Я быстро сняла крестьянское платье и затолкала его под кровать. Кинулась к шкафу, нащупала первое попавшееся платье. Ткань была немного мятая, фасон — простой и ничем не украшенный. Но выбирать было некогда. Торопливо застегнув пуговицы, я расправила складки на юбке, даже не поправив причёску, и открыла дверь.
Себастьян стоял на пороге. Его взгляд был ледяным, полным негодования. Он смерил меня с головы до ног, нахмурился, и я почувствовала, как внутри поднимается тревога.
— Быстро спускайся, — сказал он сквозь зубы, кивая в сторону коридора. — Учти, отвечаешь односложно. Рот свой лишний раз не открываешь. Если задают вопросы о политике или ещё о чём-то важном, ты говоришь, что ничего не понимаешь. Поняла?
Я сжала губы, едва сдерживая раздражение. «Что за абсурд?» — хотела было ответить, но лишь кивнула.
— Подставишь меня на этот раз — учти, я в долгу не останусь, — бросил он, разворачиваясь, чтобы идти.
Я тихо выдохнула, чтобы унять сердцебиение, и последовала за ним. Однако через пару шагов он вдруг остановился, будто вспомнив что-то важное, повернулся и смерил меня ещё более суровым взглядом.
— Тебе нельзя показываться в таком виде, — резко сказал он, глядя на платье. Видимо, ему припомнились упрёки гостей в прошлый раз, и тот факт, что он так и не удосужился пополнить мой гардероб. — Идём за мной.
Прежде чем я успела что-то возразить, он схватил меня за локоть и повёл в свою спальню. Его хватка была такой сильной, что я невольно дёрнулась, но вырваться не получилось. Он открыл дверь, грубо втолкнул меня вовнутрь и кинулся к своему шкафу. Через мгновение на кровать полетело ярко-розовое платье с настолько глубоким декольте, что у меня перехватило дыхание.
— Это… отвратительно, — выпалила я, сжимая кулаки.
— Немедленно переодевайся, — прорычал он, не слушая меня.
— Я не буду это надевать! — выкрикнула я, задрав подбородок.
— Ты моя жена, — холодно ответил Себастьян, переплетая руки на груди. — Так что быстро исполняй приказание!
Я почувствовала, как меня накрывает волна ярости. Сделав шаг назад, я резко сказала:
— Тогда отвернитесь!
На его лице появилась злая усмешка.
— Я буду смотреть. У тебя нет права мне указывать.
Мои щеки вспыхнули от унижения, но, осознавая, что спорить бесполезно, я прикусила губу и опустила взгляд.
Прижала ладони к груди, чувствуя, как дрожат руки. Неужели я действительно это сделаю? Сопротивление только ухудшит ситуацию. А еще, если вдруг придется, я смогу подправить неприличный вырез иллюзией. Себастьян не терпел возражений, и его гнев мог легко обернуться очередным ударом. Буквально в лицо. Поэтому, вздохнув, я сцепила зубы и начала расстегивать платье.
К счастью, под ним была нательная сорочка и панталоны. Этот тонкий слой ткани защищал меня не только от холода, но и от ощущения полной беззащитности. Я отвернулась, чувствуя, как краска заливает щеки. Быстро сняла верхнюю часть наряда, оставшись в одном белье. Не дав мне даже на мгновение расслабиться, Себастьян подбросил платье на кровать.
— Надевай, — его голос был резким, как удар хлыста.
Я схватила платье, в спешке натягивая его через голову. Ткань была плотной, а цвет — кричащим, ярко-розовый, словно специально подобранный, чтобы выставить меня на посмешище. Оно явно было чужим, скорее всего, принадлежало одной из его многочисленных любовниц. Платье оказалось на мне великовато, особенно в груди. Я стояла, не двигаясь, чувствуя себя нелепо, как курица, которую попытались разодеть в перья павлина.
Но Себастьян подошёл ближе, и я замерла. С его лица не сходило выражение раздражения, но руки двигались с поразительной сноровкой. Он взял шнуровку спереди и начал затягивать её, подтягивая ткань к телу. Я не могла сдержать шока.
— Так часто развязываешь, что научился и завязывать? — бросила я, не удержавшись. Это было безумно и дерзко, но, похоже, избивать меня сейчас мужу было не с руки.
