Молот Пограничья. Гексалогия (СИ) - Пылаев Валерий

– Простите, сударыня, – пропыхтел я, чуть приподнимая волчью морду. – Уверен, все это какое‑то недоразумение, и мы…

– Ты⁈

Меня накрыло волной Дара – такой мощной, что Основа тут же ощетинилась, готовясь защищаться. Девчонки вокруг могли ничего и не почувствовать, но мне чужая магия сказала куда больше, чем запах или даже внешность.

И уже знал, кого ряженые сватают мне в невесты – еще до того, как лисья маска уехала в сторону, и в прямо напротив моего лица блеснули синие глаза.

– Да уж, вот так встреча, – улыбнулся я.

Мы с Еленой не виделись целую вечность. Не знаю, какие были тому причины – то ли старик Горчаков по привычке продолжал прятать дочку от бывшего почти‑некроманта, то ли она сама неизменно находила дела подальше от моей скромной персоны, но последний раз мы встречались…

– Волче, ты чего там, уснул? – пропыхтела рыжая откуда‑то у меня из‑под мышки. – Целуй давай! А то ведь сбежит Лисица – потом не сыщешь.

– И ты, подруга, не зевай! – Две девчонки еще сильнее потянули Елену ко мне. – Давай, мы не смотрим!

Судя по сдавленным смешкам, все вокруг от души потешались. И, видимо, не имели ни малейшего понятия, кого именно свел на этой улице странный ритуал. Будь на месте Елены обычная девчонка из Орешка или какой‑нибудь деревни, я бы просто без лишних раздумий чмокнул ее в щеку и убрался подальше. Однако с сиятельной княжной, разумеется следовало вести себя иначе.

И покуда я пытался сообразить, как именно, она вдруг схватила меня за плечи.

– Ты… Это только чтоб они отстали! – тихо прошептала Елена.

И, приподнявшись, накрыла мои губы своими. Если я хоть что‑то смыслил в поцелуях, этот вышел довольно неуклюжим. Зато горячим – уши вспыхнули сразу. И неожиданно долгим: я даже успел зачем‑то взять ладонями тонкие пальцы. Чуть подрагивающие – то ли от холода, то ли…

– Ладно, хватит вам уже! После свадьбы намилуетесь. – Чьи‑то руки осторожно оттащили меня назад, и рыжая ловким движением вернула на место маску. – Ну, что теперь скажешь, волче? Хороша Лисонька?

Я уже мысленно приготовился слушать, как мне крупно повезло. И какую именно награду следует сейчас же, немедленно вручить громогласным ряженым девицам за то, то сосватали невесть откуда взявшемуся серому волку такое сокровище.

Вероятно, так бы оно и было – не появись на сцене еще одно действующее лицо.

– Подними‑и‑ите мне ве‑е‑еки… – прохрипела приземистая сгорбленная фигура, сплетаясь из теней у забора.

Незнакомец шагнул к нам и вытянул руку. Точнее, уродливую лапу с длинными острыми когтями. Сделанную настолько натурально, что еще немного – и я бы, пожалуй, поверил, что в Орешек взаправду заявилось чудище из бабушкиных сказок.

– Беда, девки! – неожиданно тоненьким голоском заверещала рыжая. – Сам дедушка Вий пожаловал!

– Бежим!

Ряженые бросились наутек и через мгновение исчезли за забором, прихватив с собой и Елену. И наверняка не только оттого, что приняли правила игры и дружно решили удрать от повелителя всей местной нечисти. Вряд ли они успели сообразить, но их страх был не таким уж и поддельным.

Чего уж там – я и сам дернулся, когда фальшивый Вий на мгновение отпустил всю свою магическую мощь. Его лицо все еще скрывалось под жуткой маской, однако Одаренных такого ранга в Орешке было не так уж много. Вряд ли больше трех‑четырех – и это считая гостей города, прибывших на Коляду.

А причина искать встречи со мной имелась всего у одного.

– Добрый вечер, Павел Валентинович. – Я чуть склонил голову и приложил два пальца к волчьей морде. – Полагаю, я должен поблагодарить вас за чудесное спасение.

– Или возмутиться, что я имел наглость испортить вам веселье, – усмехнулся Орлов, осторожно стаскивая с лица маску. – Приятные девушки… Даже жалко было их пугать.

