Несколько часов я провожу за машинкой, набирая статью. Текст летит, хлесткие слова складываются в жесткие фразы.
Пару раз мою работу прерывает миссис Лойд, которая заносит еду.
— Во дворце к балу готовятся, — возмущается она. — Говорят, Эдриан решил закатить праздник в честь этой… — она поджимает губы, сдерживая грубое слово.
Я грустно улыбаюсь и пересаживаюсь за стол у камина. Провожу ревизию блюд и облизываюсь.
— Спасибо вам, миссис Лойд. Скажите, а где живет сейчас эта Кряк? Ее хотят убить. Вот, думаю, предупредить несчастную.
Миссис Лойд вздрагивает и качает головой.
— Я занесу вам адрес, но до завтра лучше не выходить. Весь дворец на ушах из-за бала.
— Спать лягу. Вы правы, — кладу на тарелку жареное мясо со специями и затем поливаю его остро-сладким соусом.
Только вот ночью не спится. Почему-то шум бала, на который меня даже не подумали пригласить, долетает и до отдаленных покоев.
Отлежав себе все бока, сажусь в постели и протираю глаза.
Нет, я так не засну и завтра встану совсем разбитой.
Неохотно выбираюсь из теплой постели и, закутавшись в плед, пробегаюсь по тексту статьи. Немного правлю ее, но на сердце не спокойно.
Промаявшись некоторое время, прохожу в приемную часть покоев и открываю дверь. На магический замок по моей просьбе навесили “код” и всякие вертихвостки больше не смогут врываться…
Охранники косятся на меня, но не останавливают. Я замираю в дверях. Куда я иду? Захотелось посмотреть на бал хоть одним глазком? Нет, я не такая наивная мечтательница. Меня просто потянуло наружу…
Но в этот миг из темноты коридора возникает Эдриан.
От неожиданности пугаюсь и пячусь назад, но не успеваю захлопнуть створку. Император ускоряется и толкает дверь ладонью.
Охрана не вмешивается, а мой бешеный муж врывается в покои.
Я продолжаю молча пятиться. Смотрю на его внушительную фигуру, затянутую во фрак. Бабочка развязана и свободно висит на шее, а лицо каменное, жестокое… Что за муха его укусила?
— Хочу убедиться, — хрипло тянет он и рассматривает мое тело, открытое его взору. Ведь чертов плед давно соскользнул с плеч, оставив меня в одной шелковой ночной рубашке. — Мне нужны доказательства, что ты не истинная.
26
— О чем вы? — облизываю губы, но этим лишь привлекаю его внимание.
Он опускает глаза на мой рот и хмурится.
Как же не вовремя притащился! Где там Клер Руш? Почему не удержала этого жеребца подле своей юбки?
— Я вызову служанку, — кидаюсь к звонку, которым в обычное время почти не пользуюсь.
Но дракон в два шага оказывается за моей спиной и, схватив за талию, вжимает меня в свое каменное тело.
Его сила впечатляет, я не смогу противостоять здоровому тренировонному мужику, по воле пакостников богов оказавшемуся моим мужем.
Он слегка прикусывает меня за мочку уха, раскаленная мужская ладонь прожигает живот.
— Я видел пророчество, — чеканит Эдриан.
— И что с того? — задыхаясь выплевываю в ответ.
— Я обязан проверить все варианты, — он проводит носом по моей шее, втягивая запах, и у меня по спине пробегают мурашки.
Сердце вот-вот пробьет ребра, но я знаю, что магические потоки надежно скрыты. Он не догадается…
Подавлять ипостась не очень хорошо, но пока я во дворце, придется маскироваться.
— Я не драконица. Отпустите, — вырываюсь, но тщетно — лишь трусь об его пах.
От досады кусаю губы, но освободиться нереально. Чтобы тебя, Эдриан-Шейн!
— Ты не драконица, — разочарованно соглашается он.
Разворачивает меня к себе и смотрит в глаза.
— Ты… ты подделка, которую подсунули мне боги.
— Тогда, может быть, разведемся? — я с надеждой вглядываюсь в него, но муж качает головой.
Склоняется и впивается поцелуем в мой рот. Грубовато раздвигает губы, врывается глубоко и мощно.
В голове звенит и волна возмущения поднимается в груди.
