Молот Пограничья. Гексалогия (СИ) - Пылаев Валерий

– Но вы и так это сделаете. И без всяких условий, – улыбнулся я. – Верно?

– Глупо было бы поступить иначе. – Буровин одобрительно закивал. И вдруг посмотрел мне прямо в глаза. – Полагаю, это означает – да?

– Глупо было бы поступить иначе. – Я нарочно повторил всю фразу целиком. – Люди нужны для защиты и уезда, и моей вотчины, и всего Пограничья. Я завтра же отправлюсь на поиски капитана Урусова и его отряда. А вы, полковник, займитесь укреплением города. Подготовьте оружие и людей… ополчение, в конце концов. – Я на мгновение задумался. – Наберите хоть пару десятков толковых стрелков, не вызвав в городе паники – для начала будет неплохо.

– Толковых? – Буровин мрачно усмехнулся. – Вы уже утащили в Отрадное всех, кто знает, с какой стороны заряжать штуцер.

– Значит, берите всех подряд, полковник, – тихо ответил я. – Стариков женщин, юнцов. Кого угодно – если придется. Или вашему городу конец.

Глава 23

– Вот туда, ваше сиятельство, – тихо подсказал потрепанного вида мужик с унтер‑офицерскими погонами на плечах. – Туда они поехали, не иначе.

Буровин не соврал – с людьми у него и в городе, и в крепости уже давно стало хуже некуда. Настолько, что мне даже пришлось уговаривать старика выделить в помощь гридням хотя бы провожатого. Так что во всем поисково‑спасательном отряде государев человек был всего один – этот самый унтер с невзрачным именем Федор и фамилией, которая вылетела из головы сразу же, как нас представили.

Впрочем, несмотря на совершенно не героический облик, воякой он оказался толковым. И эту часть Тайги знал если не как свои пять пальцев, то уж точно получше и меня, и Жихаря, и остальных. Усевшись на переднее сиденье внедорожника, унтер показывал дорогу, и кавалькада из трех машин неторопливо катилась на север от моста через Неву.

Может, двадцать с небольшим минут, а может и целый час – ориентиров я никаких не видел, как ни старался, а пейзаж за стеклом упрямо оставался прежним. Снег, елки, сосны, редкие лиственные деревья, похожие на ободранные черные скелеты. Ни намека на следы или колею. Лишь изредка густой лес сменялся крохотными проплешинами посреди Тайги – и все начиналось заново: снег, елки и сосны.

Такие же, как за Великановым мостом у Гром‑камня. Разве что самую малость повыше – Орешек все же стоял севернее Отрадного, и здесь магия Тайги давала растениям и тварям чуть больше силы. До легендарных гигантов, подпирающих колючими кронами само небо, наверняка оставались еще десятки километров, если не целая сотня, однако здесь я, пожалуй, уже был готов поверить в их существование.

Не знаю, приходилось ли мне хоть раз забираться так далеко. И уж точно не зимой.

– Туда?.. С чего ты взял? – Аскольд подался вперед, разглядывая лес перед капотом машины. – Никаких следов не видно.

– Так засыпало уже давно. Или снегом затянуло. Здесь Тайга уже в полной силе, а она чужого не терпит, – терпеливо пояснил унтер. – А дорогу я и так знаю. Тут, ваше сиятельство, и ехать‑то больше некуда.

Пожалуй, так оно и было. Я мог только догадываться, как именно невзрачный служака выискивал путь через лес, безошибочно проводя машины и через бурелом, и между могучих старых сосен, где снега насыпало столько, что даже Жихарь без посторонней помощи наверняка рано или поздно засадил бы машину в сугроб по самые стекла дверей. Унтер то ли помнил дорогу наизусть, то ли обладал запредельным даже по меркам Одаренных чутьем.

Метр вправо, метр влево – и один из внедорожников непременно бы провалился в снег, лег на стальное брюхо и замер на месте, беспомощно загребая четырьмя колесами. Все три машины то и дело копошились, теряя скорость, однако раз за разом возвращались на курс, который медленно, но верно вел нас на север.

– Теперь вот туда. – Унтер указал рукой куда‑то влево. – Еще метров двести, и надо машини оставить. Дальше дороги нет, а если застрянем – вытащить некому будет.

На мой взгляд дороги – ну, или того, что обычно принято так называть – не наблюдалось и раньше, однако спорить с бывалым я, разумеется, не стал. Как и задавать лишних вопросов.

