Мне не показалось? Друзья ведь не дотрагиваются друг до друга вот так?
— Поэтому я и предлагаю тебе… уйти, пока не случилось ничего непоправимого. Но ты же не согласишься? — он улыбнулся, и я невольно подхватила улыбку.
— Конечно, нет.
— Я был в этом уверен. — Эйдан крепче сжал мою руку, и я впервые заметила, что от него пахнет чем-то свежим, лесным. — Тогда, к сожалению, тебе придется взять на себя еще и общественную нагрузку — как остальным преподавателям. Прости, я никак не могу тебя от этого защить, пока Хадчинсон здесь и строчит доносы по каждому моему чиху. И… скоро из Королевской канцелярии прибудет проверяющий.
— Чтобы оценить…
— Соответствуешь ли ты занимаемой должности, именно.
Я сглотнула, от испуга по телу пробежали мурашки.
— Кто это будет?
Глава 26.
— Не знаю, — поморщился Эйдан. — Я не могу на это повлиять — сама понимаешь, это Королевская канцелярия, мимо них крыса просто так не проскочит. Анджела, я хотел сказать, что…
Он надолго замолчал.
Не к добру.
— Что? — насторожилась я. — Мы еще не закончили на сегодня с плохими новостями?
— Нет, — он засмеялся и отвернулся. — Это…
Его рука все еще сжимала мою ладонь, и в голову закрались нехорошие подозрения.
Что происходит?
Почему он вдруг замолчал?
— Анджела, я… Боже, стесняюсь, как школьник.
— Чего? — прищурилась я и на всякий случай отшатнулась, разрывая прикосновение.
Точно, ничего хорошего ждать не приходится.
Почему это он так напрягся?
Хочет опять предложить уволиться с миром?
Вот уж дудки, смотреть надо было, кого нанимал! Меня теперь отсюда так просто не выгонишь, раньше надо было раньше думать, и вообще… И вообще!
Нет уж!
— Эйдан, знаешь что, если ты и дальше планируешь смотреть на меня с таким выражением, то лучше говори прямо.
— Я просто…
Нет, я недоговорила!
— Если ты, как и Хадчинсон, как и все остальные, думаешь, что я не гожусь для этой должности, то…
— Анджела, я хотел…
— То засунь себе в за…
— Я хотел позвать тебя на свидание, — выпалил Эйдан.
Я моргнула.
— Что?
Он отвернулся, а потом снова прямо на меня посмотрел. Отпустив взгляд, я увидела, что он опирается пальцами о край стола, кончики побелели от напряжения.
— Свидание. Я хотел позвать тебя на свидание.
Я засмеялась и в шутку ударила его кулаком в плечо.
— Ну у тебя и лицо. Я почти поверила. Рада, что ты в порядке после нападения и даже можешь шутить. — Не удержавшись, я по-дружески его обняла. — Встретимся позже? У меня занятие. Пойду воспитывать мистера Норрингтона, раз уже его родители не смогли.
Улыбнувшись, я сделала пару шагов вперед и услышала:
— Я не шутил.
— Да, конечно.
Я покачала головой и положила ладонь на ручку двери.
— Анджела, я серьезно. Ты мне нравишься, уже давно. И…
— Эйдан! — обернулась я. — Давай не сейчас, ладно? Я понимаю, что мы постоянно друг над другом подшучиваем, но если я задержусь еще хоть на минуту — то адепты разнесут аудиторию, и Хадчинсон умрет от радости.
Мы правда с Эйданом постоянно шутили на эту тему. Даже дразнили в лучшие времена Дерена тем, что между нами “тайная связь” и вообще я “с Эйданом наедине далеко не книжки читаю”.
Я даже не могла припомнить, когда это началось.
Вообще про нас с Эйданом сплетни ходили давно — все то время, что мы были знакомы.
Когда я только попала в этот мир, именно Эйдан помогал мне разбираться с основами магии, правилами этого мира и еще кучей вещей, включая то, где добыть одежду по местной моде.
Я сама не заметила, как мы подружились. Он помогал мне во всем!
А Дерена я буквально ненавидела. Он не спускал с меня глаз, преследовал, жаловался на меня преподавателям и даже мистеру Митчеллу. На каждый мой внеуставной чих!