— Вы животное, ваше величество, — шиплю, когда от отрывается от моих истерзанных губ, а затем размахиваюсь и влепляю владыке пощечину. Не сдерживаюсь и ударяю его снова, пуская в ход ногти.
— Я встретил истинную, она замужем, — невозмутимо заявляет он, продолжая меня удерживать. — Видимо, поэтому я ее не чувствую. Не знаю, где искать. Как будто… она появилась и тут же с концами растворилась.
— Зачем вы рассказываете мне это? — выгибаюсь, с трудом откидываюсь назад и пораженно смотрю на Эдриана.
Он усмехается, его взгляд становится колким, опасным.
— Пытаюсь понять, кто ты такая. Ты словно плохая копия ее… драконицы из рода Рейси.
Что?! Мерзавец обозвал меня копией!
Он с силой проводит пальцем по моей нижней губе, а потом неожиданно отпускает.
— Тебе тут не место, Мари. Да, после отбора мы разведемся и ты отправишься в тихий пригород. Я позабочусь об особняке для тебя.
Поспешно поднимаю с пола плед и кутаюсь в него. После того как Эдриан выпустил меня из захвата, жар сменился ознобом, и я дрожу от гнева.
— А Клер?
— Станет императрицей, — сухо отвечает он. — Рашборны много веков заключали политически выгодные союзы и я думаю, что наш с ней брак устроит всех.
Он отворачивается и я кошусь на четкий мужественный профиль.
— Вы не станете искать истинную? — спрашиваю осторожно.
— Я ищу, но она как будто умерла, — мрачно отвечает он. — Мой нюх бессилен, инстинкты спят, позволяя любить других женщин.
— И от крыльев вы тоже откажетесь?
— Крылья я получу без истинной.
Последние слова он произносит сухо, отрывисто. Срывает с шеи развязавшийся галстук-бабочку и запихивает его в карман. Императора слегка качает, наверное, знатно повеселился на балу.
Когда он хлопает дверью, усаживаюсь в кресло и некоторое время сверлю взглядом стену.
Провожу пальцами по губам. Нет, в пригород мне точно не надо. У меня свои цели и они тебе очень не понравятся, мой император.
Эдриан невольно дал мне зацепку. Кусочки пазла сами сложились в картинку — молодому императору предрекли драконицу из рода Рейси. Получается, именно эту семьи и нужно начать искать.
После ночных волнений выспаться не удается, но утром я встаю наполненная энергией.
Впереди столько дел, столько испытаний, адреналин играет в крови.
— Миссис Лойд, вы слышали о пророчестве? Там говорится об истинной Эдриана, насколько я поняла.
Няня императора занесла завтрак и я пригласила ее присоединиться. Понятное дело, трапезничать мне приходится у себя в комнатах и иногда я ощущаю себя одиноко. А миссис Лойд только рада составить мне компанию и немного посплетничать.
— Нет, о конкретном пророчестве я не слыхала, но прежний владыка, знаю, обнаружил развалины старинного храма, а в нем архив. Они с лордом Рушем вывезли все пергаменты и император архив засекретил.
С лордом Рушем, значит? Тем самым, преданным короне и занимающим почетное место среди генералов-драконов Дургара.
Многое становится понятным, но я тороплюсь к Анне Грэхем, которую о своем визите оповестила письмом.
— Деймон проводит вас в город, ваше величество, — сообщает миссис Лойд и собирает грязную посуду, ставит ее на поднос.
В ответ я морщусь. Это ее "ваше величество" страшно коробит, напоминая о нелепом положении, в котором нахожусь.
Пока одеваюсь, стараюсь не вспоминать о поцелуе Эдриана — мои "отношения" с ним достигли финальной точки и уже не приходится сомневаться, что он выбрал Клер.
Да, его ко мне неосознанно тянет, он нутром чует драконицу. Но после отбора мы навсегда расстанемся.
Я бы вообще покинула дворец уже сегодня, но мне нужно на что-то существовать. И что может быть лучше, чем продать диадему?
Натягиваю чулки и кусаю губы. Готовая статья лежит в сумочке, но неужели найдется смельчак, который решится ее опубликовать?
План с типографией я отметаю, так как нужны деньги, а у меня их кот наплакал.
Опять, что ли, навестить казино, чтобы пополнить бюджет?
