Кожевник из Долины Ветров (СИ) - Град Артем

- Мы для них - кость поперек горла. Пахнем железом и дегтем. Если не прижмет голод, нормальный зверь к человеку не сунется. Но... - он на секунду замолчал, - Варги - они не нормальные. У этих в башке только злоба, но это редкие гости.

Лес начал меняться. Свет уходил, оставляя лишь серые пятна между стволами. Гроза приближалась, и воздух стал ощутимо вибрировать от статического электричества. В какой-то момент я поймал себя на том, что больше не слышу птиц. И даже шуршание наших накидок казалось оглушительным.

- Стефан... - начал было я, но он вскинул руку, приказывая замолчать.

Он не просто остановился, он мгновенно изменил стойку. Топор оказался в его руке прежде, чем я успел спросить, в чем дело.

- Справа! - рявкнул он.

Из папоротника метнулась серая тень. Первый Варг не лаял и не рычал. Он просто превратился в стремительный росчерк, нацеленный в горло Стефана. Плотник, упустив момент для замаха, рефлекторно выставил вперед правую руку, закрываясь от броска. Челюсти зверя сомкнулись на запьястье с жутким звуком, похожим на скрежет камня по металлу.

Меня подернул лекгий спазм. Перед глазами на мгновение вспыхнула сухие строчки:

[Износ изделия: 1.2%... Компенсация структуры: активна]

Объект : изделие - наруч контрактный [содержание маны 100%………..93%…………97%………100%]

Я почувствовал, как мана слабыми импульсами выходит из меня, подпитывая кожу наруча, заставляя её сопротивляться клыкам Варга. Это было странное ощущение - я чувствовал давление чужих зубов, но не чувствовал боли. Только сопротивление материала.

Стефан, удерживая рычащую тварь на руке, уже заносил топор для короткого удара, но тут из тени слева выскользнул второй Варг. Этот был меньше, и его целью был я.

Я же стоял, вцепившись в свою трость, чувствуя, как паника начинает уступать место холодному, обжигающему гневу.

В моем мире волки - это статные, почти благородные хищники из передач National Geographic. Красивый мех, умные глаза, завидная грация. Тварь, вывалившаяся из кустов, не имела с ними ничего общего, кроме отдаленного силуэта. Это было воплощенное уродство. Варг казался... неправильным. Слишком массивный перед, словно в скелет обычного волка вшили мышцы гиены, и странная, ломаная походка. Его шерсть не была мехом - это была жесткая, свалявшаяся щетина цвета грязного асфальта, местами вылезшая клочьями, обнажая серую, покрытую шрамами кожу. Челюсти были непропорционально длинными, а верхняя губа задралась в постоянном оскале, обнажая десны цвета сырой печени. Впрочем, ночью все кошки - серые..

Тварь сорвалась с места внезапно, словно спущенная тетива. Когти прокалывали прелую листву, выбивая комья земли. Я видел, как зверь сжимается в пружину для финального прыжка, и в этот момент страх, до этого липкий и парализующий, вдруг вспыхнул и перегорел, превратившись в чистый, обжигающий гнев.

«Неужели? - пронеслось в голове. - я должен просто стоять и ждать, когда меня разорвут?»

Злость на собственное бессилие ударила в виски. Перед глазами все подернулось маревом, и прямо в центре этого хаоса всплыла четкая золотистая строка:

Достигнут новый уровень

Объем маны: 41%

Доступен навык: «Магическое свечение (пассивный/активный)

Я не успел дочитать содержимое. Я был немного занят! Варг прыгнул! Серая тень взмыла над землей, перекрывая бледный свет луны. Отскочить или замахнуться тростью мне бы не удалось - времени хватило только на то, чтобы вскинуть руку, и, описав дугу в воздухе, закрыться полой накидки! Потянуть время до помощи Стефана. Пальцы до боли впились в плотный промасленный шелк.

В ту же секунду я почувствовал, как из руки в ткань хлынул жар. Прямо в месте моего хвата с невероятной скоростью, словно вода по высохшим желобам, устремился по плетению нитей. Бело-голубые ручейки маны за доли секунды пропитали всю накидку, заставляя каждую ворсинку шелка излучать мягкое, но ослепительное сияние.

