровой рукой, стараясь улыбнуться, хотя губы дрожали. — У меня болевой порог — как у мамонта! А-а-а-а!!!
Глава 54
Он полил мою руку зельем.
— А-а-а-а-а!!!
Я взвыла. Не сдержалась. Это было не больно. Это было как будто кто-то вылил на руку жидкий азот. Я сжала зубы, чтобы не заорать ещё раз. Слёзы навернулись сами. Я их не вытирала. Пусть капают. Это не слабость. Это — реакция организма на идиота, который бросает зелья в палатки с детьми.
Зелье зашипело. Чёрная слизь испарилась. Кожа начала бледнеть. Боль немного отступила. Не ушла. Но стала терпимой, как зубная боль после обезболивающего.
— Бинт, — скомандовал Марон, и Спарта тут же сунула ему рулон.
Он стал бинтовать. Аккуратно. Точно. Как будто делал это всю жизнь. Его пальцы скользили по моей коже, оставляя после себя тепло и странное чувство защищённости.
— Вот видишь, — прошептал он, глядя на мое сосредоточенное лицо. — На всякий случай предупреждаю.
Генерал усмехнулся, словно сам не верил своим словам.
Было понятно, что это — не флирт. Это техническое обслуживание. Генерал быстро закончил бинтовать и крепко завязал концы бинта на бантик.
— Так, — выдохнула я, поднимая забинтованную руку, как трофей. — Теперь я — однорукий бандит. Только вместо награбленного — цацки. Ну что, девочки, кто хочет быть моим подельником? Мэричка, ты идеально подходишь!
Они засмеялись. Нервно. Но — засмеялись. Значит, не сломались. Но по глазам вижу, что испугались!
Я поднялась. Пошатнулась. Марон тут же подхватил меня под локоть.
— Спасибо, — сказала я, глядя ему прямо в глаза. — За руку. За бинты. За то, что не дал мне упасть. И… за то, что не стал меня жалеть. Я это не люблю.
Марон кивнул. Молча. Но в его глазах что-то изменилось. Что-то тёплое. Почти… человечное.
Я отвела его чуть в сторону, за занавеску из ширмы, что висела в углу палатки — «для уединения и стратегических совещаний».
— Господин генерал, — сказала я, понижая голос, — мне нужна ваша помощь. Срочная. Жизненно важная.
Он нахмурился.
— Говорите.
— Мне нужно, чтобы вы вывели в бесты одну из девочек. Спарту. Или Симбу. Кого сочтёте нужным. Ваш выбор.
Он замер. Глаза распахнулись. Рот приоткрылся. Он смотрел на меня, как на сумасшедшую. Как на человека, который только что предложил ему станцевать на столе голышом.
— Вы… что? — выдавил он. — Я? Вывести? На ринг? В бесты? Я — генерал! Я — дракон! Я не… я не хендлер!
— А я — не однорукий бандит! — парировала я, показывая свою бинтованную руку. — Но стала! Потому что обстоятельства! Я не рассчитывала на тройные бесты! Я рассчитывала на Мэричку — и еще одну! А тут — Спарта и Симба! Две королевы! И одна тётя Оля с одной здоровой рукой! Я физически не успею выставить сразу двоих! Я не смогу бежать с одной, потом передавать её вам, потом брать другую! Это невозможно! Даже для меня! Вам придется пробежать с ней ринг! Она все знает, все умеет. Вам нужно только бежать за ней.
Я схватила его за рукав.
— Пожалуйста, — прошептала я, и в моём голосе не было ни капли иронии. Только усталость. Боль. И мольба. — Вы — единственный, кому я могу доверить моих девочек. Единственный, кто не даст их в обиду. Кто не даст им упасть. Кто не даст им испугаться. Кто сможет их защитить в бестах.
Марон смотрел на меня. Долго. Молча. Его взгляд скользил по моему лицу, по бинтам, по глазам, полным упрямства и страха.
— …Хорошо, — сказал он наконец. Голос — хриплый. — Я… постараюсь. Кого мне… вести?
Глава 55
— Я поведу Симбу, — решила я мгновенно. — У неё характер — как у урагана. Ей нужен стальной стержень. И напоминания. Она еще и укусить может, если судья совсем обнаглеет! Спарта — спокойная, терпеливая. Правда, до поры до времени. Но тоже может укусить. Она у Симбы научилась. Согласитесь, когда тебе смотрят зубы, как лошади, первая мысль — взбрыкнуть и откусить грязный палец. Но с рысью она справится сама. Бежит она отлично. Так что лучше вам взять Спарту.
Марон кивнул. Коротко. Резко. Как будто принял боевой приказ.
