Когда я в очередной раз собиралась проведать свой будущий дворик, а Ми-Ми подпрыгивала на полу перед дверью, в покои влетела Ши Хэ и с порога выкрикнула:
— Юная госпожа, девятый принц хочет прийти с визитом в ваше поместье!
— Де-девятый принц? Он уже здесь?
Я метнулась к зеркалу. О небеса, ну что за вид? Этот наряд никуда не годится.
— Нет! Но он прислал визитную карточку и написал, что придет вечером, когда господин Ли вернется со службы.
И то правда! Он же не Сюэ Сюэ, чтобы врываться в поместье в отсутствие господина. Хотя сейчас в доме был мужчина, пусть и такой негодящий, как Ли Жуй, так что приличия всё равно были бы соблюдены.
— Подготовь мне другой наряд. Тот, что пошили из облачной парчи. Нет, это будет слишком вычурно для домашнего визита. Лучше темно-сливовый с журавлями. И подготовь украшения, хотя бы одно должно быть из даров императора. И Ми-Ми! Посмотри, ее шерстка совсем перепачкалась в смоле. Еще вели согреть воду для омовения.
— Да, госпожа Ли!
Интересно, что он мне скажет? Извинится ли за свои резкие слова? Он ведь не верил, что в том масле был яд. Как я тогда терзалась, посчитав себя глупой и легкомысленной! Но ведь права была я, а не он. Просто Муюнь всегда подсовывала дознавателям неотравленное масло, а служанка Ченси выкрала нужный флакончик. Может, теперь мне дозволено носить одежды дознавателя?
Я вымылась, Ши Хэ натерла мою кожу маслами, помогла просушить и уложить волосы. И когда я переодевалась в темно-сливовый наряд с журавлями, вошла мама. Ее лицо было бледным, в изгибе бровей и губ чувствовалась отчаянная решимость.
Что случилось?
— Лань-Лань, я должна тебе кое-что рассказать, — твердо сказала она.
— Про девятого принца? Я знаю, Ши Хэ уже всё разболтала, — улыбнулась я, расправляя ткань на талии.
— Мы с отцом не хотели тебе говорить, ведь ты была ранена и напугана. Лекарь Е не единожды повторил, что тебе нужен покой. Но раз уж к нам собирается прийти девятый принц, ты должна знать. Надеюсь, Вэй-Вэй простит меня.
Улыбка сошла с моего лица. Я забыла про наряд, подошла к маме и заглянула в ее глаза.
— Что такое, мама?
— То расследование во дворце наследного принца… Он прошло не так, как ты думаешь.
Я опустилась на диванчик и несколько раз моргнула. Где-то за висками медленно начала пульсировать боль.
— Но почетное прозвание? Дары? Лавки?
— Это всё правда, — поспешила успокоить меня мама. — И прозвание, и лавки — всё это на самом деле даровано тебе императором. Наследный принц скоро выведет яд из своего тела и излечится.
— Тогда что же не так?
— Наложница Муюнь ничего не знала о яде, как и ее служанка. Они всего лишь угождали наследному принцу и исполняли его прихоти. Отравитель — тот, кто делал масло. Он давал его по одному флакону перед каждым визитом наследного принца и то добавлял яд в масло, то не добавлял.
— Очень умно, — кивнула я. — Убийство чужими руками. Потому служанка и не боялась отравиться сама, она попросту не знала о яде. И кто же этот отравитель? Какой-то евнух, да?
Мама села рядышком, взяла меня за руки и тихо сказала:
— Это наложница Ченси.
Ши Хэ вскрикнула от неожиданности и выронила шкатулку с украшениями. Она вместе со мной ходила во дворец и играла с дочерью Ченси. Но я лишь усмехнулась:
— Наложница Ченси? Что за глупости? Она сама дала мне в руки то масло! Если это была она, девятый принц бы не нашел в нем яд!
— Он и не нашел.
Я вырвала руки из маминых ладоней, вскочила с дивана и воскликнула:
— Неправда! Тогда почему мне дали это прозвание? Дознаватели наверняка ошиблись. Это Муюнь, да? Они не посмели тронуть любимую наложницу наследного принца и набросились на ту, что осталась без защиты! Муюнь ведь знает яды, в ее саду растет лоза громового бога! Она сама мне сказала, что лоза ядовитая! Даже если Ченси и делала масло, то яд добавляла туда Муюнь! Или ее служанка.