Огромный светящийся объект, возникший прямо перед мордой зверя, подействовал как удар наотмашь. Ослепленный напуганный Варг, чьи глаза были привычны к ночному лесу, взвизгнул и в воздухе попытался увернуться от «вспыхнувшего» человека. Его инерция сбилась: он врезался не в меня, а в землю рядом, с глухим стуком пропахав мордой мох.

Тварь вскочила, тряся головой. Его зрачки превратились в узкие щелочки, он дезориентированно заскулил и, поджав хвост, бросился в чащу, подальше от пугающего света.

Я сидел, опершись на колено, тяжело дыша, и смотрел на свои руки. Накидка еще секунду-другую мерцала, а затем свет начал медленно затухать, возвращая ткани ее привычный серый цвет.

- Ну и фокусы у тебя, парень, - раздался сбоку хриплый голос Стефана.

Плотник подошел, на ходу вытирая лезвие топора об охапку сухой травы. Он остановился в паре шагов и с явным подозрением оглядел мой плащ-накидку.

- Это что сейчас было? Ты ее… сглазил, что ли? Заколдованная?

Я перевел дыхание, чувствуя, как в ногах появляется неприятная слабость.

- Я сам не совсем понял, Стефан. Кажется, когда я вцепился в ткань… мана просто ушла в нее. Может, это из-за пропитки? Масла могли среагировать на…

- Ладно, философ, - Стефан бесцеремонно прервал мои размышления и потянул меня за рукав, помогая встать. - Разберемся, когда будем в безопасности. Варги - ребята дружные, на вопли придут другие. Надо идти. Живо.

Мы двинулись вперед, почти переходя на бег. Ночной лес давил тишиной, прерываемой только нашим тяжелым дыханием. Лишь когда мы отошли на приличное расстояние от места схватки, Стефан снова заговорил, не оборачиваясь:

- И все же, Тео… Ты светился как праздничный фонарь. Откуда в тебе столько силы взялось? Ты ж еще час назад едва ноги волочил.

Я прислушался к внутренним ощущениям. В углу обзора цифры Контура замерли на отметке 27%. Неслабый расход.

- Знаешь, как бы тебе сказать… я словно оказался на новом уровне. Похоже, в тот момент, когда этот зверь на меня прыгнул, мой резерв резко скакнул вверх. Гнев, страх… не знаю. Но маны стало больше.

Стефан задумчиво хмыкнул, перехватывая топор поудобнее.

- Уровни - штука темная. Старики говорили, у каждого ремесла свой путь. Кто-то от молитв силу берет, кто-то от медитаций. А мастеру, видать, нужно кожей чувствовать опасность, чтобы искра проскочила. Мало просто махать молотком или иглой, надо еще и дух в узле держать.

- Но почему тогда в мастерской этого не случилось? - спросил я, вспоминая погром в лавке. - Страха там было не меньше, поверь. И ярость была.

Стефан замедлил шаг и посмотрел на меня через плечо. В предрассветных сумерках его лицо казалось еще более монументальным, чем-то напоминающим Истуканов с острова Пасхи.

- Тео, ты себя вспомни. Ты тогда неделю из кабаков не вылезал, заливал горе по отцу так, что в тебе живого места не осталось. Еще и ранен был. Твое тело - оно ведь не дурное. Вся мана, что в тебе, если и зарождалась, сразу уходила на то, чтобы ты просто не развалился. Поддержать сердце, затянуть раны, выгнать хмель… Твой резервуар был дырявым корытом. Даже если туда и капало, всё тут же выливалось «в песок». - Он снова ускорил шаг.

Я промолчал, обдумывая его слова. Это звучало логично и даже обыденно: магия требовала порядка не только в мыслях, но и в теле.

Мы шли уже долго, и напряжение боя постепенно сменялось монотонной усталостью. Чтобы окончательно не провалиться в сон на ходу и проверить, не было ли то сияние случайным капризом судьбы, я запустил руку в карман. Пальцы нащупали скомканный кусок ткани - обычный рабочий платок. Я сосредоточился, стараясь вызвать то самое чувство тепла в ладонях, но на этот раз без гнева и надрыва. Мягко, почти ласково я направил крохотную каплю маны в ткань. Сквозь пальцы и заломы ткани пробилось нежное, едва уловимое бело-голубое свечение. Оно не меняло форму платка и не расправляло его - просто заставило смятый кусок хлопка вспыхнуть мягким слабым неоном. В моих ладонях словно распустился причудливый светящийся цветок, сотканный из теней и сияющих складок. Расход маны в Контуре едва качнулся - сущие крохи.