– Обязательно попробую, но позже. Могу я на пару минут отвлечь вас? – его тон был вежливым, но в нем звучала команда.
Я кивнула и провела его в маленькую кладовую за кухней, которую я использовала как импровизированный кабинет. Здесь пахло сушеными травами, пергаментом и уксусом. Вернон прикрыл дверь.
– Поздравляю с удачным… выходом в свет, – начал он, опершись на стол. – Аукцион в «Логове» – событие не для каждого. Вы произвели впечатление.
– Впечатление вещь неоднозначная, – сухо ответила я. – Иногда оно привлекает не тех зрителей.
– Именно, – он отчеканил. – И именно поэтому я здесь. Видите ли, ваш статус… изменился. Вчера вечером вы перестали быть просто талантливой девицей с головой на плечах. Вы стали знаком. Фактором в уравнении власти. И с факторами нужно считаться. Или устранять их.
Меня бросило в холод.
–«Синдикат»?
– «Синдикат» сейчас… дезориентирован, – Вернон сложил руки. – Рейд лорда Каэлена на их склады нанес удар по репутации. Вчерашняя демонстрация вашей связи с ним заставила их задуматься. Но крысы, загнанные в угол, кусаются больнее. И у них есть союзники. Не все в городском совете довольны растущим влиянием вашего… покровителя. Некоторые видят в его активности угрозу своим доходам.
Картина вырисовывалась мрачная. Я стала пешкой не только в игре Каэлена с «Синдикатом», но и в более крупной политической партии.
– Зачем вы мне это говорите? – спросила я прямо. – Вы предупреждаете меня из доброты душевной?
Вернон усмехнулся.
–Я прагматик, мисс Лейн. Я вложил в вас ресурсы (информацию) и получил отдачу (прибыль от вашего успеха). Сейчас ваша ценность, а значит, и потенциальная отдача, возросла. Но также возрос и риск. Я хочу, чтобы мое вложение оставалось в безопасности и приносило дивиденды. Поэтому мой совет: будьте осторожнее. Не только с явными врагами, но и с… чрезмерно активными союзниками. Драконы имеют привычку сжигать все вокруг, даже то, что планировали защитить.
Его слова эхом отозвались во мне. «Вы стали частью моей коллекции». Коллекцию можно беречь, а можно и разбить в приступе гнева или скуки.
– Что вы предлагаете? – спросила я.
– Снизить риски, – сказал он просто. – Продолжайте ваше… сотрудничество с лордом Каэленом. Это ваш главный щит. Но начните строить и другие связи. Скромные, деловые. Гильдия пекарей, например, выражает интерес к вашей системе «Безумных дней». Я могу организовать встречу. Не как протеже дракона, а как успешную хозяйку кафе. Вам нужна своя, независимая репутация. Чтобы, если щит даст трещину, у вас была опора.
Это был умный, холодный, абсолютно верный с точки зрения бизнеса совет. Не класть все яйца в одну корзину. Даже если эта корзина – логово дракона.
– Вы получите свой процент от новых контрактов, – констатировала я.
– Естественно, – он кивнул, не моргнув глазом. – И вы получите безопасность в долгосрочной перспективе. Подумайте об этом. А теперь, пожалуй, я попробую ту томленую говядину. Действительно ли она так хороша, как о ней говорят?
После его ухода я осталась в кладовой, обдумывая его слова. Он был прав. Я слишком зависела от Каэлена. Его прихоть, его изменчивый интерес были единственной гарантией моей безопасности. Это было унизительно и опасно. Мне нужен был собственный вес. Не только как загадка, но и как деловой партнер, как уважаемый член гильдии. Чтобы со мной считались не потому, что я кому-то интересна, а потому, что я что-то из себя представляю сама по себе.
Вечером, перед закрытием, ко мне зашел Ториан. Как всегда, бесшумный и неумолимый.
– Мисс Лейн. Господин просит напомнить о завтрашнем ужине. Седьмой час. Он также просил передать, что вопрос, который он задаст, будет касаться… вашего сегодняшнего визитера.
Ледяная игла вонзилась мне под ребра. Он знал. Конечно, знал. За мной следили. Не только «Синдикат», но и он сам. Я была под колпаком.
– Передайте лорду Каэлену, что я буду, – сказала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – И что история о дрожжах готова к рассказу.