Я вспомнила кое-что и побледнела. Боль стучала всё сильнее и сильнее.
— Она оговорила себя, верно? Ченси — она такая нежная! Если ее пытали, она могла не выдержать боли.
— Когда дознаватели пришли в ее двор, наложница Ченси уже была мертва. Она сама себя отравила.
Мои ноги подкосились, Ши Хэ едва успела меня подхватить и сама чуть не упала под тяжестью моего тела. Я сидела на полу и не могла поверить в то, что услышала. Мы виделись всего два раза, но я уже успела полюбить и Ченси, и малышку Хуа-Хуа. Мне так нравилась стойкость и сила этой хрупкой с виду женщины. Как она терпела убогий двор, нехватку слуг и отсутствие какой-либо поддержки! И всё ради дочери. У меня не было детей в прошлой жизни, но я очень хотела родить такую же красивую и послушную девочку, любоваться ее ужимками, гладить ее розовые щечки. Ченси не стала бы травить наследного принца! Ведь и в случае успеха, и при неудаче Линьхуа придется несладко.
Да и зачем ей? Я не видела в Ченси ни злобы, ни обиды на наследного принца. Она, как истинный даос, простила ему свои страдания и просто жила. Жила ради дочери.
— А как же Линьхуа? Ее же не наказали?
— Ее отослали в дальний монастырь.
Мама безжалостно обрушивала на меня жестокую правду слово за словом. У меня почти не осталось сил, чтобы выдержать хотя бы еще один удар. Но я должна была знать.
— Они нашли того, кто стоял за Ченси? — едва слышно спросила я, уже зная ответ. — Дознаватели ведь не поверили, что это был замысел всеми забытой наложницы?
— Они ничего не нашли. В ее доме не было ни спрятанных писем, ни серебра. К ней никто не приходил, кроме тебя. Нет ни единого намека на кого-то еще.
Значит, Сюэ Сюэ не пойман. И нападение на меня было лишь желанием отомстить за сорванный план. И в любой день, в любой час он может отправить ко мне следующих убийц. Как долго я смогу уворачиваться от летящих стрел?
— Полагаю, нам стоит вернуть дары и указ императору, — проговорила я, чувствуя, что голова вот-вот расколется от боли. — Я недостойна его милости. Я не сделала ничего, чтобы разоблачить отравителя.
— Мы не можем, — мягко сказала мама. — Это оскорбление императора. Так ты выкажешь свою неблагодарность и дашь понять, что жизнь наследного принца не стоит даже столь незначительных даров. Согласна ты с указом или нет, тебе придется его принять.
Я при помощи Ши Хэ медленно поднялась, дошла до дивана и села. Из-за боли голос мамы доносился будто бы издалека.
— Скорее всего, девятый принц также хочет поблагодарить тебя. Прими его благодарность с улыбкой и постарайся забыть об этом деле. Поверь, Ли Вэй и так был в ярости, когда узнал, для чего ты ездила во дворец.
— Госпожа Ли, — встревоженно воскликнула Ши Хэ, — кажется, юной госпоже стало дурно! Наверное, снова заболела рана. Или голова.
— Зови лекаря Е! Нет, я сама позову, а ты пока завари ей травы, которые дал лекарь Е.
Хлопнула дверь. Вскоре я почувствовала знакомый травяной аромат. Этот отвар был настолько горьким, что от одного лишь запаха у меня свело зубы, зато я немного пришла в себя и смогла сделать несколько глотков.
Потом пришел лекарь Е, воткнул несколько серебряных игл в кожу головы и рук, чтобы изгнать дурную ци, сделал новый отвар, подержал амулет возле моего лба. Так что к приходу девятого принца я уже пришла в себя и встретила его вместе с родителями у ворот поместья.
Глава 15
Девятый принц против обыкновения пришел со свитой. Помимо слуги, которого я видела не раз, он привел несколько воинов с их душевными зверями. Неужели он так испугался за свою жизнь после покушения на наследного принца?
Отец сказал положенные по этикету приветствия, мы с мамой и Ли Жуем тихонько стояли позади него. Племянник, как будущий глава семьи, обязан присутствовать при встрече столь высокопоставленных гостей.
Затем отец пригласил девятого принца пройти в торжественный зал для приемов.
