После этой встречи королева больше не сможет делать вид, что все происходящее – моя прихоть или попытка захватить власть. А Стронгхейм перестанет смотреть на меня, как на неудобную легенду. Я хотел, чтобы они узнали, что договор между людьми и драконами – не пыльный свиток в архиве, а живая сила. И у этой силы есть я.
Карета приближалась к дому Винтрейна, старому поместью, спрятанному среди вековых деревьев.
Я вдохнул глубже, мои мысли сами собой вернулись к Авроре.
Это раздражало и одновременно тянуло.
Я не привык, чтобы кто-то проникал в мой разум без разрешения. Не привык к странному напряжению в груди, которое возникало, стоило вспомнить ее взгляд. Большие, испуганные глаза, в которых, несмотря ни на что, жила упрямая искра. И запах…только великие духи знают, почему я до сих пор его чувствовал.
Сегодняшняя встреча была еще одним шагом к истине для королевы и для совета, для всего этого прогнившего двора.
Если Священная клятва будет подтверждена вслух и при свидетелях, мне развяжут руки. И тогда я докопаюсь до истины быстро.
Карета остановилась у ворот, я расправил плечи и направился вниз с холма, навстречу гостям.
По пути я думал о словах Валиса. Они не давали мне покоя, цеплялись за сознание. Пока Аврора ждала меня в карете, кутаясь в теплую накидку, старик задержал меня в лачуге. Тогда его голос стал иным: не мягким, не наставническим, а сухим и предельно точным.
Яд, на который указала девушка, оказался непростым. Это была не ремесленная дрянь, не грубая алхимия для темных подворотен. Валис сразу понял это, стоило ему лишь взглянуть на склянку и вдохнуть аромат, почти неуловимый даже для него.
Такой яд не мог создать любой маг и даже не любой алхимик.
— Таких умельцев можно пересчитать по пальцам одной руки, — сказал тогда Валис, и его глаза потемнели. — Я знаю троих.
Двое жили за пределами этого королевства, в соседних землях. С ними все было ясно: к ним вели долгие дороги, чужие границы и неизбежные дипломатические игры.
Но третий…
Третий находился в королевстве Лорэйн.
Эта мысль жгла сильнее ледяного ветра. Значит, убийца был ближе, чем казалось. Он был не за морями и перевалами, а рядом. Возможно, он ходил по тем же залам, кланялся королю, ел за одним столом. Возможно, даже улыбался.
Я стиснул челюсти.
Я собирался навестить этого умельца, но чуть позже.
Карета у ворот поместья Винтрейна выглядела жалко и неуместно. Я знал этот дом, знал его хозяина и знал, что после разговора с ним у королевы больше не останется сомнений.
А у меня – оправданий тянуть дальше.
Я остановился на мгновение и снова подумал об Авроре. О том, как уверенно для напуганной кухарки она указала на нужную склянку. Как сомневалась, но все же справилась. Как доверилась мне.
Ее обоняние оказалось не просто развитым, оно было пугающе точным. Дар? Или что-то большее? Валис тогда смотрел на нее слишком внимательно. Старик видел больше, чем говорил.
Я сжал пальцы в кулак.
Слишком много нитей сходилось к одной точке, и эта точка носила имя Аврора.
Карета скрипнула, и дверца открылась. Время размышлений закончилось.
Сегодня я собирался доказать всем, что Священная клятва – не легенда.
А завтра я начну охоту, и пощады в ней не будет.
Глава 32.
Тарион
Мы вошли в дом лорда Винтрейна.
Королева шла первой, прямая, напряженная и с высоко поднятым подбородком. Советник Стронгхейм держался чуть позади нее, украдкой осматриваясь по сторонам. Я замыкал шествие, позволяя двери закрыться за нами с громким стуком, чтобы лорд наверняка услышал нас.
Дом был стар. Камень потемнел от времени, балки были испещрены рунами, вырезанными так давно, что их смысл стерся даже из памяти магов. И все же здесь ощущалась спокойная и уверенная сила.
Лорд Винтрейн вышел нам навстречу сам.
На первый взгляд он выглядел, как древний старик. Вытянутое лицо, глубокие морщины, длинные седые волосы, убранные в простую косу. Борода доходила почти до пояса.