– Да уж, это вышло… весьма естественно. – Я сдвинул волчью морду на затылок. – Вот уж не думал, что сам градоначальник станет разгуливать по улицам среди ряженых.

– Вы ведь понимаете, что остановить этот балаган не в моих силах. – Орлов поморщился. – И потом, небольшая прогулка в народ – не самый плохой способ узнать побольше и о людях, и о самом городе.

– Пожалуй, – кивнул я. – И так мы уж точно сумеем сохранить нашу встречу в тайне. Надеюсь, вы сделали то, о чем я просил?

– Разумеется. Полковник Буровин вас примет. Как я и обещал – без лишних глаз и ушей. – Орлов взялся за края маски. – Пойдемте, судари. Не будем заставлять старика ждать.

Глава 22

Я уже достаточно раз приезжал в Орешек, чтобы поверить, что уже успел изучить его вдоль и поперек. Бывал и на набережной у казарм и Таежного приказа, и в старой части города у Ратуши и даже среди покосившихся халуп Глухого Конца за рекой. Везде.

Но Орешек все равно нашел, чем меня удивить. Несколько минут назад мы с гриднями продирались сквозь толпу ряженых в самом центре, потом свернули на узенькую улочку с приземистыми одноэтажными домиками – а теперь я шагал следом за господином градоначальником невесть куда.

И чем дольше мы шли, там выше становились заборы по сторонам, а хоромы за ними – солиднее. Похоже, в этой части Орешка жили весьма состоятельные господа. Может, и не благородного происхождения, но и уж точно не из простых работяг или лавочников.

– Должен заметить, его сиятельство Михаил Петрович сам настаивал на встрече без свидетелей, – тихо проговорил Орлов, оборачиваясь на ходу. – Он со старшими офицерами из гарнизона и еще несколько господ решили сыграть партию‑другую в преферанс в доме купца Салтыкова.

– Что‑то вроде тайного собрания отцов города? – усмехнулся я.

– Можно сказать и так. – Орлов в очередной раз свернул за угол и, прихрамывая, зашагал через сугробы вдоль забора. – Официально никого не приглашали, так что… И ваших людей придется оставить здесь.

Я молча кивнул. Жихарь с Соколом вполне могли подождать и внизу. Не слишком близко, чтобы не мозолить глаза местным воротилам, но и не далеко… На всякий случай. Да и Аскольд, пожалуй, тоже. Пусть даже я обещал парню пару‑тройку полезных знакомств, тащить его на первую же встречу с полковником определенно не стоило.

А что думал он сам, я мог только догадываться. Даже если Аскольд каким‑то образом сумел заметить, что ряженые заставили целоваться нас с его сестрой, на скорбной не‑совсем‑оленьей физиономии не отражалось ничего. Разве что желание поскорее стащить с себя дурацкий костюм и вернуться в Гром‑камень.

– Маску можете снять. – Орлов в очередной раз избавился от личины Вия – прямо перед едва заметной в полумраке калиткой. – Кто бы ни был там внутри, волчья морда наверняка заинтересует их куда больше, чем человек.

Я послушно разоблачился, и через мгновение раздался скрип, и перед нами появился крепкий мужчина с пышными «кавалерийскими» усами. Одетый в штатское, но явно не из числа местной прислуги – слишком уж крепкий и прямой, будто лом проглотил. То ли офицер, которому не досталось Дара, то ли кто‑то из младших чинов.

Вопросов он задавать не стал – видимо, о моем грядущем появлении предупредили заранее. Орлов махнул рукой на прощание, и через мгновение я уже шагал за усатым по расчищенной в снегу дорожке к дому – туда, где впереди за окнами слышались голоса, а в воздухе витал аромат дорогих сигар и не менее дорогого коньяка. Господа толстосумы определенно умели отдыхать, и очередная схватка в преферанс сопровождалась и возлияниями, и беседой о судьбах Пограничья и еще Матерь знает чем.

Одно радует – на меня наверняка никто и вовсе не обратит внимания.

Полковник Буровин вполне соответствовал моим ожиданиям. В его фамилии, и в имени – Михаил – было что‑то от грозного лесного зверя, и внешность оказалась соответствующая. Внушительная, тяжеловесная. Может, и не в полной мере грозная, но уж точно солидная и основательная. Чуть ниже меня ростом, зато в плечах, пожалуй, пошире, хоть я и сам за последние месяца набрал изрядную для своих лет стать.