На кратком совещании с окружающими его волшебникам они так и не смогли прийти к однозначному выводу, чем будет атаковать враг, однако все сошлись в едином мнении, что универсальная защита подойдёт против любого удара, а сил отбить атаку недавних недоучек-культистов, собравшихся использовать едва освоенные знания стихийных ударов, им точно хватит. Поэтому было решено использовать ячеистый щит, изобретённый ректором Твердыни Истины: он должен с равной степенью эффективности защищать их от любого типа атак, а объединённых сил Этериаса и двадцати волшебников должно хватить, чтобы покрыть весь участок стены. К тому же, ячеистая структура поможет легко перенаправить энергию для укрепления на другой участок щита, случись их врагам сменить направление удара.
Всем был хорош этот щит, вот только, молнии смерти пробивали его без особых усилий… Но собравшиеся были достаточно опытны, чтобы прикрыть себя толщей камня, используя часть стен: первые приёмы борьбы с магией смерти уже широко разошлись по сообществу мастеров. Так что Этериас здраво предполагал, что отбить атаку, и даже контратаковать им вполне по силам. Если только не явиться сам их предводитель…
И всё же, чем же они атакуют?
В этот самый миг культисты скинули с себя чёрные балахоны, совершенно внезапно для защитников обнажая роскошные мантии из красного бархата с золотой вышивкой.
— МЫ — ПЛАМЯ!
Разнёсся над полем боя боевой клич магистров красных башен.
И в следующее мгновение тяжёлые, толстый луч из белого пламени ударил в защитников, едва успевших возвести вокруг себя полупрозрачный щит, разбитый на множество ромбовидных ячеек, образуя огромную полусферу вокруг участка стен.
По вискам обоих отрядов волшебников потекли капли пота: но не от напряжения, а от жара. Сила пламени была такова, что даже всего мастерства самого Эрнхарта Грицелиуса не хватало, чтобы полностью сфокусировать её в одном луче, и окружающий воздух мгновенно обратился в парилку, словно в пустыне, обходя даже огромную полусферу защитников…
Первая секунда, вторая, пятая, десятая: белый луч яростно упирался в ячеистую полупрозрачную полусферу из чистого нейтраля, пытаясь сокрушить её, но, казалось, ни одна из сторон не может взять верх.
Мастера альянса королевств не уступили в силе магистрам красных башен. А это значило, что раз силы равны, все решат способности лидеров.
Их взгляды скрестились: в глазах верховного магистра красных пылало неугасимое, яростное пламя, а во взоре последнего из иерархов церкви светилась спокойное, чистое сияние изначальной силы сотворения.
Этериас Инвиктус показал, что он не зря был выбран своим наставником в качестве приёмника: новыми иерархами церкви всегда становились сильнейшие из сильнейших. Но подобное было верно и в отношении иных орденов, что воспитывали мастеров магии. И, пусть возможно, Эрнхарт Грицелиус не был настолько же могущественен в годы своей молодости, как его нынешний противник, он разменял уже третью сотню лет своей жизни и находился на пике своей силы, по праву считаясь лучшим боевым магом всего западного побережья королевств.
Секунды текли, сменяя друг друга, но ни одна из сторон не могла взять верх. Однако когда силы двух магов застывают в равновесии, исход противостояния может решить мастерство и опыт.
И он решил. Не сумев сходу продавить врага своей атакой, новоявленный лидер круга стихий предпочёл не проверять, чей запас сил иссякнет первым. Вместо этого он сделал то, на что хватило бы опыта и мастерства, пожалуй, только у лучших волшебников Тиала.
Раскусив и осознав структура щита, что противостоит ему, Грицелиус на краткий миг, на незаметное, мимолётное мгновение, изменил саму природу своей атаки, полностью меняя изначальную цель яростного пламени, что билось о могучую защиту.
И вместо того, чтобы пытаться прожечь защиту, пламя напитало её энергией. Яростной, бушующей силой пламени. Изобретение ректора твердыни истины не предполагало такого варианта: а воли и опыта магистра красных башен хватило, чтобы вмешаться — пусть и на долю секунд — в защитную технику, сотворённую иным волшебником.
В иных условиях подобный приём, возможно, только укрепил бы защиту: однако сегодня щит и так был переполнен то силой, что вливал в него Этериас и мастера альянса. И мистическая структура, призванная защищать, не выдержала…
Ослепительная вспышка!
С оглушительным грохотом взрыв разметал не только стену и ближайшие к ней башни, но и заставил сложиться ближайшие к стенам дома, как картонные коробки, сбивая с ног всех, кто находился рядом, в радиусе полумили. Мастеров на стенах отбросило вглубь города, словно тряпичные куклы.
Грицелиус, впрочем, легко остановил ударную волну простым щитом ветра, защищая и себя, и своих людей: лишь прикрыл лицо от взметнувшейся пыли.
— Мы здесь закончили. — сухо приказал предводитель круга стихий. — Возвращаемся в лагерь.
Армия мёртвых ломанулась в пролом раньше, чем он закончил эти слова.
Этериас пришёл в себя от сильной боли: в голове, ушах и рёбрах. Кажется, в живот ему упирались острые камни. В последний миг, осознав, что щит дестабилизировали и прямо сейчас произойдёт взрыв, верховный иерарх успел защитить себя: помогло это, впрочем, только частично. Его отбросило куда-то, ударив о землю со страшной силой, и, кажется, оглушило…
Пытаясь проморгаться после ярчайшей вспышки, что едва не ослепила его, глава церкви с трудом попытался подняться. Вокруг стоял столб пыли, затрудняя видимость, а ушах поселился тягучий, беспощадный звон, что заглушал все звуки…
У него ушло пара секунд на то, чтобы осознать собственную глухоту и кровь, идущую из ушей. Скривившись от боли, Этериас попытался вдохнуть воздух и закашлялся. Магистры огня били сильно: на отражение атаки ушли почти все его силы… Сжав зубы, глава церкви направил остатки сил на исцеление собственных глаз и ушей.
Звуки, что обрушились со всех сторон, на мгновение дезориентировали его. Крики раненых, звон железа… Где-то рядом кипел бой, и, поморщившись и схватившись за рёбра, иерарх захромал в ту сторону, пытаясь разглядеть что-то через оседающую пелену пыли.
Внезапно чья-то рука в латной перчатке легла ему на плечо.
— Хорошо, что ты жив. — прогудел напряжённый голос короля Ренегона. — Я как раз тебя ищу. Они пробили стену и устремились в пролом, а все ближайшие мастера либо мертвы, либо недееспособны. Солдаты тоже пострадали, бой идёт из последних сил! Нам нужен магический удар, слышишь? Мы должны отбросить, иначе они ворвутся в город! Резервы уже выдвинулись, но счёт идёт на минуты! Сейчас или никогда, бей!
— Не кричи, и так в ушах звенит. — вздохнул Этериас, облокачиваясь на друга — Не уверен, что получиться выдать что-то мощное прямо сейчас… Я едва уцелел.
— Или ты отбросишь их сейчас, или они ворвутся в город. Сколько времени тебе надо, чтобы собраться с силами? — после краткого молчания спросил Кормир.
Пару часов, подумал Этериас. А лучше недельку, отдохнуть, помедитировать, залечить раны…