Но стоило ему сделать шаг, и иллюзия рассыпалась.
Несмотря на свои годы, Арквальд Винтрейн двигался легко и пружинисто. А по моим самым скромным подсчетам, ему должно было быть не меньше ста пятидесяти лет. Его спина была прямой, походка ровной, а взгляд острым, как у воина на поле боя.
— Тарион, — его лицо расплылось в искренней улыбке, — наконец-то ты до меня долетел. Я уж начал думать, что ты забыл старика.
— Ты слишком упрям, чтобы о тебе забывали, — ответил я и позволил себе короткий кивок.
Он хрипло рассмеялся. Затем Винтрейн повернулся к королеве и склонился в почтительном поклоне.
— Ваше величество, для меня честь принимать вас под своей крышей.
Ариэтта холодно кивнула, едва удостоив его взглядом. Советнику Стронгхейму он лишь кивнул.
— Прошу, — Арквальд жестом указал вглубь дома. — Согрейтесь. Дорога нынче скверная. Вино? Настойка на травах? У меня есть редкий эль из северных земель.
Я бы не отказался сейчас от эля из северных земель.
— Довольно, — резко оборвала его королева. — Мы прибыли не ради угощений.
В комнате стало тише, улыбка Винтрейна не исчезла, но стала тоньше и осторожнее. Он сразу распознал с кем имел дело.
— Как прикажете, ваше величество, — спокойно ответил он. — Тогда перейдем к сути.
Он перевел взгляд на меня, и я сделал шаг вперед.
— Мы здесь, чтобы ты рассказал кое-что, что слишком долго держали в тайне, — сказал я ровно. — Священную клятву.
Винтрейн прищурился.
— Значит, пришло время, — произнес он тихо, медленно прошел к большому каминному креслу и опустился в него.
Огонь отразился в его глазах. Королева сжала губы, Стронгхейм подался вперед. Я знал эту историю, но им было необходимо услышать ее здесь и сейчас.
— Более десяти веков назад, — начал Арквальд, — между людьми и драконами шла война. Не та, о которой воспевают барды, не красивая и далеко не героическая. А долгая, выматывающая и кровавая.
Его пальцы сомкнулись на подлокотнике.
— Драконы были сильнее. Их огонь выжигал города, их крылья затмевали солнце. Но люди…, — он криво усмехнулся, — люди оказались хитрее. Они плели заговоры, травили источники, заманивали в ловушки. Где дракон бил в лоб, человек бил исподтишка.
Огонь в камине треснул, а старик не отводил от него взгляда, словно читал в пламени строки истории.
— Война длилась десятилетиями. Поколения сменяли друг друга, а ненависть только крепла, пока однажды на поле боя не сошлись двое правителей: дракон и человек.
Я непроизвольно напрягся.
— Лорд Рональд Ашерис, — Арквальд склонил голову в мою сторону, — и король Демира́нд Второй.
Королева Ариэтта вздрогнула. Имя человека было ей знакомо, ведь это был легендарный предок ее мужа, с которого начиналась их династия.
— Они бились долго, — продолжал Винтрейн. — И оба поняли одно и то же: победителей здесь не будет. Если война продолжится, мир просто исчезнет. И тогда они сделали то, на что не решался никто до них.
— Сели за стол переговоров, — тихо сказал я.
Арквальд кивнул.
— Они разделили земли по справедливости. Не по силе, не по жадности, а по разуму. И там же, в шатре посреди выжженного поля, была заключена Священная клятва.
Он поднял палец, словно подчеркивая каждое слово.
— Король Демиранд Второй и лорд Рональд Ашерис поклялись, что будут хранить мир, и мир процветал веками. Монархи сменялись, но клятва соблюдалась.
Арквальд Винтрейн говорил негромко, но каждое его слово четко отзывалось в тишине зала.
— Священная клятва, — произнес он, — это не договор в том смысле, в каком мы, люди, привыкли их понимать. Не свиток с печатью и не слово, брошенное на ветру. Это магический пакт, заключенный более десяти веков назад и скрепленный тем, что невозможно обмануть.
Старик поднял палец, словно отсчитывая.
— Кровью дракона.