“Потому что тебе в этой академии не место”, — резко говорил он в ответ на любые мои претензии.
В общем, если с Эйданом мы сразу нашли общий язык (еще и учились в одной группе, вот ведь повезло!), то о смерти Дерена я мечтала очень долго, вплоть до моего последнего года обучения, когда мы уже начали встречаться.
Он на тот момент уже не был адептом, но после выпускного решил взять курс по углубленным боевым искусствам и получить степень магистра, хотя ему это было не очень-то нужно.
Эйдан говорил — это чтобы от меня не отходить и иметь повод появляться в академии.
“Да он никого, кроме тебя, не видит”, — со странным выражением добавляла Вив.
Так и вышло, что большую часть времени мы проводили втроем. Вчетвером, если к нам присоединялась Вив.
Зимой того года Дерен официально представил меня как свою невесту, и слухи не заставили себя ждать.
Злые языки (в основном языки матримониально озабоченных красоток, их мам, теток, отцов, дедушек и прочей родни) не упускали случая нашептать Дерену о том, что я, мол, слишком много времени провожу в компании его друга, а у самого Дерена — давно уже ветвистые рога.
И вообще, взял он меня “порченой”.
Последняя претензия возмущала меня особенно сильно: вот же ханжи.
“Делать нечего! — возмущалась я. — Эйдан, да как они могут думать, что ты и я — что между нами что-то есть? Мы же друзья! Мы же друзья?”
Эйдан в ответ на это всегда кивал — и я была ему благодарна. Врагов у меня было много, а каждый друг был на вес золота. Тем более Эйдан! Да он был мне ближе брата.
“Вот! — радовалась я. — А эти — просто идиоты! Такие тупые и ограниченные, что не могут даже подумать о том, что мужчина и женщина могут просто друзьями! Без всякой там подоплеки. Заняться им нечем!”
В ответ на это Эйдан обычно тоже кивал и спешил перевести тему.
Но от сплетен это не спасало, конечно.
Со временем шутка про наши с ним “отношения” стала семейной.
Настолько семейной, что Мия, когда была малышкой, как-то на приеме воскликнула:
“А мама наставила папе рога с его другом!”
Был большой скандал — и не объяснишь же, что Дерен сам так пошутил, когда вернулся и обнаружил нас с Эйданом в гостиной пьющими чай.
Мия это услышала — и вот. Ей тогда было четыре, она повторяла все подряд.
Эйдан молчал, и я уже собралась выходить, когда услышала:
— Я не шутил.
— Что?
— Я не шутил. Все это время.
— Эйдан…
— Я хочу позвать тебя на свидание, — выпалил он, как будто для этого требовалась вся храбрость мира. — Ты пойдешь?
Он протянул мне руку внутренней стороной ладони вверх.
Я замерла.
Вскинула взгляд на его лицо.
Не шутит. Правда, не шутит. Я попятилась и тряхнула головой, а потом одернула себя.
— Ты шутишь. Как тебе могу нравится… ну, я?
— Ну, “ты”? — нахмурился Эйдан. — Что ты имеешь в виду?
Я поежилась под его колючим взглядом.
— Эйдан, не говори ерунды. Мне сорок.
— Мне тоже.
— Ты дракон.
— А ты человек, мы так и будем очевидные факты перечислять? Анджела, я хочу пригласить тебя на свидание. Как еще мне это сказать, чтобы до тебя дошло?
Ситуация все больше напоминала какой-то сюр или затянувшуюся шутку.
— Я же…
— Что?
— Я… я старая, Эйдан, — наконец выпалила я. — Я далеко не красотка и…
— Да кто тебе сказал такое? — рявкнул Эйдан.
— Не пудри мне мозги, ладно? Если ты так хотел меня поддержать после… после того, как Дерен меня бросил, — то спасибо, но… не надо. Я… взрослая девочка — и вообще. Потому просто…
Коротко рыкнув, Эйдан подался вперед, взял мое лицо в руки — и на секунду мне показалось, что сейчас он меня поцелует, так близко оказались наши губы.
Сердце сбилось с ритма, и вдруг запястье обожгло такой ослепляющей болью, что я вскрикнула.
Метка. Почему она вдруг дала о себе знать? Боже, как больно! На глаза навернулись слезы.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Эйдан.