Он коротко хмыкнул, не отвечая, а его пальцы продолжили уверенно двигаться. Закончив, он слегка отступил, критически осмотрев результат своей работы. Теперь платье сидело более-менее прилично, хотя именно отсутствие у меня особенно выдающейся груди и спасло положение.
— Нормально, — буркнул он, но не отошёл. Вместо этого сделал шаг вперёд и неожиданно сорвал ленту с моих волос. Я вскрикнула, но успела только прикрыть голову руками, как локоны золотым каскадом рассыпались по моим плечам.
— Так лучше, — коротко заметил он, удовлетворённо кивая. Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Его взгляд был оценивающим и слишком долгим. Я начала закипать. Неужели… он начинает видеть во мне женщину??? Только этого не хватало!
— Теперь быстро за мной, — бросил Себастьян, схватив меня за руку. Его хватка была железной, и я едва успевала за его стремительными шагами. Мы выскочили в коридор, а я всё ещё пыталась прийти в себя после случившегося.
На лестнице я резко выдернула руку, вырываясь из его хватки.
— Дойду сама, — бросила раздражённо, стараясь не смотреть мужу в глаза.
— Как знаешь, — ответил он, и его голос прозвучал неожиданно спокойно.
Я начала спускаться, крепко держась за перила. Ноги подгибались, но я заставляла себя идти ровно, стараясь не показать слабости. Себастьян шел позади, но его тяжёлое дыхание всё ещё эхом отдавало в моих ушах.
* * *
Я вошла в малую гостиную, ожидая увидеть тех же самых гостей, что были у Себастьяна раньше, когда наша беседа о политике неожиданно вышла из-под его контроля. Но мои ожидания не оправдались. Вместо знакомых лиц в креслах обнаружились двое молодых людей. Их взгляды пронзили меня, едва я ступила через порог. От их пристального внимания стало не по себе.
Мелькнула мысль, что это очередные мерзкие друзья Себастьяна, которые собирались насмехаться надо мной. Но поведение мужа выбивалось из привычной картины. Он выглядел напряжённым, старательно пытаясь изобразить видимость благополучия в отношениях со мной. На его лице играла дежурная улыбка, слишком натянутая, чтобы быть искренней. Всё указывало на то, что эти люди, вероятно, были не его приятелями, а кем-то более важным. Может, даже противниками. Но зачем им понадобилась я?
Я сделала аккуратный книксен, как того требовали правила этикета, и направилась к небольшому диванчику у стены. Присев, сложила руки на коленях, стараясь выглядеть максимально спокойной. Себастьян устроился напротив меня, в массивном кресле, и окинул меня быстрым взглядом.
Один из молодых людей — шатен с яркими голубыми глазами, одетый в строгое, но модное одеяние, улыбнулся мне. Его улыбка была удивительно открытой, почти обезоруживающей, что меня насторожило. Он чуть склонил голову в учтивом поклоне.
— Приятно познакомиться, леди де Орно, — заговорил он ровным, мелодичным голосом. — Вы выглядите восхитительно. Позвольте представиться: Амадей Деруа, герцог, племянник Его Величества…
Ого, какие люди!
Я ответила вежливой улыбкой, хотя внутри всё заледенело от напряжения. Восхищение внешностью и приятные слова казались мне пустым ритуалом. Зачем он это говорит? Молодой человек ждал моего ответа, но я молчала, позволяя разговору продолжиться.
— Это мой товарищ, барон Луи Верьер, — представил он второго молодого человека, так и не дождавшись от меня ничего. Тот чуть кивнул, не улыбаясь, и его взгляд показался куда более холодным. Себастьян молчал.
Я всё ещё не могла понять, зачем понадобилось моё присутствие, но Амадей снова обратился ко мне:
— Мы много слышали о вас, леди. Наслышаны о вашем уме и начитанности.
На этот раз я не смогла сдержать неудовольствия, промелькнувшего на лице. Пустая лесть. Но на нее пришлось нескромно кивнуть. На всякий случай…
И вдруг Амадей подался чуть вперёд, его улыбка исчезла, а взгляд стал серьёзным.
— Ходят слухи, что у вас превосходные лекарские навыки. Это правда?
Я оторопела. Откуда он мог об этом узнать?