Вместо меня поинтересовался Аскольд.

– А как тогда дальше? – проговорил он, с тоской разглядывая деревья прямо по курсу.

– Придется, ваше сиятельство. – Унтер печально и будто бы даже чуть виновато вздохнул. – Куда‑то сюда его благородие капитана и отправили. Смотреть надо, получается, а из машины все одно много не наглядишь.

Мне в очередной раз осталось только молча кивнуть и начать готовиться к прогулке, хоть вылезать из машины и нырять прямо в пасть мороза желания не было никакого.

– Да уж… Щедро тут зимушка насыпала, ничего не скажешь. – Жихарь уже успел выбраться из своего внедорожника и теперь спешил ко мне, утопая в сугробе чуть ли не по середину бедра. – Это тебе не у Боровика вокруг крепости гулять.

Тайга встретила меня холодом, тут же впившись в привыкшие к теплу ноги ледяными пальцами. Хоть я не поленился натянуть под ботинки связанные бабушкой шерстяные носки, Основа тут же проснулась и затрепетала где‑то внутри, понемногу перекачивая дармовую таежную ману в крупицы тепла. С аспектом Огня я мог не бояться мороза.

В отличие о тех, кто прошел здесь раньше.

Буровин еще вчера говорил о трех днях. Значит, сегодня уже четыре… Даже если у бедняг были с собой пайки на пару дней и фляга с коньяком или спиртом, математика все равно выходила не в их пользу. Если с машиной что‑то случилось, обратный путь вполне мог оказаться непреодолимым. Одаренный капитан куда крепче простых солдат, но остальные…

– Хорошо хоть не так морозит. Вон навалило сколько. – Жихарь ковырнул сугроб прикладом штуцера. – Значит, настоящего холода не было, ночью разве что.

– Третьего дня к вечеру прихватило, – со вздохом отозвался унтер. – До минус двадцати градусник уходил.

Никаких уточнений не последовало – да и вряд ли кто‑то в них нуждался. При таких температурах даже от костра пользы уже немного. Конечно, солдаты еще днем могли соорудить если не полноценное жилище, то хотя бы шалаш. Или попробовать сложить укрытие прямо из снега. Или…

Впрочем, какая разница? Я обещал полковнику отправиться на поиски его людей, а не вернуть всех домой целыми и невредимыми.

– Выдвигаемся. – Я поправил висевшие за спиной ножны с Разлучником. – Идем цепью, из вида друг друга не теряем. Смотрим в оба, если чего заметили – доложить.

Где‑то через полминуты среди деревьев за спиной исчезли внедорожники – последняя ниточка, которая связывала с цивилизацией мой крохотный отряд. И Тайга тут же навалилась со всех сторон. Холодная, мрачная. Но не жестокая – просто не привыкшая терпеть слабость. Она столетиями взращивала в своем чреве созданий, наделенной мощью магических аспектов, и тому, кто желал хотя бы пройти здесь, определенно стоило задать себе вопрос – а получится ли вернуться живым?

Вряд ли за нами следили, однако ощущение чужого взгляда почему‑то не покидало меня с того самого момента, как Аскольд заглушил мотор внедорожника – и с каждым мгновением становилось все сильнее. Будто сама Тайга наблюдала за мной. Без злобы – скорее с отстраненно‑холодным любопытством. Просто хотела узнать смогут ли рассыпавшиеся по бесконечным снегам среди деревьев муравьишки отыскать себе подобных.

– Федор! – тихо позвал я. – А где ж ваша машина? Если дальше дороги нет, то уже должны были встретить. Сам говорил – поворачивать тут особо некуда.

– Некуда, ваше сиятельство, – со вздохом отозвался унтер. – Как сквозь землю провалилась. То ли с концами замело, то ли Матерь его знает…

Я шагал, вглядываясь в лес впереди не только глазами, но и Основой. Мой Дар мерно пульсировал, прощупывая Тайгу, однако ничего похожего на магию пока не чувствовал. Хотя ее следы явно присутствовали: отголоски аспектов и повисшее в морозном воздухе эхо боевых заклинаний… Нет, скорее чего‑то другого – такого же разрушительного и могучего однако имеющего совершенно иную природу. Кто‑то или что‑то оперировало чистой, лишенной всякого окраса энергией на уровне Одаренного третьего или даже второго ранга.