Ториан склонился и удалился.
Наступила пятница. Весь день я чувствовала себя как на иголках. Я оттачивала свою «лекцию» о дрожжах, превращая ее в небольшую историю о невидимых силах, меняющих мир. Это был мой отвлекающий маневр, моя дымовая завеса. Но главным испытанием будет его вопрос.
В семь я снова переступила порог «Логова». На этот раз нас провели в небольшую, уютную столовую с видом на внутренний дворик. Стол был накрыт на двоих, горел камин. Каэлен ждал, перелистывая страницы какой-то старой книги. Он был в простом темно-сером дублете, выглядел сосредоточенным, почти домашним. Это обманчивое спокойствие было страшнее любой театральности.
– Мисс Лейн, – он отложил книгу. – Прошу. Надеюсь, вы голодны. Повар приготовил что-то простое – фазана с лесными ягодами.
Ужин начался с светской беседы. Он спросил о делах в кафе, я рассказала о новом рецепте пирога. Атмосфера была почти мирной. Потом я начала свою историю.
Я говорила о дрожжах. О крошечном грибке, который люди носили на себе тысячелетиями, не зная о его существовании. О том, как случайно открыли его силу, как научились приручать, как от этого зависели целые города – без хлеба и эля не было бы ни пиров, ни рабочих рук. Я говорила о контроле температуры, о времени, о том, как из хаоса брожения рождается порядок и польза. Я вплела в рассказ аллегории о малых силах, творящих великие дела, о знании, скрытом в обыденном.
Он слушал внимательно, не перебивая, изредка задавая уточняющие вопросы, которые показывали остроту его ума. Когда я закончила, он откинулся на спинку стула.
– Захватывающе, – произнес он. – И снова – систематизированное знание, обернутое в форму случайного открытия. Вы мастерски балансируете на грани. Что ж, моя очередь.
Он помолчал, его золотые глаза застыли на мне. В камине потрескивали поленья.
– Лорд Вернон, – начал он медленно, – предлагает вам «уменьшить риски». Строить независимую репутацию. Мудрый совет с точки зрения торговца. Мой вопрос таков: когда вы принимали его предложение к сведению… планировали ли вы в рамках этой «диверсификации» когда-нибудь использовать полученные от него ресурсы или связи – против меня?
Воздух вырвался из моих легких. Вопрос был не о Верноне. Он был обо мне. О моей лояльности. О глубине моего страха и расчета.
Я посмотрела на него. На этого дракона в человеческом облике, который спас меня, защищал, изучал и теперь спрашивал, не заточу ли я нож ему в спину. И я поняла, что единственная возможная правда в этот момент – это та, что лежала на поверхности.
– Да, – сказала я тихо, но четко. – Я рассматривала эту возможность. Как крайнюю меру. Если ваша защита станет для меня большей угрозой, чем то, от чего она меня оберегает.
Я ждала гнева, холодной ярости, насмешки. Но он лишь медленно кивнул, как будто получил подтверждение давней гипотезы.
– Честно, – произнес он, и в его голосе прозвучало… удовлетворение. – Вы не пытаетесь льстить или лгать. Вы оцениваете риски и планируете отступление. Это разумно. Это… достойно уважения.
Он поднял бокал с вином.
–За вашу прагматичную честность, мисс Лейн. Она делает игру неизмеримо интереснее. И знаете, что? Я не запрещаю вам строить вашу независимую репутацию. Напротив. Сделайте ваше кафе неуязвимым. Обрастайте связями. Копите ресурсы. Потому что это сделает вас более ценным… и более сложным противником. А охота, лишенная риска для охотника, – всего лишь загон скота.
Он улыбнулся. И в этой улыбке не было ни злобы, ни снисхождения. Было чистое, неподдельное любопытство и азарт, как у шахматиста, увидевшего гениальный ход соперника.
– А теперь, – сказал он, сменив тему, – о более насущном. «Синдикат» не успокоится. Вернон прав – их загнали в угол. И они попытаются ударить не по вам, не по кафе… а по тому, что связывает нас. По нашему деловому партнерству. Будьте готовы. В ближайшие дни может случиться что-то, что потребует от вас не честности, а… хорошей игры. Вы готовы сыграть?
